— Книжка была толстая. Я только красивые картинки запомнила с белыми голубоглазыми зверями. Они жили в далекой-далекой стране и могли превращаться в людей.
— Ты встретила нашу Беллу? — рассмеялась Амалия. — Она очень дружелюбная и ласковая. Совсем еще крохотная. Пойдем, познакомлю.
Пушистая озорница с удовольствием обнюхала Диану и позволила себя погладить. А вот к Михаэлю не подпустила. Так отчаянно защищала мальчика от любопытной егозы, что Элла рассмеялась и заподозрила малявку в банальной женской ревности.
Я смотрела на улыбающуюся мамочку и сердце суматошно билось в груди. Боги, если вы есть в мире Эллия, помогите нам вернуть к жизни ее сыночка. Пусть без магии, но ребенок, переживший страшные невзгоды, заслуживает шанса на счастливую жизнь.
Юный граф очаровался огненной бестией с первого взгляда. То ли магия у них оказалась созвучна, то ли непосредственность девочки сыграла роль, но она моментально попала под опеку доброго паренька.
— Ты только посмотри на них, — умилялась Шарлотта. — Стив усадил хохотушку на колени и объясняет первую главу учебника по теории магии. А она уверенно поддерживает беседу. С крошкой явно занимались. Как думаешь, отец или гувернантка?
— Девочка тяжело реагирует на вопросы о прошлом, — нервно потерла ладони. — Да и я не специалист по педагогике. Хоть и обрастаю воспитанницами с невероятной скоростью. Просто боюсь расспрашивать и бередить незажившие раны.
— И не надо. Уверена, она сама все выложит, как только пообвыкнется.
— Могу стать ее наставницей на первое время, — предложила подошедшая Амалия. — У меня большой опыт в воспитании малышни. К тому же она очень похожа на сестренку Селестину. Такая же озорная и любознательная.
— Ты скучаешь по семье, — улыбнулась и погладила златокудрую красавицу по плечу.
— Очень, — вздохнула тяжко. — Но в то же время понимаю необходимость отъезда. Антуан развел в баронстве бандитскую клоаку. Пусть дознаватели спокойно разберутся во всех черных делишках и махинациях. Вернусь, когда суд накажет виновных. Люди должны радоваться новой хозяйке и верить в непричастность к творившимся злодеяниям. Хочу, чтобы ты знала, Энни. Если завещание не найдут, я выделю Виолетте приданое из имеющихся на счете средств и оплачу обучение. Надо восстановить справедливость.
— Уверена, ей будет приятно. Но позволь поучаствовать и разделить академические расходы поровну.
— Ты примешь ее в род?
— Если честно, надеюсь на обнаружение настоящих документов, — нервно сжала ладони. — Война еще не закончилась. Правители двух стран долгое время развлекались, перемалывая в жерновах интриг девушку по фамилии де Гранд. Не уверена, что они заключат мирный договор и откажутся от дальнейших козней. Кто знает, какие сумасшедшие мысли придут в голову королям, если распространится информация о ранее неизвестной Виолетте де Гранд. Думаю, жизнь в образе леди де Шаврез в стократ безопаснее.
— Согласна. Я читала новостные листки о выпавших на твою долю несчастьях. Кстати о прессе. Дарий де Рид просил вас с Шарлоттой подойти в кабинет. От некоего Рихарда Горна доставлена увесистая посылка с письмами, книгами и газетами. Читайте спокойно. Мы с девчонками проследим за сбором вещей в дорогу. Утром отправляемся?
— Да, после завтрака. Спасибо за помощь.
Виконт ждал нас в заваленном кипами бумаг помещении. По всклокоченным волосам и сверкающим глазам сразу становилось понятно, в столице случилось нечто неординарное.
— Леди Энни, — сразу приступил к сути дела наставник, — на слушании о Вашем разводе выступала некая камеристка, представившаяся Агатой Виттай?
— Да. Высокая светловолосая девушка в скромном платье. Созналась, что воровала у хозяев и опаивала зельями. Ее быстро увели в камеру для выяснения личности и разбирательства.
— Расследование завершилось громким международным скандалом. Вот, прочтите. Настоящее имя — Авани Виттен. Адептка тайного Ордена избранных, который промышлял похищением новорожденных девочек с древней кровью.
