— Прилип? — изумился Кристиан.
— Кто-то приклеил к стене жвачку, — скорбно заметил Даниэль. — Выдрать ее из волос я не смог. Пришлось стричь.
— Сочувствую, — Кристиан скрыл улыбку. Хорошо, что на этот раз обошлось всего лишь забавным казусом, а не чем-то посерьезнее. — Я жду вас с нетерпением. Вы очень помогли мне, господа!
— Работа такая, господин Норт, — усмехнулся Лоренс. Даниэль улыбнулся сдержанно, но с чувством выполненного долга. Оба любили свою работу, и прекрасно проведенные безо всякой подготовки переговоры давали им лишний повод гордиться собой. — Мы отключаемся, скоро посадка. Часа через четыре будем в Танагуре. Вряд ли господа федералы сегодня будут в состоянии общаться, так что…
— Само собой, — понятливо кивнул он. Конечно, уставшим гостям будет обеспечен самый лучший отдых, какого они даже представить не могут! — Еще раз благодарю! Держите меня в курсе…
Связь прервалась. Кристиан довольно улыбнулся и расслабленно откинулся на спинку кресла. Нет, конечно, рано радоваться, ему самому нужно достойно провести встречу с важными гостями, но если это удастся… О, тогда перспективы вырисовываются поистине радужные!
— Тебя можно поздравить? — весело поинтересовался знакомый голос.
— С чем? — вздрогнул Кристиан, открывая глаза. — И как ты сюда попал?
— Попал я сюда очень просто, — обстоятельно начал отвечать Себастьян, устраиваясь в гостевом кресле. — Если ты помнишь, то не так давно я исполнял роль твоего заместителя, и ты предоставил мне все возможные доступы, в том числе и в свой кабинет. И не отобрал их.
— Немедленно исправлю эту оплошность, — процедил тот. — А первый вопрос останется без ответа?
— Почему же? — удивился начтранс. — Я спросил, можно ли тебя уже поздравить с успешным заключением важного союза, или же пока рано?
— Откуда ты знаешь? — устало поинтересовался Кристиан. — Кто меня сдал на этот раз? Юджил?
— Юджил сказал лишь, что ты интересовался местонахождением наших любезных дипломатов, — ответил Себастьян. — Но он больше ничего и не знал. Не доверяешь ему?
— Он работает на тебя, — ядовито улыбнулся Консул. — А значит, тебе и доложит. Я был прав, как видишь!
— Ну да. Только, — ответил ему куда более приятной улыбкой начтранс, — я хотел бы посмотреть, что произойдет, если он встанет перед более серьезной дилеммой.
— Что ты имеешь в виду? — насторожился Кристиан.
— Например… — Себастьян закинул ногу на ногу. — Например, если он почувствует конфликт наших с тобой интересов. Даже любопытно, кого он выберет…
— Я бы не хотел, чтобы ему пришлось делать такой выбор, — после короткой паузы серьезно произнес Консул.
— Мне тоже не хотелось бы. — Начтранс смотрел ему в глаза, уже без улыбки. — Мы не враги, не забывай об этом, Крис. Мы делаем одно дело.
— Мне и в голову подобное не приходило! — возмутился тот. — Просто…
— Просто тебе стало тесно в пределах Амои, — понимающе кивнул Себастьян и улыбнулся, наконец. — Это только к лучшему, Крис. Ты наконец-то начал играть на достойном тебя уровне!
— Что ты хочешь этим сказать? — нахмурился тот. — Нет, стой! Не может быть, чтобы ты заранее знал…
— Да ничего я не знал! — поспешил успокоить его начтранс. — Так, догадки. Я ведь собираю слухи отовсюду, прослышал, что важные шишки отправились на Амои. Не ко мне, конечно, значит, к кому? Или к Раулю — но эти ребята не по его профилю, — или к тебе. Я заинтересовался, хотел посмотреть, что будет дальше. А тут эта незадача с вулканом… Честно признаться, — добавил он, — я был уверен, что ты обратишься за помощью ко мне.
— Был удивлен, когда я этого не сделал? — прищурился Кристиан.
— Я был рад, что ты этого не сделал, — поправил Себастьян и снова улыбнулся. — Я ведь говорю, ты наконец-то начал работать в полную силу. Тебе еще и не такое по плечу, Крис! По правде говоря, тебе не нужен ни я, ни кто-то иной, ты и сам справишься с чем угодно…
— Неправда, — ответил тот, помолчав. — Неправда. Ты мне нужен. Вы все мне нужны. Ты прав, я понял, что могу и в одиночку творить очень и очень многое, но… Что было бы, если бы я не мог доверить важную информацию Даниэлю и Лоренсу? Или Алистер подошел бы к решению проблемы со связью спустя рукава? Или Юджил не сообщил мне, каким рейсом могут лететь дипломаты? Я ничего не стою без вас!
