Уловив движение слева, я рывком сел. Раззлкрам тоже сидел, упершись руками в землю, явно неспособный что-либо предпринять. Я улыбнулся, стараясь выглядеть мирно:
- Перекурим? - и протянул ему пачку сигарет. Он кивнул с явным облегчением, поднес мне огня. Ага, что такое сигареты мы знаем…
Некоторое время курили, искоса поглядывая друг на друга, потом он напомнил:
- Учти, дуэль у нас честная.
Что-то физиономия у него слишком серьезная - наверняка что-то прикидывает. надеюсь, не то, как бы договор половчее обойти.
А он не без усилия поднялся на ноги, вгляделся в темноту, выругался, крутнулся в другую сторону, снова выругался еще более изощренно, повернулся ко мне:
- Похоже, влипли. Посмотри-ка, - и указал глазами куда-то вниз. Похоже, у него голос дрожит слегка… От усталости?..
Я тоже поднялся, все тело мучительно заныло. Не вижу ни фига… А к этому Раззлкраму спиной поворачиваться не хочу - кто его знает, насколько правила честной дуэли растяжимы…
Спустившись на пару шагов, я тоже выругался - не зло, но озадаченно: вокруг бугорка плотным кольцом, шляпками касаясь друг друга, росли здоровенные, сантиметров по тридцать в диаметре, поганки. Постояв немного, я поднялся обратно - запашок от этих поганок еще тот - и попытался припомнить, что ж я об этом "чертовом круге" слышал. Даже "там" разные страшилки про них рассказывали, а уж тут в рассказах для попавшего внутрь кончина варьируется от немедленного поражения молнией до превращения в какую-нибудь нежить с переходными ступенями в виде смертей медленных и ужасных… Ну, раз уж Хельмберт у меня в руках, в нежить, по крайней мере, я не превратился.
Я обернулся к Раззлкраму, выжидательно на меня уставившемуся:
- А как нас вообще сюда занесло?
Он прищурил черные, слегка навыкат, глаза:
- Когда мы прибежали, ничего такого не было.
Люблю, конечно, фокусы, но не до такой же степени… Так что я фыркнул и посмотрел на него с ясным намеком, что уж один-то из нас наверняка псих:
- А ты вспомни, как мы драпали. Могли проскочить, не заметив.
Он упрямо мотнул головой:
- Я бы запах учуял.
Так. Получается, псих все-таки я. Но ситуацию данный факт ни разу не проясняет.
Я тронул Раззлкрама за плечо:
- Слушай, для начала между собой определимся. Мы ж, вроде, до сих пор в состоянии дуэли? Пока смахивает на дуэль без победителя.
- Думаю, так, Мастер: кто проскочит, тот и выиграл.
- Ну-ну… тут прикол таков, что либо оба вылезем, либо оба тут подохнем. Так что уж давай если вылезем - закончим на Тропе. Годится?
- Вполне, Мастер.
- А пока не суйся. Действовать будешь, когда я скажу.
Он кивнул, глядя на меня чуть не снизу вверх. И опять - с чего это я в себе настолько уверен? Ладно, для начала выясним, что бывает с тем, кто пытается прорваться наружу. Я отстегнул метательный нож и несильно пустил его в дерево за пределами круга.
Доводилось вам отвертку в высоковольтную сеть совать? Тогда бледное представление о том, что получилось у вас есть. Хорошо еще, что глаза я инстинктивно прикрыл - полыхнуло просто чудесно. Хорошо хоть, не ослепило, и отлетевший нож я поймал. А поймав, высказался коротко и неприлично - половина клинка вообще делась куда-то, а вторая повисла металлической соплей. Я осторожно оглядел эту штуку со всех сторон, плюнул на палец, приложил его к поверхности и быстро отдернул. И правильно сделал - примерз бы пальчик. Этой штуке горячей быть полагается, а она холодная… И вообще что-то неинтересно получается, особенно если представить себя в виде этакой сосульки.
Так что ничего забавного мне не предстоит. Раз через круг нельзя прорваться, значит надо его прорвать, а идти и пинать эти поганочки меня что-то не тянет. Да еще при этом надо Силу сэкономить для продолжения драки. Эта самая "печать Йокана", косая восьмиконечная звезда… Может, конечно, и сработать, а может и не сработать. Экспериментировать сейчас не стоит, да и сил из меня этот трюк всякий раз выкачивает… Ладно, пошли плясать от печки: если Раззлкрам не врет, стало быть, "чертов круг" вокруг нас вырос. Образовался… Насколько я его эмоции чувствую, он порядком напуган, и уж во всяком случае не настолько крут, чтоб Зачарованный против меня использовать. Или нас сюда заманили? Именно сюда? Хотя драпали мы - как тараканы по сковородке, метались из стороны в сторону, следовательно, будем считать, конкретного "пункта назначения" у нас не было. То есть, поганочки эти проросли б в любом другом месте, если б мы там находились? Неплохо… Значит, ловушка ориентирована на нас. А как такая ориентировка осуществляется? Через Запределье… Ох, поганенько. Ну да ничего не поделаешь… Я мысленно закатал рукава и принялся разматывать защиту Камня.
