А он, привалившись спиной к лавке, внимательно разглядывал Ильмиру. Перехватив мой взгляд, заговорил, обращаясь, опять же, к ней:
- А мне тебя раньше узнать следовало. Ты - колдунья со Свинцового, верно?
- Верно, - в голосе Ильмиры проскользнула чуть заметная нервозность. - А ты кто?
- Я? - Серый оскалил клыки. - Я - тот, кто знает о тебе. И о вашем деле. И о том, что дело поручено Чародею, - он отвесил мне легкий, чуть театральный поклон. Я стряхнул пепел в очаг:
- Если уж хочешь вежливым быть, я не Чародей, а Мастер.
Он поглядел мне в глаза - уже без улыбки:
- Что ж, Мастер. Твоя задача совпадает с моей. Мы оба претендуем на одно и то же место.
Заявочка недвусмысленная. И вполне увязывается со словами Грентвига, что Волк тоже присматривался к Зачарованному. Итак, начинаются попытки выяснить отношения. Ну, этот, по крайней мере, откровенен…
Я затянулся, не отводя взгляда:
- Ты продолжай, продолжай.
- Неужели непонятно, Мастер? Две фигуры не могут стоять на одной клетке.
- Тоже в эту игру играл?.. Факты таковы, что искомой клетки пока ни ты, ни я не достигли. Можем продолжить, когда доберемся. И пусть победит сильнейший, - я оглянулся на наших - они чуть ли не рты открыли, ожидая развития событий.
- Сильнейший, говоришь, Мастер? У этого сильнейшего хватит забот и без конкурента за спиной. В дороге ведь все равно не удержимся…
- Предлагаешь достойнейшего сразу определить? В честной дуэли?
- Предпочитаю простые способы.
М-да, чем дешевле - тем вернее… Знакома мне эта школа. Я кивнул:
- Ну, тогда откладывать не будем. Сейчас и выясним.
Малыш подтолкнул меня ногой и осведомился:
- На мечах?
Я тормознул его взглядом - как-никак, это моя драка. Чернявый, заметив нашу пантомиму, усмехнулся:
- Да, Мастер, замены не выйдет. Или ты или я. Если моя победа - твои спутники уходят с миром, твоя - мой товарищ идет на все четыре стороны.
Я выкинул окурок в огонь:
- Мы как - мечами ограничимся или все наши возможности используем?
- Возможности есть у тебя, есть у меня - почему ж не пользоваться ими?
Я поднялся, потянулся:
- Тогда пошли, пока совсем не стемнело.
Плащи мы оставили в Укрытии так что на свежем воздухе мне показалось довольно прохладно. И легкий мандраж, конечно - с чего бы этот Серый Братец так на честной дуэли настаивал? какие-то резоны должны быть… Начнем с того, что честная дуэль по-чародейски уже предполагает козыри из рукава…
Смерклось уже основательно, но на Тропе друг друга разглядеть пока что вполне можно. Малыш с Ильмирой встали метрах в трех за мной, северянин позади противника. Мы с ним отсалютовали друг другу.
- С кем имею честь? - церемонно осведомился я. Он взялся за меч обеими руками:
- Какое это имеет значение, Мастер? Мы определяемся не именами, а ролью, которую приходится играть.
- Логично, - кивнул я. Не такая уж роскошь - завалить оборотня, не зная его имени…
Первый круг - как коты на помойке, разве что не воем. Проверка нервов и защиты, зондаж Силы, обмен финтами. Неплохая у него реакция. На одних мечах у меня б мало шансов осталось… Придется Силой работать.
Следующий круг - теперь посерьезней пошло. Последнюю атаку я с трудом взял. По Силе защита у него практически непрошибаемая… у меня, впрочем, тоже. Так что теперь - кто первым раскроется…
парировав точечный удар, оставляю Хельмберт в левой руке, с правой тяжело бью Серебром. Он уходит, возникает как-то очень близко, его клинок летит сверху, и Хельмбертом не взять…
И приходит - не то через Камень, не то вообще неизвестно откуда - Ущелье. Йокан. Пространство. Пляшет перед глазами косая восьмиконечная звезда, мой Силовой двойник - я? - оказывается вплотную к Серому, отталкивает - и меч свистит мимо.
- Давай! Делай его! - ревет сзади Малыш. Губы медленно, как против воли, растягиваются в безрадостной улыбке, к шраму прилила кровь. Ущелье, значит… И как там, в незнакомом лесу, руки и ноги вдруг обретают подвижность и сноровку Мастера Клинка. Прыжки, финты, удары следуют с обеих сторон со смертоносной быстротой - а я даже толком не соображаю, что именно происходит. Как марионетка. И за ниточки дергает кто-то изнутри. Ниточки - нервы. Они как под током, в голове, повыше глаз, вращается со страшной скоростью раскаленный добела диск - как обезумевшая пластинка. Меченосца, Майка, Михаила Ордынцева нет больше - остался только этот сумасшедший балет на краю пропасти - удар, отбив, пируэт, финт… Интересно, долго я продержусь, прежде чем у меня предохранители полетят?..
