Неожиданно громко воскликнул он, резко хлопнув в ладони. Зал мгновенно залил яркий свет, вспоровший туманный кокон тьмы, окружавшей фигуру мракобеса. Ветала не успела даже вскрикнуть, как свет вдруг сжался в три тонкие полосы, стремительными змеями опутавшие Вилара по рукам и ногам. Не удержавшись на ногах, мракобес так и рухнул на колени у дальней стены с клеткой, выронив из рук какой-то шарик. Тот ударился о каменные плиты пола и подкатился к клетке.
– Много чести было бы оповещать тебя о своем визите, – чуть поморщившись, сипло произнес Вилар, медленно выпрямившись на коленях.
При этом голос мракобеса звучал до того спокойно, что на какое-то мгновение Ветала всерьез задумалась, не сошла ли она с ума. От накатившей слабости, девушка оперлась о стол. Они попали в ловушку. В ловушку, из которой ее должен был вытащить Вилар и…
«Ненавижу тебя!» – искренне надеясь, что мракобес ее слышит, подумала Ветала.
Судя по тому, как дрогнули губы мужчины – слышал.
Между тем Талан только неспешно сложил руки за спиной, переведя взгляд от мракобеса к Ветале и обратно.
– Смешно даже… Во второй раз ты выбираешь нелюдей вместо людей. Что же с тобой не так? – заинтересованно протянул он, снова взглянув на Веталу.
Та от неожиданности только вскинула голову.
– Так ты ученый… – неожиданно даже для себя протянула она.
«Тю, а я уж решила, что это я такая шикарная дама с предпосылками на роковую, а оказывается его не я интересую, а мой сдвиг…» – опечалилась она, резко мотнув головой, едва не свалив проклятую шляпку.
– Ну вот заруби себе аксиому на постулате, – продолжила она, не дожидаясь ответа. – Люди – это только обозначение биологического вида, к которому человечность и добропорядочность априори не относятся. Я выбираю качества, а не набор традиционных для определенного вида генотипических и фенотипических особенностей.
Переведя дыхание, Ветала вскинула голову, но получить ответ не успела. Вернее, Талан не успел даже полностью осознать, что именно ему только что сказали. Намечавшуюся перепалку прервал совершенно непредвиденный для обоих момент. Сквозь решетку клетки, накрытой плотной тканью, вдруг просунулась когтистая лапа, ухватившая шарик, выпавший из рук Вилара. В эту же секунду клетка вдруг содрогнулась, в подвале громыхнуло и начался конец света.
По крайней мере, именно так на мгновение показалось Ветале. Просто в подвале вдруг погас свет, раздался скрежет и вскрик, а секундой позже прямо в лоб ослепленной рыжей прилетело что-то мягкое. От неожиданности рыжая мгновенно отшатнулась, успев ощутить холодное колебание воздуха у самого носа, будто мимо нее пролетело что-то железное и смертельно опасное.
Между тем грохот разделился на ругань и щелчки пальцев с одной стороны и угрожающее рычание с другой. Судя по все более ядреной лексике, за которой едва удавалось узнать лощеного графа, за щелчком должно было что-то последовать, но отчего-то не выходило.
Разбираться, в чем там дело, Ветала не стала, спешно пригнувшись и отступив назад, пока не натолкнулась на стену. От крика, в который вдруг перешла ругань заложило уши. Вздрогнув, рыжая так и присела на пол, застыв.
В полной темноте она могла только слышать, ощущать резковатые запахи. Видимо с какой-то из полок смели что-то ядреное, вызывающее головокружение и легкую головную боль.
Прерывистый вопль оборвался так же неожиданно, как и раздался. Зависла тишина. Где-то совсем рядом на пол капала вода. По крайней мере Ветале хотелось верить, что это именно вода, а не какая-то другая жидкость, от мыслей о которой в горле возникал ком.
От напряжения начали ныть мышцы и рыжая, не выдержав, осторожно пошевелилась и едва не умерла на месте от ужаса. В щеку ткнулось что-то мокрое, кожу лизнуло дуновение теплого дыхания с металлическими нотками крови.
– И-и-и! – не выдержав, тонко взвизгнула она, отшатнувшись в сторону, врезавшись во что-то мягкое.
– Да чтоб тебя! – тотчас выругалось «что-то», щелкнув пальцами.
