– Взорвите ворота поселка! – приказал я саперам, спрыгивая на землю и перезаряжая автомат.
Остальные солдаты стали спешно занимать оборонительную позицию. У нас над головой с рокотом пролетела троица разведывательных самолетов АН-2, сбросивших нам на парашютах ящики с боеприпасами, продовольствием и медикаментами. Все солдаты быстро разобрали патроны, гранаты и сухпайки. Я приказал организовать штаб на вершине холма, откуда просматривалась вся местность. Для операции ”Грозовые раскаты” было выделено три сотни солдат – почти все резервы. Пятнадцать БТР, десять БМП, двадцать пять грузовиков и десять 150 миллиметровых безоткатных орудия. Всем кому не хватило места в машинах, шли следом за нами, отстав на несколько часов. Пехота миновала взорванные створки горящих ворот, и ступила на теперь уже враждебную территорию в районе Сортировочной станции. Взводные повели свои подразделения вглубь городка по заранее согласованным маршрутам, в то время как я и мои скауты взялись за привычное дело – сбор разведывательной информации. Пока что по дороге нам встретилось всего несколько некроморфов, вселяя надежду незаметно добраться до цели.
Опустились вечерние сумерки. Наступила непроглядная тьма, а бои только вспыхивали с новой силой. Штурмовые подразделения под прикрытием пулеметов бронемашин бегом преодолевали открытые участки, без всякой жалости выкашивая шатающихся повсюду зомби. Какими бы пассивными не были эти ожившие куклы, у нас к тому времени было пять укушенных и трое пропавших без вести. Артиллерия по первому требованию открывала ураганный огонь, сметая с земли целые кварталы. В тылу исправно функционировал воздушный мост, снабжая нас боеприпасами и оружием. Ходячих трупов мы нашли и уничтожили меньше, чем я рассчитывал. Теперь придется ночевать в этой богом забытой дыре, прочесывая каждый подвал, каждое потенциальное укрытие. Очень не хотелось лезть в эти тараканьи норы, но видно придется, а пока стоит заняться укушенными, пока их свои же не пустили в расход при первой удобной возможности. Такое я наблюдал уже не раз и собирался предотвратить подобный беспредел.
– Отставить! – рявкнул я, когда один из часовых, ударил укушенного солдата под ребра тяжелым прикладом автомата. – Как твое имя, вонючка? – строго обратился я к нему.
– Рядовой Тюрин! – отрапортовал солдат. – Они же теперь не люди, товарищ капитан…
– Я тебе не товарищ, гнида подзаборная, и они станут монстрами не раньше, чем я скажу, жалкий ты кусок дерьма! – я схватил его за волосы и приложил лицом о стену дома. – Мне что теперь вдалбливать эту аксиому каждому олуху решившему нарушить приказ? Поднимайся!
– Простите, этого больше не повториться! – чуть не разрыдавшись, промычал солдат, угрюмо вставая с земли и хлюпая разбитым носом. – Я думал мы здесь…
– А кто тебе разрешал думать? Ты еще здесь, подонок?! – заорал я, берясь рукой за рукоять катаны. – Чтоб через пять минут твой зад улепетывал отсюда.
Мрачно наблюдая как при свете горящих вокруг зданий, горе охранник убегает к гогочущим в стороне товарищам, я склонился над группой бледных парней и ободряюще улыбнулся им. Все пятеро были связаны и уложены у дальней стены, где для них уже были вырыты могилы.
– Вы тоже пришли над нами поиздеваться на прощание? – прохрипел мрачный пленник.
– Нет, я пришел вас просить о помощи, прежде чем вы утратите человеческий облик, после чего вам станет глубоко наплевать на все и всех. Здесь неподалеку под землей работает гидроэлектростанция. Есть мнение, что там могут прятаться женщины, дети, старики.
– С чего Вы так решили, “товарищ капитан”?
– По нескольким причинам. Там самое лучшее место чтобы спрятаться от тумана и там же основные продовольственные склады поселения. Один минус – если среди них окажется хоть один укушенный, то все погибнут. Мне нужны добровольцы, не боящиеся смерти.
– Хотите нас подставить вместо себя? – презрительно сплюнул второй пленный.
– Нет, я пойду вместе с вами. Ну что, по рукам?
– А что мы получим за это? Вы сами сказали, что мы почти что покойники.
– Возможность умереть быстро и без мучений.
Прочитав в их взглядах угрюмое согласие, перерезал ножом путы и отошел в сторону.
– А Вы не боитесь, что мы сбежим? – угрюмо спросил солдат, потирая запястья.
– Цыплят по осени считают. Такую вероятность я не отрицаю, но верю в ваше благоразумие.
