– Вспомнил. Еле утра дождался, тут же свалил. Ребята ему намекнули прямым текстом – он теперь в нашем кругу персона нон грата.
– Какая граната?
– Нон грата, браток. Ну, пария, понимаешь?
– Да понял я! Изгой теперь Дровосек.
– И что? Рюкзачок запомнил, кто его тепленькими игрушками набивал, и пришел из благодарности? Или приполз… прискакал… да тьфу! Короче, как мог потерянный рюкзак оказаться здесь?
– Это Зона, – хором ответило собрание.
– Ладно, пора заканчивать митинг. Предлагаю собраться и пройтись по следам новичка. Посмотрим, как там что.
Через некоторое время собранный отряд вышел на поиски. Скрепка шел в центре группы и учился ходить по Зоне как сталкер, а не «как барахло при обнаглевших бродягах». Шли споро, подмечали все, не отвлекались ни на что постороннее.
Аномалия, казалось, не заметила кипящих в ее окрестностях страстей, она все так же бурлила своей жизнью. Труп мутанта изрядно потерял в весе, но дождался исследователей на том же месте и почти в той же позе.
– Башка оторвана, что тут скажешь, – констатировал смерть один из сталкеров. – Автономно исчезла в неизвестном направлении.
– Эта подойдет? – спросил другой, подкатывая ногой круглый предмет, найденный в тростниках неподалеку.
– Сидит как родная, – примерился «судмедэксперт». – Тут была, век хабара не сбывать.
– С корнем вырвана из положенного места. Не отрезана, а именно вырвана. Что за сила могла такое сделать?
Холодок ощутимо побежал по спинам. Сталкеры стали оглядываться внимательнее. Один из них отошел в сторону и вдруг присел на колено.
– Бродяги, смотрите! Следы!
– А поточнее? – спросил один из подошедших «коллег».
– Следы военного ботинка, зануда.
– Так у нас у всех военные ботинки. Только у отребья кеды или кроссовки.
– Наверное, это Скрепки следы. Слышь, новичок?
– Нет, я в другую сторону побежал. И пришли мы оттуда.
– Точно, а эти следы ведут вглубь трясины. Значит, это какой-то человек оторвал голову мутанту и ушел любоваться красотами болота.
– Ими даже в нормальном месте рано любоваться, а здесь и вовсе не оранжерея. Какого хрена туда переться? За артефактами можно в более приличное место пройтись.
– Больше я, к сожалению, ничего сказать не могу. Натоптано ботинками, примято, намусорено трупом. Дело закрыто.
В то же время недалеко от Топей по заброшенной деревеньке шел путник. Надвинутый капюшон скрывал его лицо, но походка была уверенной и легкой. Даже когда до слуха пришельца донесся рык охотящегося зверя, он не дрогнул, лишь слегка замедлил движение.
Рычали где-то с другой стороны соседней избы. Бродяга отметил для себя местонахождение мутанта и прошел мимо, когда услышал срывающийся голос:
– Прием, сталкеры! Кто меня слышит? Нужна помощь! Прием! Я в Гадюкино! Внимание! Я в Гадюкино! Меня мутанты загнали в один из домов! Дверь долго не выдержит! Прием, сталкеры! На помощь!
Деревеньку подле Топей прозвали так в честь известной шутки. А прежде убедились, что местечко тут и впрямь змеиное. Во всей Зоне не сыскать было ни одной ползучей твари, но здесь их водилось немерено. В основном потомки ужа, болотные гадюки редко встречались. Наверное, пока редко. Когда аномальную территорию только открыли, не было их вовсе, теперь же развелось вот. Зона росла, менялась, взрослела.
Гадюкино – место неприятное, гиблое, много живности и мало хабара, однако через эту деревеньку проходила тропа, ведущая в пару важных мест. Так себе путь, конечно, да только в обход чаще всего намного хуже оборачивалось. Поэтому ходили тут часто, но старались миновать Гадюкино быстро и незаметно. Получалось не всегда.
Путник остановился и повернулся в поисках источника голоса. А потом направился туда, где рычал невидимый зверь.
Пришельца услышали моментально. Два мутанта резво бросились к выходящей из-за угла фигуре, третий остался сторожить запертую дверь с пока недоступной вкусняхой внутри.