И в отличии от Талана, у него все пошло по плану. В воздухе возникла дрожащая искорка света. То разрастающаяся, то вдруг затухающая, но все же позволяющая различить Вилара. Мракобес как раз заканчивал с последним замком цепей Листара, поддерживая бессознательное тело.
От вида мужчины, с таким сосредоточенно-деловым выражением лица ковыряющих замок, рыжая на миг опешила, так и затихнув у его ног.
– А?.. – недоумевающе протянула она, ткнув пальцем в сторону.
«Сторона» тотчас отозвалась тихим урчанием, вынудившим девушку мгновенно обернуться. Совсем рядом, свив хвост кольцом вокруг широких лап, сидела уже знакомая ей мантикора. Вернее, может и не та, но определенно мантикора, упоенно вылизывающая мордашку… Мантикоренка?
– А это наша мать, у нас здесь семейный ужин. Мама с братиком ужинают, а мы берем еду с собой. Давай, сестренка, помогая. Один я эту снедь тащить не намерен, – забросив руку Листара себе на плечо, бросил Вилар.
Объяснять что-то более подробно мракобес явно не собирался, порой бросая взгляды куда-то к дальнему углу, куда не достигал свет его искры.
– Впрочем, пойдем, – качнув головой, он поморщился и нагнувшись, легко забросил тело мага на плечо.
Фыркнув, рыжая закатила глаза. Да, просить его тащить Листра чуть аккуратнее, чем мешок картошки явно не стоило.
– А Талан? – осторожно подала голос Ветала, не рискуя, впрочем, даже пытаться рассмотреть что-то там, куда порой посматривал Вилар.
Что-то подсказывало ей, что у нее не настолько крепкие нервы.
– А Талан останется здесь, вместе с теми, кого он так долго держал на цепи. Возмездие, принцесса, знаешь ли, беспощадно.
От холодной усмешки, прозвучавшей в голосе мужчины, рыжая даже поежилась. Это было правильно и логично, но… Неожиданная мысль заставила ее ускорить шаг, чтобы уже у двери дернуть мракобеса за руку.
– Вилар, а мантикоры, как они отсюда выберутся? – осторожно поинтересовалась она.
Но, видимо, стоило поинтересоваться как-то по-другому. Успев раскрыть дверь, мракобес застыл возле нее и медленно повернул голову, чтобы с прищуром посмотреть на Веталу.
– Женщина, мантикора – оружие. Она только что вырвала глотку твоему сородичу. Нас она не тронула только потому что воспринимает как своих детей, а эту тушу, – бесцеремонно встряхнув Листара, отчеканил Вилар. – Как нашу добычу. Ты все еще хочешь ее спасти? Так может посмотришь на то, что эта милая зверушка сделала? Я могу показать!
Голос мракобеса звучал все более отрывисто и раздраженно. Нет, он никак не мог привыкнуть к этому дурацкому и непостижимому для него желанию спасти всех и все. Даже машину для убийства. Это по-настоящему раздражало, хотя Вилар и не понимал доподлинно, раздражает ли его тот факт, что он не может понять, что творится в этой дурной рыжей голове или в целом вся ситуация.
Выслушав его, Ветала только поджала губы и просто схватила его за руку, уже начавшую делать пасс. Нет, она не хотела видеть, что сделала мантикора, но не потому, что это было бы слишком для нее, не потому что она испугалась бы зверя. Нет. Зверь здесь был оружием, а направляли его они. А значит то, что скрывала тьма было их рук делом.
– Пожалуйста… – медленно подняв взгляд к напряженному лицу Вилара, тихо произнесла она.
Нахмурившись, мракобес на миг прикрыл глаза и покачал головой.
– Скольких бы проблем я лишился, если бы брат этого осла притянул в этот мир обычную безголовую бабу, а не…
– Умную, находчивую и добрую меня? – живо поинтересовалась Ветала, получив в ответ кривую усмешку и простор для фантазии.
Не говоря ничего, мракобес просто подтолкнул ее вперед к лестнице и вскинул руку, прострекотав что-то на незнакомом рыжей языке. Урчание мантикор мгновенно затихло, растворилось во вспышке и все, что осталось Ветале – понадеяться, что мракобес перенес их куда-то, а не распылил на атомы.
– Ветала, мракобесы не лгут, – выходя за девушкой на лестницу, укоризненно напомнил Вилар, не собираясь скрывать свое вторжение в буйную рыжую черепушку.
