class="p1">Эмбер сидела с открытым ртом не в силах вымолвить ни слова.
– Я говорю это тебе, потому что ты милая, умная, красивая девушка. Когда-то и я была такой, как ты, – сообщила женщина. – Неудачи подстерегают таких женщин, как мы, за каждым углом. Когда невезение нашло меня, я быстро с ним расправилась. И это единственная причина, по которой мы с тобой сегодня разговариваем. – Затем она улыбнулась, словно поделившись тайным знанием, это принесло ей облегчение. – А теперь не хочешь ли еще немного яблочного штруделя, дорогуша?
Полгода спустя именно этот совет побудил Эмбер поджечь любимую яхту своего тренера по софтболу.
Отец Эмбер всегда хотел мальчика. Это знали все. Он не жаловался, но и не делал ничего, чтобы скрыть свое презрение к женоподобному созданию, которое они с женой произвели на свет. Он был рыбаком, ловил омаров и проводил долгие дни в море. Его жена работала на полную ставку администратором в одной из городских клиник. Каждый вечер она приходила домой, где ее ждали готовка, уборка и уход за ребенком. Эмбер должна была помогать маме по хозяйству, пока отец сидел, пил пиво и смотрел бейсбольный матч, который шел по телевизору. После выполнения домашних обязанностей Эмбер часто сидела рядом с ним, болея за ту команду, которую он предпочитал. Если она не приносила ему свежее пиво, отец и не замечал ее присутствия.
Вспоминая то время, Эмбер не могла припомнить, чтобы она чувствовала себя обделенной. Ее семья не была богатой, но у нее было все необходимое. Она ела здоровую пищу три раза в день. У нее была чистая одежда, которую она каждый вечер раскладывала в изножье кровати. Она хорошо училась и получала награды в школе. У нее было много друзей, и она не могла назвать ни одного врага. А потом она вошла в команду по софтболу.
Она сделала это забавы ради. Консультант по профориентации посоветовал ей заняться спортом, чтобы улучшить свое резюме для поступления в колледж. Эмбер никогда не ожидала, что добьется успеха в спорте. Она была так же удивлена, как и все остальные, когда с первого раза выбила мяч за пределы поля. Когда тренер поставил ее на горку, она пропустила всего один удар. Она видела, что он наблюдает за ней со скамейки запасных, скрестив руки на груди. Как обычно, его лицо ничего не выдавало. Только изумление девочки, сидевшей рядом с ним, дало Эмбер понять, что произошло на самом деле. Джейми Робертс была лучшим питчером команды на протяжении двух предыдущих сезонов, и ее только что отодвинули назад. Эмбер не могла не заметить, что девочка в восторге.
– Продолжай подавать так же и получишь стипендию в любой колледж по своему выбору, – сказал тренер Эмбер после тренировки.
До этого момента Эмбер имела скромные надежды и сдерживала свои амбиции. Ее отец не был юристом. Ее мать не была врачом. У нее не было именного банковского счета с деньгами, отложенными на колледж. А теперь тренер лучшей на острове команды по софтболу говорит, что скоро ее возможности могут стать безграничными. Джон Рокка был не из тех, кто лжет. В тридцать лет он уже был орденоносным офицером полиции и дьяконом в церкви Святого Франциска. Его чопорная красавица-жена и трое маленьких мальчиков приходили на каждую игру. Хотя Рокка был на десять лет моложе ее отца, он был из тех людей, которых отец уважал.
– Ваша дочка играет феноменально, – сказал Рокка отцу Эмбер в день ее дебюта на поле.
Прошло больше двадцати лет, но Эмбер все еще вспоминала гордость на лице отца. Пока ее не отправили в колонию для несовершеннолетних, он не пропускал ни одной игры с ее участием.
Все шло хорошо, и Эмбер боялась сглазить. Поэтому, когда это началось, она изо всех сил старалась просто отмахнуться. Появление Рокки в раздевалке, когда она выходила из душа, было случайностью, как и то, что его рука часто оказывалась слишком высоко у нее на бедре. Она списывала все слишком долгие объятия на его дружелюбие. То, что он всегда находил повод прикоснуться к ней, было лишь плодом ее воображения. Другое объяснение просто не имело смысла. Красивый, счастливо женатый офицер полиции никак не мог приставать к пятнадцатилетней неуклюжей девчонке. Вместо того чтобы поднимать шум или жаловаться, ей всегда удавалось просто сбежать.
Питчер Джейми, которая сидела рядом с Роккой в тот день, когда Эмбер пробовалась в команду, ушла из нее через две недели после начала сезона. Она выпускалась в этом году и хотела получить удовольствие от последнего года в школе. По крайней мере, так она говорила другим девочкам из команды. Но когда Эмбер видела ее, Джейми не казалась веселой. Она сидела одна за обедом и каждый день ходила домой одна. Эмбер ловила на себе ее взгляды, когда они встречались в коридоре. Однажды Джейми протянула руку, ухватилась за свитер Эмбер и потянула ее к себе.
– Ты уже каталась на его лодке? – спросила Джейми тихо и серьезно.
– Нет, – ответила Эмбер. Не было никаких сомнений, что Джейми имела в виду Рокку. Кроме софтбола, он только о лодке и говорил.
– Он скоро пригласит тебя, – сказала Джейми. – Не ходи.
– Что ты имеешь в виду? – не поняла Эмбер.
– Ты что, тупая? – удивилась Джейми. – Просто не ходи, хорошо? И никому не говори, что я тебя предупредила.
Это казалось абсурдом. Зачем Рокке приглашать ее к себе на лодку одну? Что скажет его жена? А ее родители? Они никогда не согласятся на такое.
Две недели спустя Рокка остановил ее с родителями, когда они шли к машине после очередной победной игры:
– В этот понедельник начинаются весенние каникулы, – сказал он. – Вы, ребята, не хотите покататься с нами на лодке, чтобы отпраздновать великолепное окончание сезона?
Ее родители, конечно, не могли. Им обоим нужно было работать.
– Тогда вы не будете возражать, если мы с семьей возьмем Эмбер на часок-другой? Она много работала. И заслуживает того, чтобы развлечься. Что вы думаете? Вы не против?
Ее родители считали, что ей повезло, и так и сказали. Эмбер была не согласна. Она все еще видела лицо Джейми перед собой. Что она должна была сказать? Какие волшебные слова помогли бы освободить ее? Двадцать лет спустя она все еще не знала ответа на этот вопрос.
В тот понедельник она прошла три квартала до пристани, где была пришвартована лодка Рокки. Когда она подошла ближе, он вышел на палубу один.
– А где все остальные? – она почувствовала, как внутри нее нарастает ужас.
– Мальчики заболели чем-то вчера вечером, – сказал