Капюшон слетел с головы, когда путник бросился вперед и сбил с лап ближайшего противника. Тот тонко взвизгнул, расшиб спину об забор, застрял в проделанной дыре. Вторая тварь притормозила было, но угрожающе зарычала, метнулась наперерез стремительно двигающемуся пришельцу. Удар лапой – конечность тут же повисла беспомощно, сломанная пополам.
Сталкер в доме воспрял духом. Он закричал из-за двери, чем привлек внимание «охранника», и зверь с удвоенной силой заскребся в измочаленную створку. За его спиной с громким подвыванием прыгал на трех лапах мутант, покидая поле боя.
Его застрявший в деревянной ограде сородич успел прийти в себя и увидеть, как рядом возник человек. Через секунду глаза чудища вылезли из орбит, кости искореженного черепа вмялись в мозг. Путник в это время уже ломал хребет подраненному трехлапому мутанту.
Сталкер внутри дома сжался у стены с автоматом в руках, прислушался, но скрежет когтей по дереву мешал понять, что происходит снаружи. По ушам резанул высокий визг и грохот ломающейся двери. В образовавшуюся дыру просунулась и тут же исчезла рука в перчатке, покрытой кровью. Проем закрыла тень.
– Выходи, опасность миновала, – произнес незнакомый голос.
Сталкер не сразу решился покинуть убежище. Он с трудом отворил дверь и огляделся: крыльцо и земля перед ступенями были покрыты кровью, в заборе торчал труп мутанта с расплющенной головой. Второе тело, сложенное под неестественным углом, лежало неподалеку. И больше никого рядом не было.
Сталкер аккуратно закрыл за собой дверку и отшатнулся – на створке скалился третий мутант. Дыра, пробитая насквозь в теле твари, совпадала с отверстием в полотне двери.
Когда добравшийся до лагеря бродяга смог рассказать о случившемся, краткое сообщение получили все, у кого был наладонник. А через пару месяцев таких историй стало гораздо больше.
* * *
– Какая-то удивительная чудовина творится, господа сталкеры. Я понимаю, тут Зона и тому подобное, но всему есть предел.
Собравшиеся в баре бродяги согласно закивали. Происшествия с неожиданной смертью мутантов, чудесные спасения из аномалий – все это послужило предметом разговоров, сплетен и слухов в последние недели.
– Вектор, вон, вообще за Периметр собрался. Все твердит, что надо уходить, пока жив!
– Так это он не из-за мужика в плаще собрался!
– А из-за чего же?
– Ну, мол, раз дала Зона шанс выжить, больше не стоит искушать судьбу. Пора и честь знать.
– Про судьбу ты у Слепыша спроси, это он всем о ней рассказывает. А Вектор здорово труханул, бедняга.
– Да что с ним случилось-то? Можете в двух словах рассказать?
– А ты что, не слыхал? Чудак-человек…
Сталкер Вектор отправился в ходку. Бродягой он был не так чтобы опытным. Аномалии различал, артефакты тоже, и то, как говорится, хлеб. И места выбирал не дюже опасные. Разве что самую малость.
Заповедник – местность не слишком таинственная, все «подлянки» сосчитаны и учтены, чуть ли не табличками обозначены. ПДА почаще включай и точно минуешь. Но зато и хабар тут набрать трудновато.
Шел, значит, Вектор, детектором во все стороны тыкал – ничего. Пусто. Так незаметно и забрел на соседний Полигон. Мог бы, конечно, насквозь до самого Рынка пройти – не заметить, да подвернулась стайка собачат. Кого-то дробью подшиб, остальные настигли все-таки. Пришлось уносить ноги.
Но мутанты тоже непросты – гнали сталкера, словно зайца. И плохо бы пришлось Вектору, не заметь он торчащую из холма металлическую дверь. Приоткрытая створка оставляла узкую щель, в которую человеку протиснуться было бы проблематично: если петли заржавели или тяжелое железное полотно перекосило, можно запросто попасть в ловушку.
Так думал Вектор, из последних сил переставляя ноги в тяжеленных ботинках. Задыхающийся, истекающий потом сталкер изменил направление и с тихим стоном ускорился. Расстояние между жертвой и охотниками чуть-чуть увеличилось, потом еще немного.
