Чтобы успокоить ее, Коваль заговорил о ферме, о закрепленных за Степанидой коровах, о заработках. И, только заметив, что она смотрит уже не так сердито, снова спросил о Лагуте:
— Петро Петрович всегда здесь жил? С какого времени вы его знаете?
— Родственники у него в деревне были, но померли. А он после войны построился.
— Проживал один?
— Как перст.
— А когда он здесь впервые появился? — поинтересовался Коваль.
— Не помню. Не оскверню уста неправдой.
— Как немцы пришли, так он сразу и объявился? — спросил Коваль.
— Может, и сразу, — недовольно согласилась Степанида.
— А потом, когда наши Вербивку освободили, он куда девался?
— Он тогда в лесу жил, в тайности… У него от зверства человеческого разум помутился. Из леса почитай что не выходил, все богу молился. А когда после войны к людям возвернулся, просил за них господа. И бог ему открылся, разум вернул, и стал Петро еще больше богу молиться и нас к нему звать…
— Чепиков знал, что Лагута сбежал из армии и всю войну здесь пересидел?
— Сбежал не сбежал, — передразнила Степанида, — это лишь богу одному ведомо. Меня об этом не пытайте и хулы напрасной на брата Петра не валите. Если и впал в какой грех, то не по своей, а по святой воле.
В ожидании новых вопросов она затаилась, зажав в руке уголок фартука.
— Ладно, — согласился Коваль. — Скажите, какие отношения были у вашей Марии с Лагутой? Обоснованно Чепиков ревновал ее?
— Опять за свое! — пробурчала Степанида. — Да, любила она слугу сатаны, мужа своего. Это уже потом между ними разрыв-трава выросла… А брату Петру она сестрой назвалась, греха у них не было.
— Чего же она тогда и днем и ночью к Лагуте бегала? — как бы удивляясь, воскликнул Коваль.
— Горе свалилось. Дите мертвое родила, в больнице сказали — больше не родит… Она и затужила. Я ее к брату Петру послала. Говорю: «Иди как к господу богу. Чего люди не могут, на то господь способен». Брат Петро сказал: «Ивана тоже приведите, пускай оставит гордыню, ибо молитвы одной Марии господь не примет, нужно, чтобы и муж рядом стоял, чтобы и он получил безгрешное рождение от бога, такое же, как и муж святой Марии, которая нам Иисуса Христа родила». Только Иван не захотел вместе с ней у бога дитя просить, отговаривать стал, брата Петра ругал. Ему сатана глаза вином заливал, и не захотел он прийти к богу…
Коваль затронул больное место Степаниды, и она разговорилась.
Вытерла рот темной ладонью и добавила:
— Какие же ревности могли быть? Сатана толкнул его руку…
— Значит, не в ревности дело, — подытожил Коваль, будто соглашаясь со Степанидой.
— Брат Петро святой человек был. Помогать себе в хозяйстве допускал только одну сестру во Христе, у которой муж умер. Вот и приходила она к нему молиться, хотя за мертвых этих и не положено, они у бога новую жизнь получают.
— А кто же она? — поинтересовался капитан Бреус, хотя и знал, о ком идет речь.
— Ну кто… — замялась Степанида.
— Впрочем, можете не говорить.
— Невелика тайна, — решилась все же Степанида. — Ганна. Продавщица наша.
— Правильно, — согласился Бреус. — И часто вы ее здесь видели?
— Не очень чтобы…
— Значит, тайно прибегала…
— От людской молвы. Да и когда ей было — целый день и вечер в ларьке торгует. Если и прибежит, то ночью, поубирает, еду сварит и снова домой бежит…
— В прошлый раз, — переменил разговор Коваль, — вы сказали, что пистолета у Ивана Чепикова не видели. А знали, что зять потерял пистолет недели за две до убийства?
— Он и голову мог потерять.
— Вы не находили оружие в хате или во дворе?
Степанида только плечами пожала.
— А Мария или Лагута?
— Не знаю и не слышала.
— А может, он никакого пистолета и не терял?
— Может, и не терял, — равнодушно согласилась Степанида.
— Ну что ж, — поднялся Коваль, — так и будем считать…
На дворе полыхал июль. Солнце плыло в небе, как раскаленный масленый блин, горячий воздух пропекал через одежду, заманчиво играла мелкой волной синяя река. Горьковато пахла нагретая солнцем лоза, и запах этот напомнил Ковалю детство.
— С этой Клименчихой ногу сломаешь, — словно извиняясь за ее несговорчивость, сказал Бреус. — Ядовитая баба. И не поймешь, в бога она верит или в черта. Мать все же, но и слезинки не уронила. Будто и в самом деле верит, что Мария прямиком в рай отправилась…
— Оставьте, капитан, — недовольно остановил его Коваль. — О некоторых вещах не следует говорить таким тоном. — И, чтобы смягчить свои слова, дружелюбно добавил: — А не искупаться ли нам, Юрий Иванович? Глядишь, и пистолет ненароком в речке найдем. Бывает, неизвестно по каким причинам и за какие заслуги нам помогает господин случай.