Осознание опасности приходит одновременно с криком Ильмиры:
- Сверху, Мик!!!
Прервав схватку, замираем, приготовившись отражать то, что нам всем угрожает - а сверху медленно и тяжело опускается бурлящая живая туча. Мыши. Здоровенные…
Тишина кажется невероятно долгой, хотя спинным мозгом чую - на самом деле секунды не прошло. Не слышно даже собственного хриплого дыхания, а туча опускается все ниже, придавливая страхом, прижимая к земле колышущимся брюхом… Где-то слева частит, захлебываясь, автомат северянина, разнесенные пулями тельца грузно шмякаются на Тропу, разбрызгивая странно светящуюся кровь. Перебросив под мышку меч, вскидываю руки, выстраивая огненный круг, несколько раз подряд щелкает пистолет Малыша, голос Ильмиры снова поднимает волосы, как под порывом ветра. Серый ревет:
- В Укрытие!
Поздно. Шевелящаяся темнота не сомкнулась только там, где мы держим защиту. Свет разлился какой-то странный, как от гнилушек, атакующая нечисть очень хорошо видна. Серый подключается ко мне - с такой Силой я в контакте еще не сталкивался:
- Отвлекаем на себя, Мастер?
Коротко киваю. Неплохой способ дуэль продолжить - такой гонки, как перед этим, мне уже не выдержать.
Аристократ внезапно с подключением моей Силы словно громадный валун швыряет в эту стаю, полет его растягивается во времени, а где он прошел, остается узкий проход в бурлящей массе, я знаю, что он скоро закроется. Ору, срывая голос:
- Малыш, Ильмира! В Укрытие!
И снова все внимание на поддержку защиты, короткие. без лишнего расхода энергии, удары огнем. Успеваю только заметить, как к Малышу и Ильмире присоединяется северянин, подхватывает с другой стороны еле стоящую на ногах Ильмиру, приклад его автомата волочится по земле - все это в том же странном мертвенно-желтом свете… И снова превращаюсь в автомат, разбрасывающий пригоршни огня. Давление на момент слабеет - стая перегруппируется для атаки на новую цель. Стоим с недавним противником спина к спине, обернувшись, вижу блеснувшую улыбку:
- Отобьемся, Мастер?
Оскаливаюсь в ответ:
- Куда мы денемся… Тебя хоть звать-то как?
- Раззлкрам.
- Мик Меченосец.
За этот краткий обмен фразами хоть отдохнуть успели - и все сначала. Стая напирает сверху, чувствую ее вес чуть ли не физически - тонны живых тел, желающих обрушиться, раздавить. Бросаю коротко, экономя дыхание:
- К лесу!
Иначе долго не продержимся. Что ж это за дуэль, если оба сдохнем?.. Кажется, даже усмехаюсь этой мысли - не знаю. Только бы прорваться теперь… Хельмберт - метровый язык зеленого огня, окончательно сорванным голосом выкрикиваю что-то вроде "банзай", бросаю перед собой знак Мандрагоры - и стая наконец-то подает голос, взрывается пронзительным, как вилка по тарелке, визгом. Ага, не любите?..
Несемся на последнем дыхании, тень впереди - странные, голубые, почти человечьи глаза, крылья-полог. Мечом ее. Царапающий визг, хлопанье крыльев настигает откуда-то слева, по щеке как наждак прошелся. Гад-дюка!.. Пытаясь достать ее Хельмбертом, слетаю с шага, несильный удар в затылок - и чувствую, что валюсь в мелкую острую траву. Неужто все?..
Чья-то рука подхватывает, не давая упасть:
- Живей!
Не оборачиваясь, чувствую, как Раззлкрам садит огнем во все стороны, проскакиваю боком между двумя стволами, стараясь петлять на бегу, мой союзник-противник грохочет сапогами чуть позади.
Знаю только одно - было страшно, а больше, в общем-то, ничего и не запомнилось. Но перепугались мы - это никакими словами не передашь, хотя нападать на нас никто и не думал. Тоже, наверно, разновидность морока, но понимаешь это только задним числом, когда все кончится, а кончилось все, как обрезало, вот на этом самом бугорке, на котором мы валяемся кверху брюхом, как дохлые рыбы.
Я лежал долго, стараясь не двигать ни одним мускулом, восстанавливая дыхание и Силу и унимая дрожь в конечностях. Трава тут очень мягкая, так и тянет расслабиться. А небо непонятное - вроде, идеально черное, бархатное, но лежит на нем какой-то постоянно мерцающий отблеск - не то зарево пожара, не то северное сияние. И - ощущение покоя. Вот этого уже быть не должно, что-то нехорошее в этом есть, но чтобы разобраться, надо вытряхнуть из себя страх и привести нервишки в порядок.
