добровольно, избежав ненужного насилия.
— Надеетесь, что я поставлю вам пять звёзд за оказанные услуги?
Если начала шутить, вероятно, скоро успокоится. Хорошо.
— Мы не пользуемся подобной системой оценки эффективности работы персонала. Но можете так считать, если удобно.
— Поверить не могу, что даже забирать меня в загробный мир прислали истинного бюрократа. У вас нет там сотрудников, у которых с чувством юмора получше?
— Мы постараемся предоставить вам такого после следующей жизни, — жнец позволил себе лёгкую улыбку.
— Хотя, может и вы не безнадёжны, — одобрила душа и всё-таки сдалась. — Ладно, ведите, куда должны.
Офис. Кофе. Списки. Время тянется медленно, как прилипшая к столу жвачка. Интересно, это всегда так, когда чего-то ждёшь? Даже сравнить не с чем.
В конце концов жнец не выдержал и коротко предупредив секретаря:
— Уйду пораньше, — покинул здание.
Став главным жнецом, он выбрал себе рабочее время и с тех пор старался неукоснительно его придерживаться в отсутствие неожиданных всплесков смертности. И сегодняшнее исчезновение наверняка породит очередную волну слухов. Да ну и пусть. У него настолько безупречная репутация, что давно пора её чем-нибудь скомпрометировать.
Первым, что он увидел дома, был Кощей, уставившийся в телевизор, как ребёнок, которому включили любимый мультик, то есть не замечающий ничего вокруг.
Судя по всему, смотрел он какой-то канал про путешествия. Ведущий с воодушевлением рассказывал о праздновании «Диа де лос муэртос» — «Дня мёртвых» — в Мексике.
— Кажется, кто-то ещё недавно насмехался над «самодвижущимися лубочными картинками».
Застигнутый врасплох волхв вздрогнул, а поняв в чём дело, недовольно нахмурился:
— Так я ж не праздности ради, а познания для. Многие земли я обошёл, а вот за морем-окияном ни разу не бывал.
— Тебе ничего не помешает там побывать сейчас, — жнец всё-таки не удержался от колкости, — разумеется, когда ты найдёшь то-о-чём-нельзя-напоминать.
Кощей хохотнул, оценив шутку.
— А сам-то ты там был?
— Нет. В тех местах коллеги из тихоокеанского управления смерти работают.
— А тебе мысль не приходила окромя работы куда-нибудь наведаться?
— Не поверишь, именно сегодня пришла. Поэтому, куда ты дел те перчатки?
— Перчатки — и всё? — поморщился Кощей. — Опять в своём саване на свидание собрался? Ничему-то я тебя не научил.
— И вовсе это не саван! Хороший костюм, немецкий.
— Да хоть византийский! Как на опричника похож, али другого тайного стражника, от которого не стоит ждать ничего хорошего...
— И это говорит мне тот, кто в короне и чёрной робе, как типичный злобный колдун, два часа бродил по магазинам!
— Так то другое! У меня иных одеяний не было! А теперь есть! Ну-ка, пошли со мной!
В общем-то жнец и сам понимал, что для обычной жизни выглядит слишком мрачно. До сих пор он покупал себе только костюмы, в которых можно ходить на работу — и пижамы, чтобы было в чём спать. Но признаваться Кощею в модной несостоятельности? Ну, нет, лучше уж продолжать упорствовать в своём кредо трудоголика...
— Только давай на этот раз без очков!
Небольшой сквер, что вырос вокруг новенького колеса обозрения, несмотря на вечер, был заполнен людьми. В уютном свете декоративных фонариков они сидели за столиками уличного кафе или фотографировались на фоне вечерней реки.
Дожидаясь Варвару здесь, посреди толпы, жнец нет-нет, а ловил на себе заинтересованные взгляды отдыхающих. Кажется, Кощей опять перестарался: в сквере не было больше ни одного горожанина, целиком одетого в белое.
— Если бы я не знала тебя, я бы подумала, что у тебя есть личный стилист, — вместо приветствия сообщила Варвара, выходя из-за угла здания, где продавали билеты на колесо.
— У меня есть личный Кощей. Который слишком много читает интернет. Вызывающе, да?
— Нет, что ты! Тебе очень идёт. Правда я на твоём фоне, наверное, выгляжу слишком просто.
По мнению жнеца чёрная косуха и аккуратные джинсы на ней смотрелись куда более органично, чем белое безумие, в которое вырядил его волхв. Правда что-то ему подсказывало: это не то, что стоит говорить в данной ситуации.
— Ты выглядишь отлично, во что бы ни была одета.
Варвара весело засмеялась:
— Молодец, выкрутился. А если ты купишь нам сахарную вату, я совсем перестану переживать по этому поводу.
Когда жнец шёл к машине, производящей странное угощение, его внимание привлекла группа людей в кожаных плащах и шляпах. Нет, не людей — коллег. Невидимые, они стояли, внимательно глядя на колесо, но отдыхающее непроизвольно обходили их.
Вата быстро накручивалась на пластиковую палочку, общительный продавец, не нуждаясь в ответах собеседника, задорно комментировал:
— Для девушки, покупаете, да? Знаю, знаю, для девушки. Парни всегда нарядные ходят, когда ухаживают. А потом куда всё девается? Эх... вот, держите!
Жнец расплатился, почти не глядя на него — тёмная фигура отделилась от группы, на миг скрылась в недрах пустой беседки — и шагнула на плитку уже с другой стороны, вспугнув собаку, бредущую на поводке вслед за хозяйкой, которая тут же зашлась противным лаем. Стажёр, нельзя не отметить, догадался снять чары, чтобы не заставлять его разговаривать с пустотой — и момент хорошо подгадал.
— Шеф! Вы чего это, от нас на Небеса перевестись решили? А про кого же мы будем сплетни тогда сочинять?
— Никуда я не собирался переводиться, мой рабочий день закончен, могу одеваться не по форме, — привычным менторским тоном принялся объяснять жнец, но сбился, наконец осознав последнюю фразу, — это какие ещё сплетни?!
— Разные! — охотно поделился стажёр. — Когда про кого-то ничегошеньки не известно, переносить информационный голод ну очень тяжело, вот его и заполняют, как умеют. Ладно, приятного аппетита, шеф, я дальше дежурить. Они тут все напуганные будут, могут начать разбегаться. Не хочу ещё раз опозориться!
— Иди-иди, работай.
Стажёр кивнул и вновь аккуратно исчез. Жнец же вернулся к Варваре и протянул ей сахарную вату.
— Спасибо, — она мило улыбнулась и тут же укусила воздушный бочок. Довольно облизнулась и спросила:
— А с кем ты там разговаривал, в такой же пальто, как у тебя?
— Мой стажёр.
— А, понятно. Слушай, я пока ждала, то подумала — может, на колесе прокатимся? Наверное здорово, догорающий
