Оказалось, что состав вулканического пепла таков, что он искажает, а то и гасит всевозможные сигналы, а потому имеются серьезные проблемы с дальней связью — пепел поднялся в верхние слои атмосферы. Кроме того, он дает сильную наводку на приборы, а сажать огромный лайнер практически вслепую, ориентируясь на неверные показания этих самых приборов, не станет даже самоубийца… впрочем, Себастьян этого и не позволит. Ну а в-третьих, это может быть опасно и для корабля: при определенной концентрации пепла может произойти реакция с плазмой, и тогда у лайнера в лучшем случае оторвет корму вместе с двигателями, а в худшем — над Танагурой случится замечательный радиоактивный фейерверк с выпадением осадков в виде металлических осколков и прочей дряни.
— Поэтому космопорт закрыт, — закончил Себастьян. — Некрупные корабли мы перенаправляем в другие города, а тут уж ничего не поделаешь, придется ждать, пока пепел либо сдует подальше, либо он осядет. Но это надолго, учти, вулкан только-только раскочегарился!
— Неужели никакого выхода нет? — нахмурился Кристиан. Чтобы из-за какого-то дурацкого вулкана…
— Есть. Прикажи Эмилю заткнуть чем-нибудь жерло, чтобы пепел не летел, тогда через несколько дней мы сможем принимать корабли, — предложил начтранс. — Правда, боюсь, в таком случае вулкан может рвануть, а что тогда случится, я не знаю. Я не вулканолог. Ты узнал всё, что хотел?
— О да, — с чувством ответил Кристиан. — А…
— Тогда до связи, — поспешно произнес Себастьян и отключился. Очевидно было, что более он на эту самую связь не выйдет.
Первый Консул подумал, а потом поступил совершенно недостойно высокопоставленного Блонди: лягнул свой стол и неумело, но с чувством выругался.
После этого он попытался вызвать Эмиля Кана, начальника департамента чрезвычайных ситуаций, но не преуспел в этом. Очевидно, тот был слишком занят, а может быть, виновата была связь. Себастьян ведь сказал, что дальняя барахлит, а раз так, то и внутренняя вполне может давать сбои.
Наконец видеофон хрюкнул и выдал вместо ожидаемой физиономии подчиненного нечто непонятное, какие-то серо-бурые полосы и завихрения. Из завихрений слышался голос Эмиля, бодрый и возбужденный: очевидно, тот наслаждался жизнью. И немудрено: в последнее время судьба не баловала Амои чрезвычайными ситуациями, и Эмиль банально заскучал. Теперь же, как и полагалось Блонди, он занимался любимым делом и был счастлив. Кристиан подозревал, что даже найдись способ заткнуть вулкан, Эмиль этого не сделает, поскольку тогда ему снова нечем будет заняться…
— Эмиль! — позвал Кристиан, когда ему надоело созерцать мутные полосы и пятна на экране. — Ты меня слышишь?!
— Да! — отозвался тот откуда-то издалека. — Секунду! Да закройте вы эту штуковину… Да, песок сами будете потом выгребать, головой думать надо было!
Круговерть на экране постепенно замедлилась, рассеялась, и перед Кристианом появился Эмиль.
— Олухи! — сказал он весело, вытряхивая из своей знаменитой челки, сейчас стоящей дыбом, песок. — Стадо баранов! Не закрыли задвижки, естественно, противопыльный щит сорвало, и теперь у нас полная кабина какой-то дряни!
— Сочувствую, — сухо сказал Кристиан. — А теперь будь добр, объясни, что происходит, и почему мне никто не доложил о том, что у нас ЧП!
— Некогда было, — развел Эмиль руками. — Как только шарахнуло, я тут же вылетел на место происшествия, когда бы я успел доклад сделать? Тем более, тебя всё равно где-то носило…
Консул нахмурился. Два дня назад его действительно… носило кое-где в весьма приятной компании. Только сейчас Кристиан осознал, что мог бы влипнуть в нешуточные неприятности, вернись он на Амои чуть позже запланированного… Вот была бы тема для сплетен: Первый Консул застрял на орбите собственной планеты! Хотя нет, улетал он по чужим документам… Но если бы его кто-то узнал? Да и потом, его отсутствие быстро бы заметили… Впрочем, он ведь был не один, а спутник его, без сомнения, нашел бы выход из этой щекотливой ситуации!
— Тогда излагай сейчас, — потребовал он.
Эмиль вздохнул, принял серьезный вид (это ему не слишком хорошо удалось, видно было, что он наслаждается ситуацией), и начал рассказ.