Начальник уголовного розыска, который давно изнемогал в своем мундире, с радостью согласился.
Они разделись в лозняке напротив двора Лагуты.
Остывая, перед тем как лезть в воду, они расположились в редкой тени молодых ив, на небольшом камне, утопавшем в высокой траве. Обсудив добытые сведения, оба пришли к выводу, что конечно же Лагута был дезертиром и, прикидываясь юродивым, избежал разоблачения и наказания.
— Об этом нужно допросить еще Кульбачку, — сказал подполковник. — Она была все же самым близким ему человеком… И Чепиков мог кое-что знать о своем соседе…
— А какое отношение к убийству, товарищ подполковник, — разрешил себе спросить Бреус, — имеет то, знал Чепиков о дезертирстве Лагуты или нет?
Дмитрий Иванович не сразу отозвался. Бреус видел, что подполковник задумался о чем-то своем, и замолчал.
Коваль медленно поднялся с камня, вошел в прохладную воду. Уже из речки выкрикнул капитану, задержавшемуся на берегу:
— Смелее, Юрий Иванович! Вода чудесная!.. А что касается вашего вопроса, скажу: именно это и есть для меня самое важное…
V
…Чепиков смотрел в одну точку, на носки своих ботинок, и в который раз повторял:
— Да пойми, Петро! Прошу по-человечески. Нет мне жизни без Маруси. Обоих губишь: и ее, и меня.
Лагута сидел на лавке ровно, прислонившись к стене. Он будто и не замечал Чепикова, а думал о чем-то далеком. Стакан с водкой стоял перед ним полный. Не притронулся он и к колбасе, торопливо нарезанной хозяином дома большими кусками.
Иван Тимофеевич все сказал и теперь уставился на невозмутимого соседа. Молчание становилось для него невыносимым.
— Да выпей ты со мной, хоть пригуби, — быстро заговорил он, чтобы оборвать эту слишком затянувшуюся тяжелую паузу. — По-хорошему прошу.
— Не употребляю я этого зелья, Иван. И Марию твою к себе не зову. Сама идет, спасается.
— Да пойми же ты! Ничего в жизни, кроме нее, не осталось. Чего хочешь ради нее отдам… Не могу смотреть на тоску в ее глазах. Ну нет детей — так что из того? Лишь бы она была рядом, как раньше… И не молчала, не смотрела на меня такими глазами, будто я во всем виноват. Хоть нож в сердце, чтобы не видеть такого! Как выпью, только легче и становится… — И Чепиков, словно подтверждая сказанное, схватил со стола свой стакан и выпил его одним духом. — Ну выпей, Петро, — еще раз попросил он Лагуту, который и дальше молча и будто свысока наблюдал за ним.
— Червяк ты, Иван, червяк ползающий, — наконец проговорил он. — Зло не само по себе появляется, оно из нас самих растет. Ты в себя вглядись.
— Я зла никому не делал, и мне не надо…
— Делал. На войне в человека стрелял, руки в крови у тебя.
— Я врагов стрелял, фашистов.
— Враг ты себе сам. Убил на войне человека — значит, и детей его убил, и внуков, и правнуков, и всех, кто уже не родится от него. Ты весь его род истребил и оборвал… Вот господь тебе и воздал. И у тебя нет детей, и твой род оборвется… А Мария спасения ищет. И за тебя, и за себя молится. Господь, он и твою душу зовет, он и с тобой говорить хочет, тебе открыться. Иисус Христос родился для тебя и родится в тебе, если не будешь от него отворачиваться. Почему бы тебе, Иван, не допустить его в свое сердце? Прими с верой, и он устроит твою жизнь… Не ропщи, иди к нему.
Чепиков терпеливо слушал, потом вдруг вскочил и принялся быстро ходить по комнате.
— Род, говоришь, фашистский оборвал? Когда убивают гада, о его роде не спрашивают.
— И змий — божья тварь, Иван. А я о людях говорю.
— А двадцать миллионов, что фашист убил, изувечил, уничтожил на нашей земле, они разве не человеческие души? Или наших ты и за людей не считаешь?! Слушай, Петро, — остановившись возле Лагуты, сказал Чепиков неожиданно твердым и трезвым голосом, — последний раз говорю: отстань от Маруси, не приваживай, не задуривай. Не смей тянуть в свое кубло. Плохо ей, Лагута, от твоих молитв и радений. Она уже людей не видит. Сама не своя ходит. Если с ней беда случится, я из тебя душу вытрясу!