Данная особа устраивалась на работу в аристократические дома по всей Эллии, дожидалась счастливого разрешения хозяек от бремени и сбегала вместе с младенцами. Пока не понятно, для какой миссии готовили крошек. Девятерых отыскали в закрытом приюте на территории баронства де Шаврез. Погибшего Антуана подозревают в причастности к деятельности секты.
Кроме того, журналисты пишут, что следователи обнаружили не всех пропавших малышек. Но имена и расовую принадлежность не раскрывают.
— Говорливый лекарь Киран Данни уверил заинтересованных лиц, что Энни ждет дочь. Значит, мерзавка пробралась в дом не просто так. Она намеревалась совершить преступление, — жена генерала побледнела и рухнула в кресло.
Я застыла, не в силах осознать услышанное. Тело начала колотить крупная дрожь. Из глаз брызнули слезы. Сколько же подлецов крутилось вокруг моей многострадальной копии. Мало ей было зарвавшихся монархов, нерадивой содержательницы пансиона, неверного мужа, ведьмы, альфонса, злобной свекрови. Еще и на святое покусились. Воистину, Боги уберегли ее от страшной участи, послав меня.
— А вдруг Диана права? — Шарлотта приложила ладонь к испуганно округлившимся губам.
— В чем? — заинтересовался Дарий де Рид и подался вперед, как ищейка, почуявшая след.
— Белла — одна похищенных… — неверяще прошептала подруга. — Знаю, звучит странно. Но давайте просто предположим… Дорога, на которой ее нашли, как раз проходит через скандальную территорию.
— Никогда не слышал про белых мелвилов. Спрошу у друзей.
— Пойдем другим путем, — отошла к окну и задумчиво уставилась вдаль. — Напишу Левону Бенвенутто о принятом опекунстве и отправлю документы. Заодно попрошу негласно выяснить у судьи, не пропадал ли оборотень волчьей масти. В случае положительного ответа пусть уведомит Аттея де Валентая о находке и свяжется с родителями от моего имени.
— Мудро, — кивнул виконт. — Остальные бумаги поступили от архимага. Литература, описывающая процесс выгорания и происходящие в организме необратимые изменения. Выкладки с последними научными изысканиями. Общий вывод специалистов — исцеление невозможно.
— И все же мы попытаемся, — леди де Штоль хлопнула ладонью по столу. — Я недавно осматривала Михаэля и вижу обнадеживающие сдвиги. Ежедневно молюсь о том, чтобы своевременно начатое с помощью Марьяны лечение дало положительные результаты.
— Одна книга передана лично ее светлости, — продолжил наставник. — Называется «Ведение беременности и роды у магисс с силой выше шестнадцати единиц». Людвиг де Брилле пишет, что присутствуют важные особенности, на которые требуется обратить внимание. Также уведомляет, что выезжает по поручению Геворга Третьего на земли Шаврезов для оказания содействия королевским дознавателям. Затем собирается воспользоваться приглашением и нанести личный визит.
— Замечательно, — мягко улыбнулась и прижала к груди фолиант. — Не уверена, что приму ухаживания, но собираюсь выстроить теплые дружеские отношения. Он показался мне благородным и душевным человеком.
— Про мирные переговоры в газетах ни слова, — расстроенно протянула Шарлота. — Как думаете, Даниил Аларийский добрался до дома?
— Прошло слишком мало времени, — попыталась ее успокоить. — Нужно доехать и вручить отцу пакет. Дождаться, когда Октавиус Второй увидит начинку и перебесится. Дальше по сценарию выслушивание разнообразных мнений советников и принятие судьбоносного решения. Составление послания монарху соседней страны. Потом, возможно, и о нас вспомнят. Надеюсь, без обид и злости. Все же мы знатно испоганили любимую многолетнюю игру двух государей.
— Несостоявшемуся свекру придется проявить недюжинную смекалку, — хмыкнул виконт. — Вскроет пакет, а там давний соперник официально заявляет, чтобы забирал графство де Бре. И рядом подсунута записочка с требованием вернуть земли в обмен на оказанную услугу. Не представляю, как можно выкрутиться из подобной ситуации, не потеряв лицо.
