Неужели мы с ним расстанемся так просто? Без драки и скандала? Что-то не верится.
Ближе к вершине скала сделалась такой пологой, что даже не пришлось помогать себе руками. Миновала две голые лиственницы и оказалась на гребне. Ветер ударил в грудь.
Черт возьми, как славно, что я такая упертая! Что не отступила, терзаемая предательскими сомнениями, а шла до конца!
Передо мной предстало небольшое горное озеро. В его глади, словно в зеркале, отражались небеса и окружавший озеро хвойный лес. Над верхушками деревьев поднимались зеленые мохнатые сопки, а над ними – еще дальше – снежные вершины неизвестных гор. Наверное, это и есть хребет Раукумара.
Озеро! Лужу у подножия скалы питает ручей, который вытекает отсюда. Вполне возможно, кубики сначала были тут. Уже теплее, но все равно непонятно, откуда они взялись! Кругом лес, скалистые берега. Ни построек, ни колючей проволоки, обозначающей секретный объект. Ни рухнувших стволов и обгоревшей земли. Ни единого намека, что где-то рядом произошла авария, из-за которой два человека стали обладателями секретной разрушительной субстанции.
Я сбежала к озеру, встала на прибрежные камни, наклонилась и пощупала воду.
Нужно искать. Что искать? Сама не знаю.
Двинулась вдоль берега. Над гладью озера и лесом застыла звенящая тишина. Даже птиц не слышно. А какие вообще леса в Новой Зеландии? Может, в них всегда так тихо, как на кладбище?..
Из воды у самого берега что-то сверкнуло. Я побежала туда, прыгая по камням.
Среди гальки виднелись осколки стекла. Стащила кроссовки и ступила в воду… Ого! В луже было теплее.
Подняла один из осколков. Крупный, толстый, прозрачный камень, с острыми гранями. Нет, на этот раз не алмаз – это точно. Я держала на ладони обыкновенное стекло, но такой толщины, что было удивительно, как оно разбилось…
Вдруг вспомнился рассказ Барсика о рыбе, которая плавала кверху брюхом вместе с кубиками. Она не рассыпалась в пепел от воздействия «мертвой воды». Глюки предположил, что ее просто оглушили. Словно динамитом.
Оглушенная рыба, осколки стекла…
Посмотрела на темные воды другим взглядом.
Озеро тайны… Ответы на вопросы, которые мучили меня последние сутки, скрыты в его глубинах. Чтобы прояснить все, я должна нырнуть.
Для погружения у меня нет ни акваланга, ни гидрокостюма. Кто же знал, что они потребуются? Ехать за ними обратно в Нейпир – значит отложить операцию минимум до следующего утра.
Пальцами ноги снова потрогала воду.
Ледяная. При такой температуре гипотермия может быть весьма резкой. Вода поглощает в 26 раз больше тепла, чем воздух. А если плывешь, то тело охлаждается еще быстрее.
И все-таки… решила попробовать! День, несмотря на новозеландскую зиму, был теплый – градусов двадцать по Цельсию. Солнышко вовсю светило. Прикинула: погружаться надо на очень короткие промежутки времени. Минуты по две-три.
Не больше.
Сбросила одежду, оставшись в майке и трусиках. Стянула волосы в конский хвост – длинный получился. Встала в воду и… прокляла свою затею! Ноги сдавили студеные щипцы.
Немного постояла. Вроде привыкла…
Нечего терять время!
Оттолкнулась и прыгнула рыбкой.
Колючий озноб пробрал меня до костей! Ледяные обручи сдавили голову. Но настоящие мучения наступили, когда открыла глаза.
Холод, резь и боль прессующего, трехметрового водяного столба – такой была расплата за попытку лупоглазить под водой. А результата никакого. Ничего не увидела, кроме ныряющих вглубь прибрежных скал.
Вылетела из воды, как снаряд из катапульты. Поклялась: даже под топором не полезу еще раз! Постучав зубами минут десять, согрелась, панические мысли развеялись. Подумала: «Все-таки Бог любит Троицу…»
Собралась, сконцентрировалась, сжала зубы.
Прыжок.
Второе погружение прошло легче. Нырнула на те же три метра и принялась оглядывать подводное пространство.
В темной прозрачной воде уходящие в глубину скалы казались ногами исполинской статуи-призрака. Внизу, метрах в семи-восьми от поверхности – там, где контуры скал уже начинали расплываться, – я увидела черный провал. Словно чей-то разинутый рот. Хорошо разглядеть участок не удалось. Закончился воздух, и я спешно ринулась на поверхность.
Опять холод пробрал до костей, и я выбралась на берег, чтобы сделать еще один тайм-аут. Встала возле сумки.
Что я увидела?
Трудно сказать. Толком не разглядела – глубоко, темно. Да и зрение у меня неважное, и маски нет.
