"Я здесь".
"Темная свеча вызвала меня к жизни".
"Тени в темноте, и я не избегнул этой участи..."
"Не успеваю сказать..."
"Должен возвращаться в подвал..."
"Иначе вновь придет безумие... не могу остаться".
И внизу - единственная строчка, процарапанная четким и уверенным почерком:
"Богиня, сохрани ему разум. Сохрани ему память".
- Темная свеча в подвалах крепости. - Фор судорожным жестом провел рукой по волосам. - Она хранилась тут с времен самого Гилетира. Темная свеча привлекает призраков... и избранник богини вернулся сюда.
- И пытался оставить послание, - добавила Тэри.
- Да. Только насовсем из подвала не выбраться: уходя слишком далеко от темной свечи, Гилетир терял остатки разума. Его хватало лишь на пару бессвязных слов.
- И жрецы сочли его безумным. Хотя что еще им оставалось? Не спускаться же за ним в подвалы... - Тэри осеклась. - Ой. Нам это предстоит, да?
- Подвалы, - уронил Холвир. Его голос прозвучал похоронным звоном. - Где в темноте ждут тени. Это дорога в один конец.
Фор взглянул в окно. Там садилось солнце: на пол легли темно-алые тени.
- Пока еще есть время передумать, - сказал он. - В любом случае, давайте спустимся и найдем Калессу. Сейчас смеркается: она снова будут обходить коридоры. Возможно, ей будет, что к этому добавить.
Мы покидали библиотеку не оглядываясь. От ступеней шел холод, а может быть, меня знобило. Молча мы прошли по мосту в лучах закатного солнца, без слов спустились к галерее.
Я задержалась на лестнице. За окном колыхались ветви, и по сумрачным ступеням плыли серые тени. Фор остановился за моей спиной.
- Нелл, ты ведь не хочешь туда идти?
- Ни капельки, - призналась я. - Но другого выхода ведь нет?
- Я найду. Разожжем огонь, перелезем через стену, отправим голубя в ближайший город, попросим помощи у призраков. Что угодно, но отдавать тебя теням я не стану.
- А если тени придут сюда?
- Будем драться. Но так мы хотя бы останемся живы.
Снизу послышался шум. Фор нахмурился.
- ...Вы вовремя, - раздался снизу голос Холвира. - Как вы узнали, что мы здесь?
- Куда еще вы могли направиться из Ущелья Теней? - ответил знакомый голос. - Новому шаману пришлось разжигать высокий костер второй раз.
Мой похититель из Черешета.
Жрец круга, что гнал нас из Иствена в Черешет, из Черешета в Ущелье Теней, из Ущелья в Крегор, в лагерь варваров, в Крепость Разбитой Руки - и наконец догнал.
Я так и не узнала его имени. Но это было неважно. Мы с Фором бросились вниз, обгоняя друг друга. Посох звонко стучал о ступени. Я вбежала под арку и остановилась.
Холвир стоял в центре зала. Остальные окружили его. В дверях остановился жрец круга, и его длинная тень пересекала зал. Возле стен стояли еще пятеро. У всех волосы падали до плеч. Рук, скрытых длинными рукавами, я не видела, но не сомневалась, что у каждого на пальце перекатывалась прозрачная капля драгоценного перстня.
Жрец кивнул мне, как старой знакомой.
- Нелла, мне поручено доставить вас к главе круга немедленно, - сообщил он.
Я перевела дыхание.
- Почему меня?
- Потому что глава круга очень трепетно относится к совпадениям. - Он повернулся ко мне, и я с ужасом увидела, что его худое лицо рассечено двумя шрамами. - Боюсь, выбора у вас нет.
Я вспомнила бандита с мельницы, который очнулся в Ущелье Теней именно тогда, когда нам понадобился знак от богини. Да, совпадением это не назовешь.
Неужели глава круга тоже решил, что богиня - это я?
- Меня зовут Форэтт. - Фор выступил вперед. - Три года назад я стал жрецом круга.
- Так вы жрец, - потрясенно произнес тот.
- Бывший, но не это важно. Призрак Гилетира здесь.
- Призрак избранника богини? - Жрец круга поднял брови. - И где же он? На чердаке? В подвале?
- Внизу, - жестко произнес Фор. - В подземельях до сих пор горит темная свеча, и тень избранника богини ждет в темноте. Отправимся туда вместе, и вы убедитесь собственными глазами, что я прав.
За окном солнце опускалось все ниже. Становилось прохладнее. В углу что-то блеснуло: я повернула голову, но увидела лишь потускневшую фреску.
Жрец с изумленным видом покачал головой.
- Похоже, крепость Разбитой Руки и впрямь сводит с ума слишком быстро. - Он повернулся к спутнику. - Мы берем их всех.
Тэри шагнула вперед.
- И не надейтесь!
- Мы будем драться, - холодно подтвердил Холвир.
Наступило молчание. Жрец круга переводил оценивающий взгляд с Фора на Холвира и обратно.
- Простите, - наконец сказал он. Только и всего.
Последние лучи солнца скользнули по порогу и исчезли, забирая с собой наши тени. В зале потемнело.
Тэри вдруг поднесла руку к губам, удерживая крик. Северн недоуменно обернулся к ней - и его глаза расширились.
В следующий миг зал взорвался кровью.
Пять призрачных мечей сверкнули в воздухе. Жрец круга вскрикнул, но остальные не успели даже пошевельнуться: из горла каждого одновременно брызнули струи. Пятеро спутников моего похитителя рухнули. За ними, обнажив клинки, стояли воины с хмурыми лицами. Ближайший стражник обернулся, и я узнала Калессу.
Жрец круга лежал на земле, нелепо раскинув ноги. Его пронзили сразу три клинка.
- Они все мертвы, - прошептала Тэри.
- Или потеряли память, - хрипло ответил Фор. - Нет! Во имя всего святого, нет!
С телом жреца что-то происходило. Оно истаивало, исчезало: темная одежда лежала на пыльном полу. Я почувствовала знакомый холод в груди, вгляделась и отпрянула: с каменных плит поднимался темный комок. Минута, и он принял очертания человеческой фигуры.
- Тень, - прошептал Фор. - Он стал тенью. Великая богиня...
С еле слышным звуком, похожим на многажды приглушенный крик, тень ринулась в боковой коридор.
Я так и не узнала его имени...
- У вас есть минута, чтобы спуститься в подвал, - четко произнесла Калесса. - Иначе вы разделите их судьбу.
Я в последний раз оглядела зал. Кровь была повсюду - на призрачных доспехах, на полу, на одежде. Я не сразу заметила, что на меня не попало ни капли: я стояла слишком далеко от дверей.
Холвир в молчании поднял руку. На ней зажегся огонь, и мы двинулись за ним - покорно, безмолвно.
Голос Калессы прорезал тишину, как игла.
- Форэтт!
Фор обернулся. По его щекам текла кровь.
Калесса вложила меч в ножны.
- Узнай, что убило нас, - глухо сказала она. - Я хочу знать.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