В сущности, ничего нового сверх того, что уже поведал Себастьян, Кристиан не узнал. Итак, источником неприятностей стал вулкан со странным названием Аина-йа-Киванго-Ча-Джуу-Кабиса-Млима, что, согласно энциклопедии, означало "высочайший горный пик". (Кажется, первооткрыватель не только принадлежал к какой-то странной национальности — он назвал несчастный вулкан на родном наречии, — но и в целом был человеком своеобразным и с богатым воображением, поскольку никакой иной субъект не смог бы принять эту горушку за высочайший горный пик.) Как сообщил Эмиль, вулкан этот вел себя совершенно мирно на протяжении последних лет двухсот, изредка попыхивал дымком, но извергаться не извергался. А тут вдруг, ни с того ни с сего…
— Вечная проблема терраформированных планет, — с упоением докладывал Эмиль, весело блестя карими глазами. — Сперва всё в порядке, а потом… Не всегда можно предсказать, как станут развиваться те или иные процессы в недрах планеты. Очевидно, очередная подвижка литосферных плит привела к тому, что…
— Давай без геологических подробностей, — поморщился Кристиан. — Долго будет продолжаться это безобразие?
— Понятия не имею! — радостно ответил тот. — Вулканологов у нас на Амои, считай, и нет, сейсмологи ничего определенного не говорят, прочие ученые спорят! Но, по моим личным наблюдениям, затыкаться наша огнедышащая гора в ближайшее время не намерена… Впрочем, могу заверить: безопасности населения вулкан не угрожает. Далековато от населенных пунктов, сам понимаешь. И, кстати, — добавил Эмиль, — ночью зрелище потрясающее. Рекомендую! Прилетай, своими глазами посмотришь!
— Спасибо, воздержусь, — отклонил приглашение Консул.
— Зря, — огорчился тот. — Всем нравится. Хоть деньги бери за посмотр…
— Кому — всем? — насторожился Кристиан.
— Ну… всем! — неопределенно ответил Эмиль и тут же выдал тайну: — Вернеру, например. А Людвиг долго подсчитывал, сколько энергии пропадает даром…
— Людвиг?! — не поверил своим ушам Консул.
— А что тут такого? — удивился тот. — Почему он не может поинтересоваться таким редким природным явлением? Между прочим, он что-то говорил об использовании геотермальной энергии, так что готовься, тебя ждут новые проекты!
— Только не это… — простонал Кристиан, живо представив себе Людвига Вольта в роли укротителя вулканов. А ведь тот найдет способ приручить огнедышащую гору, как пить дать найдет, и во что это выльется для бюджета, подумать страшно! — Стоп. Мы отвлеклись. Что ты намерен делать с последствиями извержения?
— А что с ними сделаешь? — легкомысленно ответил Эмиль. — Само рассосется…
— И сколько времени займет процесс… рассасывания? — тихо, но угрожающе спросил Консул.
— Не знаю, — честно ответил Эмиль. — Если вулкан успокоится в ближайшее время, то, думаю, пару недель. Если не успокоится… сам понимаешь. Я знаю, самое неприятное — это ветер в сторону Танагуры, но с этим я ничего поделать не могу. С другой стороны, всё равно же пыльная буря, так какая разница?
— А такая, что космопорт не принимает корабли и связи нет! — вспылил Кристиан.
— Как нет, если мы с тобой разговариваем? — удивился тот.
— Дальней — нет, — устало пояснил Норт. Иногда он всерьез ненавидел своих подчиненных, и по одному, и всем скопом. — Полный идиотизм: передаем сообщения на базы в другом полушарии, а оттуда через спутник — на корабли. Что о нас подумает мировая общественность?!
— Что у нас ЧП, — пожал плечами Эмиль, — а что в этом такого? С кем не случается! Вот, например…
И не сходя с места, он выложил Кристиану с десяток примеров бесчинства вулканов на самых разных планетах, а также последствий этих бесчинств. (Очевидно, Кан хорошо проработал историю вопроса, отправляясь на дело.) Выходило, что Амои еще легко отделалась. Во всяком случае, Танагура под землю не провалилась, а вулкан не взорвался.
— Хорошо, хорошо, — поспешил успокоить его Кристиан. — Что ты можешь предложить?
— Только ждать, — ответил Эмиль. — Другого выхода нет. Понимаешь, будь у нас повлажнее, пепел бы достаточно скоро выпал с осадками. Но…
— С водой у нас проблемы, — кивнул тот. — Можно было бы задействовать подземные резервуары и распылить…
— Страшно дорого, — покачал головой Эмиль. — Это во-первых. Во-вторых, та вода, мягко говоря, для людей небезопасна, сам понимаешь, а если она вступит в какую-то реакцию с пеплом? В нём знаешь, сколько дряни намешано? Я полагаю, за кислотные дожди нам никто спасибо не скажет…
— Да, ты прав… — Кристиан помрачнел. — Неприятная ситуация… Значит, остается только ждать.