Какое-то отверстие в скале. Далеко от поверхности. Смогу ли добраться до него, прежде чем закончится воздух или гипотермия парализует легкие?
Я посмотрела на скалу, поднимающуюся над зеркалом воды. Именно в ее теле находится черный зев.
Вот моя цель. Отогреюсь и…
Тонкая нить мелькнула перед глазами, разрезав воздух с едва уловимым свистом.
Не успела я опомниться, как она обвилась вокруг шеи. Сдавила так, что в глазах поплыли круги.
Рывок назад.
Я упала на спину, безуспешно пытаясь подцепить кончиками пальцев впившуюся в горло струну.
Ноздри уловили слабый запах земляничного мыла.
Глюки не упустил своего шанса. Накинул удавку в самый уязвимый момент, когда я все силы отдала нырянию в ледяные воды, когда крупная дрожь колотила мое истощенное тело.
Толком не могла сопротивляться накинутой на шею петле. Все, на что меня хватило, это протяжно хрипеть и думать о том, какой же все-таки Барсик подлец. Я, конечно, не сдавалась, но преимущество изначально было на его стороне.
Лежала на впивавшихся в тело камнях и ничего поделать не могла. Не дотянуться до мерзавца, не достать. Глюки душил почти профессионально. По крайней мере, как это делают в фильмах. Упираясь коленом меж лопаток.
Когда в глазах стало темнеть, когда почувствовала непреодолимую слабость, когда сознание было готово выключиться, давление удавки вдруг ослабло. Освобожденная, я упала на камни, глотая воздух. Шея буквально пылала в том месте, где к ней прикасалась струна.
Краем глаза видела, как фигура в черном коротком пальто удирает в лес. Вместе с моей сумкой. Ему нужна была сумка!
Вот идиот! Неужели он думал, что я потащу в дремучий лес десять тысяч долларов, имея под боком такого прохвоста? Я их оставила в конторе по прокату автомобилей. Упросила взять в залог всю сумму.
Правда, Глюки стащил последний кубик «мертвой воды», покоившийся в термосе. Но мне он, собственно, не нужен.
Мне нужна Вера.
Оправилась от нападения и отогрелась только через сорок минут. Забралась на скалу и взяла в руки тяжелый камень, надеясь с его помощью погрузиться глубже.
Встала на край.
Третий заход. Последний ли? Устала невероятно! Каждый нырок в ледяную воду настолько выматывает, что после него хочется повалиться на траву, на камни – куда угодно – и спать, спать, спать!..
По воде у подножия бежала легкая рябь. Лететь – метра три, дальше – еще семь. Только бы организм не подвел!
…В воду вошла с громким всплеском и продолжала погружаться, пока выталкивающая сила не свела к нулю ускорение прыжка.
Мрачная стена из базальта неслась перед глазами. Я упорно держала камень, и он тащил меня вниз.
Давлением сдавило уши. Сглотнула, чтобы не было так больно. Продолжала спускаться, вода становилась все темнее и холоднее.
Не знаю, что бы я увидела в таком сумраке. Но толщу воды вдруг пробил солнечный луч, осветивший скалу. И вовремя.
Я была как раз напротив отверстия. Отпустила камень, который быстро исчез в глубине.
В первый миг почудилось, что в колеблющихся лучах света передо мной открылась чудовищная пасть…
…пасть левиафана!
По краям она щетинилась многорядными акульими зубами, глотка тонула во мраке, словно космическая черная дыра. Страх вкупе с раскручивающимся маховиком гипотермии охватил меня, я едва не выпустила воздух.
Мгновение спустя, когда глаза освоились с темнотой, назначение «пасти» сделалось очевидным. Это огромное разбитое окно, вмонтированное в монолит скалы. Куски стекла, торчавшие по краям, казались мне зубами. Осколки, что я нашла на берегу, были как раз отсюда.
Легкие болезненно сжались, требуя кислорода.
Нужно было подниматься. Жизнь продолжится там, наверху. Я ведь далеко не русалка…
Но какой-то демон внутри меня заставил сделать гребок…
…и нырнуть в разрушенное окно.
Скала надвинулась и поглотила все. Над головой нависало несколько десятков тонн базальта, подавлявших сознание.
Назад пути нет… Подняться уже не успею… Воздуха не хватит…
Алена, ты чокнутая! Тебя нужно лечить электрическим током. Решила изобразить из себя субмарину?..
Я вплыла в темное помещение. От недостатка кислорода ломило грудь. Я рванулась вверх. И вынырнула!
С хрипом втянула сырой воздух. Вокруг – темнота и жуткий холод. Сердце колотится, словно прощаясь с этим миром.
Я очутилась в воздушном мешке. В крохотном, не затопленном пространстве под сводом.