— Стоишь, Крис, еще как стоишь, — заверил начтранс без тени улыбки. — Если бы не эти сотрудники, так другие выполнили бы твои приказы. Ты ведь Первый Консул.
— Приказы, — кивнул Кристиан. — Но не просьбы. Это совсем другое, уж тебе ли не знать!
— О да, — улыбнулся краешком рта Себастьян. — О да… Но мы отклонились от первоначальной темы, Крис! Тебя уже можно поздравлять или пока рано?
— Рано, — серьезно ответил тот. — У меня еще переговоры впереди, и я не уверен, что окажусь настолько же убедительным, каким был Даниэль. Кстати, наверно, стоит взять его с собой…
— Хорошая мысль, — кивнул его собеседник. — А ты ведь, помнишь, и с Амои не хотел его выпускать…
— Если бы не ты, и не выпустил бы, — улыбнулся Кристиан. — А ты еще говоришь, что я могу без вас обойтись! Проверяешь меня, что ли?
— Конечно, — без тени улыбки ответил тот. — Я тебя который год проверяю, а ты меня с каждым разом удивляешь всё больше и больше.
— Кто бы говорил, — не сдержался Консул. — Тебя мне не переплюнуть!
— Не зарекайся… — протянул Себастьян уже вполне веселым тоном. — Кстати, скажи мне, если бы Даниэля с Лоренсом не оказалось на каком-нибудь из тех кораблей, что бы ты предпринял?
— Задействовал бы второй план, — нехотя ответил Кристиан. — Отправил бы за федералами военный корабль. Не лучшее начало общения, но если бы не осталось выбора… Слава Юпитер, повезло на этот раз, хотя я уже и не верил!
— Повезло, — согласился Себастьян. — Да, а о вулкане новостей нет?
— Эмиль всё еще там, — пожал тот плечами. — Взахлеб рассказывает о том, как это красиво, но и только. Серьезной опасности вулкан не представляет, но пока летит пепел, с приёмом кораблей будут проблемы.
— Ну, это мы переживем, — заключил начтранс. — Я как раз подумывал о ремонте нескольких посадочных площадок, а как их ремонтировать, если корабли садятся днем и ночью? А тут, видишь, объективная причина, и сочинять ничего не нужно…
— Только не говори, что вулкан раскочегарил ты со своей командой! — рассмеялся Кристиан.
— Нет, такое мне не под силу, — серьезно ответил тот. — Но всё же, надеюсь, надолго это не затянется.
— Да, — начал было Кристиан, но тут его перебили.
— Не помешаю, господа? — негромко, но весомо произнес знакомый голос и в консульский кабинет вплыл Рауль Ам собственной персоной. Он выглядел сногсшибательно в ослепительно-белом костюме с алой отделкой, которая складывалась на его груди в геометрические фигуры вроде крестов.
— Никоим образом, — заверил Кристиан. Себастьян кивнул в подтверждение его слов. — Что-то случилось?
— Пока нет, — оптимистично ответил Рауль и перешел сразу к делу: — Насколько я понимаю, извержение вулкана вызывает определенные проблемы?
— Еще какие! — в один голос ответили оба его коллеги.
— Могу предложить оптимальное их решение, — сообщил Второй Консул и замолчал, наслаждаясь произведенным впечатлением.
— Какое же? — осторожно спросил Кристиан, видя, что продолжать тот не собирается.
— Довольно простое. Видите ли… — Рауль помолчал. — Еще моим предшественником была создана некая разработка, нацеленная прежде всего на очищение окружающей среды. Не буду вдаваться в подробности, они вам ничего не скажут, но если вкратце: некие микроорганизмы питаются определенными соединениями. Эта разработка не нашла тогда широкого применения, но ее легко разморозить и немного откорректировать таким образом, чтобы пищей для данных микроорганизмов стали соединения, входящие в состав вулканического пепла. По моим подсчетам, атмосфера будет очищена от этих примесей максимум за три дня. Итак?
— Никогда! — в один голос произнесли Кристиан и Себастьян.
— Почему же? — изумился Рауль. — Это не потребует дополнительного финансирования.
— Право, не стоит, — как можно более мирно сказал Кристиан. — Если разработка была заморожена, то, вероятно, она не прошла серьезных испытаний? Нет? Ну вот… А тем более сложно предсказать, что произойдет, если ты что-то в ней откорректируешь… — Он вздохнул. Рауль смотрел неласково. — Я верю, что твои микроорганизмы способны очистить атмосферу, но что дальше?
— Дальше они самоуничтожатся, — высокомерно ответил Второй Консул.
— Точно? — поинтересовался Себастьян не без иронии. — А может, кинутся в источник этого самого пепла? Я как-то не хочу представлять, что будет, если они сожрут вулкан! А вдруг они после этого еще раз откорректируются и переключатся с пепла на корабли?