А ведь забавно, в самом деле - схемка-то примитивнейшая, и если Силовую ориентировку перебросить, скажем, к тем кустам, то и "чертов круг" через какое-то время туда переместится.. А Силовые двойники - они, конечно, тоже Силу жрут - дай боже, но все ж не так, как "печать Йокана".
В общем-то все прошло без сучка и задоринки - двойники вышли не слишком убедительные, но для такого дела подходящие. Раззлкрам глаза вытаращил при этом, но ничего не сказал. А я уже пригнулся, как спринтер на старте, но в следующий момент выяснилось, что зря. Уж не знаю, что там в действительности произошло, но мне показалось, что бугорок просел а потом резко спружинил.
Никогда особо летать не любил. Даже на самолете. А уж разрезать со свистом воздух головой… Все это я успел подумать в полете, затем с размаху врезался в землю и заскользил, обдирая локти, а стоило затормозить - Раззлкрам головой в бок наподдал. Мало того, что в ловушку загнали, так еще и выставляют пинком… Собираюсь уже высказаться по этому поводу, но бродячее дерево тянет к нам сучья-лапы - и снова наваливается страх.
Наверно, к страху тоже привыкаешь - как он нас ни подстегивал, я отмечал на бегу: ядовитая колючка… гнездо саламандр… едкий туман… Ломился я, конечно, как только мог, но завидев Тропу наддал еще, а Раззлкрам не отстал.
Мы выскочили на нее на бешеной скорости, сопя на всю округу - и тут же повалились, не выпуская, правда, мечей. Тут, знаете ли, помимо наших разборок всякое бывает… Отдышавшись слегка, так же молча выкурили по сигаретке, встали друг напротив друга, опершись на мечи - и я подал голос:
- Ну что, продолжим наши игры? - вот гадство, дыхание до сих пор сбито…
Но Раззлкрам - в темноте я едва различил движение - покачал головой:
- Нет, Мастер. Побежденным я себя не признаю, но здесь победа твоя.
Я тупо уставился на него, а он, очевидно, почувствовал мое удивление - в голосе послышался смешок:
- Это не потому, что я не могу тебя побить. Я не испугался.
- Я не настаиваю, конечно, но все же - почему тогда?
- Та роль, к которой мы оба стремимся - не моя. Я вольный лесной охотник.
- Значит, мирно разбегаемся? Начальство тебя не поймет.
- Братья поймут. А потом… Эту роль все равно кто-то должен сыграть, если ты понимаешь, о чем я.
- Если честно, не очень… Ведь замок этот, который мы ищем - шаг к победе?
Он тяжело вздохнул в темноте:
- А что такое победа? Я вот не знаю, Мастер. Та цена, которую придется платить, мне не по карману. Может, тебе будет легче.
Да, столь многомудрые высказывания на пустой желудок не переваришь… Поэтому я ограничился нейтральным:
- Пошли-ка в Укрытие, пока мыши не налетели.
В Укрытии нас встретили подчеркнутым и настороженным вниманием, явно не понимая, почему это мы оба живы. Раззлкрам шагнул вперед:
- Бой был честным. Мастер… победил, - он окинул меня исподтишка взглядом - не то насмешливым, не то сожалеющим, потом обратился к спутнику-северянину:
- Собирайся. Уходим.
Малыш нахмурился столь многозначительно, что он пояснил:
- Мы уходим из этого леса. Клянусь мечом и своим знаком.
- Да погоди, куда ты среди ночи, - попытался я его урезонить. Чем черт не шутит - хоть и любит он загадками говорить, но вдруг удастся из него вытянуть чего-нибудь?.. Ер ре выкрутился с честью:
- Не пристало побежденному делить пищу и кров с победителем, - отчеканил, пропустил вперед северянина с мешком и автоматом, отсалютовал мне:
- Прощай, Мастер. И… - он не договорил и скользнул за дверь. Такое впечатление, словно удачи мне пожелать собирался, но вовремя язык прикусил.
Я расстегнул пояс, выпутался из перевязи с мечом, принялся за кольчугу. Малыш, озадаченный происходящим, наконец осведомился:
- Ты что - залечил его?
- Даже не побил, - буркнул я, сражаясь с курткой.
- А чего ж он тогда?.. Или засаду решил устроить?
- Не думаю. Ладно, все потом. А пока - выпить мне. Срочно, - я кучей осел перед догорающими в очаге углями.
Ильмира глядела на меня тихо и серьезно - на то она, в общем-то, и Ильмира. Поймав мой взгляд, спросила тихо:
- Он ведь мог тебя убить? Почему же отказался? Ведь он видел, чем ты пользуешься…