– Тогда чего мы ждем? Не хочу больше видеть этих стервятников, которых считал друзьями.
Захватив из машины автоматы, я с опаской передал их солдатам. В их глазах на секунду мелькнула тень сомнения, но потом они ее отбросили и перешли на бег, стараясь от меня не отставать. Когда мы миновали последний блокпост и углубились в темные кварталы, где никого из наших уже не было, они окончательно смирились с предстоящей миссией. Темные дома пятиэтажек зловеще смотрели на нас траурно черными провалами окон, вызывая в сознании образ упыря, притаившегося во тьме перед тем как напасть. Напуганные до дрожи в коленках, мои молчаливые спутники безропотно трусили следом за мной, даже не задумываясь о том, как я здорово рисковал, доверяя им свою спину и жизнь. Одно дело здоровые люди и совсем другое зараженные, готовые стать одними из тех, кого сейчас так бояться.
Приложив палец к губам, я сделал знак – рассредоточится. Выглянув за угол, сузил глаза, когда увидел нескольких зомби, кучкующихся у входа ведущего к элеватору. Бедные оборванцы подпирали стены лбами, с хрипом карябая стены скрюченными пальцами. Прицелившись, я дал навскидку короткую очередь, убив наповал троих. Остальные с рыком кинулись на нас, но были остановлены очередями моих спутников. Взорвать дверь, небольшим зарядом тротила, не составило никакого труда. Держа в одной руке автомат, а в другой катану, я смело шагнул в дурно пахнущую дыру, образовавшуюся на месте дверного проема.
– Как мы будем ориентироваться во тьме, капитан?
– У меня есть освещение, – я достал из подсумка ”г” образный фонарик. – Устроит?
С недавних пор я прекрасно видел во тьме и в освещении не нуждался.
Чертыхнувшись, солдат взял фонарик и с опаской пошел следом за мной, вздрагивая при каждом шорохе. Освещая пустые помещения, мы шли по пустому коридору, с обеих сторон которого находилось множество распахнутых настежь дверей технических помещений. За любой из них мог скрываться кто угодно, но нас интересовал лифт в конце коридора. Я быстро адаптировался к темноте и теперь видел окружающий мир в зеленоватом свечении – здесь как нельзя, кстати, пригодились новые возможности моих глаз. Датчик Радости жизни на рукаве внезапно стал едва ощутимо вибрировать, указывая на присутствие неподалеку некроморфов.
– Сзади! – неожиданно закричал идущий позади нас боец и открыл стрельбу.
Коридор мгновенно наполнился темными фигурами, кинувшимися на нас со всех сторон однородной массой. Их было так много, что даже я затруднился определить их количество. Они не смяли нас в первый же миг лишь потому, что коридор был слишком узким, а их желание добраться до нас мешало им самим. Они налетали друг на друга, лезли по головам, часто спотыкались и падали на пол, затрудняя движение адской вакханалии. Мы же впятером стоя вдоль стен чуть пригнувшись чтобы не мешать стрелять сзади стоящим, обрабатывали свинцом толпу, медленно отступая к дверям лифта. Если хоть один из нас в страхе побежит, Обращенные доберутся до остальных и тогда никому не уцелеть.
– Без паники! – выкрикнул я, ощущая, что еще миг и мои спутники дадут деру. – Кого вы испугались? Этих педиков? Глядите, как смешно тот бородач тискает своего соседа за зад! А этот без нижней челюсти? Этот так вообще лапает всех подряд своими волосатыми щупальцами…
Моя попытка пошутить не нашла отклика. Испуганные до смерти парни меня не слушали, будучи целиком занятые перезарядкой оружия. Быстро сменив магазин, я вздрогнул, когда один из моих бойцов дико закричал – гнилые зубы подкравшегося зомби вцепились ему в ногу, выдрав приличных размеров кусок мяса. Я пришел на помощь до того как парня утащили в толпу и разодрали на части. Двое солдат, за спиной, потея от усердия, изо всех сил разжимали заклинившие двери лифтовой шахты. Толпа Обращенных заметно поредела. Весь коридор был завален грудами все еще дергающихся тел изуродованных автоматными очередями.
Сорвав чеку с гранаты, я швырнул ее над головой некроморфов в их задние ряды и, проткнув мечом, брюхо взвывшего монстра, прикрылся его телом словно щитом. Прогремевший взрыв болезненно ударил по ушам, временно лишив слуха. Когда дым несколько рассеялся, я добил мечом еще живых некроморфов и спокойно вернулся к изумленным парням.
– Мы думали нам крышка…
– Они кровожадные, но глупые и тупые, – я махнул рукой, снимая с плеча моток веревки. – В принципе, они ни чем не отличаясь от живых людей.
