три-четыре демонов собрались здесь – и это была лишь малая часть тех, кто отправился к горе.
– Почему не пройти? Неужели мы выбрали неверный путь?
– Не может быть… ведь говорится, что любая дорога ведёт к вулкану Тунлу!
Поскольку они ещё не пересекли границу и смертельный поединок официально не начался, нелюди вели себя вполне мирно. Се Лянь обратился к первому попавшемуся демону:
– Позвольте поинтересоваться, что там случилось?
– У тебя что, глаз нет? Сам не видишь? – взвизгнул тот. – Впереди скала, проход закрыт!
Се Лянь взглянул внимательнее на своего собеседника: у того самого не было глаз – как и половины головы. Принц не стал это комментировать – только спросил:
– А обойти нельзя?
В этот момент сразу несколько демонов выскочили откуда-то сбоку и остановились, свесив длинные языки.
– Твою мать, что за гора такая?! – ругались они. – Бежали больше часа – нет ей ни конца ни края! Пришлось ещё обратно столько же бежать!
– Как видишь, нельзя, – пояснил принцу некто из толпы.
– А перелезть или перелететь? – упорствовал Се Лянь.
Едва он это сказал, с неба со свистом повалилась огромная птица с головой размером семь чи, звучно шлёпнулась об землю и тут же испустила дух.
– Какая нелепая смерть! Оборотень попросту умер от усталости! – зашумели зрители.
– И перелететь нельзя! – вновь уточнил кто-то специально для Се Ляня.
– Тогда…
На этот раз принцу не дали договорить – нечисть вокруг зашикала:
– Да захлопнись ты уже! Хватит каркать!
– Ладно…
Демоны топтались в растерянности, не зная, что предпринять дальше, они галдели и ругались, не замолкали ни на секунду.
– Я понял! Это не обычная скала, а барьер, – крикнул один.
– Верно, а за ней начинаются земли Тунлу. Должно быть, это первое испытание на пути туда. Кто не в состоянии пройти такую простую проверку, тому лучше сразу повернуть назад! – подхватил другой.
– Подождите!
– Чего ждать?
– Я… чую странный запах… – подозрительно протянул демон.
– Какой ещё запах? Может, мертвечина, которую ты прихватил в дорогу, протухла?
– Нет, это не мертвечина, а живой человек! Или даже… похоже на… небожителя!
Волнение разошлось по толпе, как круги по воде, нечисть завопила на все лады:
– Что?! Не пори чушь, откуда здесь взяться небожителю?
– Ах, подождите! Я… я тоже чувствую!
– А я нет!
– Вот вы сказали, и теперь я, кажется, тоже… Неужели среди нас затесался небесный чиновник?!
– Быть того не может! Кому бы хватило смелости явиться сюда?!
Ещё несколько фраз – и толпа забурлила, словно кипящее масло в котле. Сердце Се Ляня забилось быстрее, но внешне он оставался невозмутим: совсем недавно Хуа Чэн окутал его своей аурой – так как они могли что-то учуять? Нет, его истинная сущность была надёжно скрыта!
– Гэгэ, будь осторожен: кто-то мутит воду, чтобы посеять панику, – прошептал Хуа Чэн и стиснул ладонь принца в своей.
– Либо здесь действительно есть другой небожитель, помимо меня…
В этот момент демон, который первым учуял запах, вскочил на большой камень:
– Слушайте сюда! Похоже, эти небесные уроды поняли, что не в силах остановить нас, и послали кого-то на гору Тунлу испортить нам праздник. Давайте по очереди представимся, и пусть все, кто прячет рожи под масками и капюшонами, снимут их – так мы сразу поймём, от кого воняет божеством. Не оставим шпиону ни шанса!
Толпа нечисти взорвалась одобрительными возгласами, а оратор продолжил:
– Я буду первым! Разящий Меч, не знающий промаха, карающая рука палача. Любому снесу голову одним взмахом!
Се Лянь по опыту знал: чем громче звучит выбранное имя, чем больше в нём слов «бесподобный», «тысячерукий», «непобедимый» и «смертоносный», тем легче убить демона. Хватало первого удара, а иногда и нескольких противников удавалось уложить одним приёмом за раз. Не меньше сотни нелюдей отозвалось на призыв горлопана, они принялись наперебой выкрикивать свои имена, а принц слушал и качал головой. Вдруг кто-то пихнул его локтем в бок со словами:
– Эй, ты почему в капюшоне? Что ты за тварь?
Такое обращение среди демонов было в порядке вещей и вовсе не считалось грубым или пренебрежительным. Но вокруг по-прежнему оставалось множество незнакомцев в плащах и масках – один как раз стоял рядом, скрестив руки на груди, – а принц стал первым, к кому обратились напрямую. Взгляды собравшихся устремились к нему, и Се Лянь, проклиная своё невезение, откинул с головы капюшон:
– Я кукловод.
Толпа окружила его:
– Вот оно что. Впервые вижу кукловода! Теперь ясно, почему так на человека похож.
Се Лянь в ответ лишь улыбнулся. Собственная аура кукловодов была очень слабой, они неустанно экспериментировали с материалами для изготовления марионеток и чаще всего использовали человеческую кожу, поэтому от демонов исходил стойкий запах людей. А если кукловоду удавалось добыть вожделенные волосы небожителя для своей поделки, он запросто пропитывался и божественным духом.
– Где же твоя кукла? – спросил кто-то.
Се Лянь посмотрел по сторонам, наклонился и подхватил Хуа Чэна.
– Ух ты, какая изысканная работа! – Нечисть зацокала языками.
– Из чего он сделан? Ну прям как живой!
– Да ты хорош!
– А по-моему, чувствуется фальшь: кожа слишком уж белая. И разве у ребёнка могут быть такие длинные ресницы?
Хуа Чэн смирно сидел на руках у принца, лицо его не выражало никаких эмоций, а вокруг столпились демоницы. Красота мальчика сразила их наповал, заставляя трепетать сердца, которые давным-давно не бились.
– С ума сойти, какая прелесть!
– Мастер, вы принимаете заказы? Могу я купить у вас такую же? О цене договоримся.
Некоторые, не удержавшись, потянулись к ребёнку, но Се Лянь поспешно заключил Хуа Чэна в объятия, прикрывая от загребущих рук.
– Какой жадный! Так трясётся над ним – даже потрогать не даёт! – фыркнула одна демоница.
Принц покрепче прижал к себе Хуа Чэна и погладил по волосам:
– Разумеется, это ведь моя кукла. К тому же он весьма вспыльчив и терпеть не может, когда к нему прикасаются посторонние, – сразу сердится.
Хуа Чэн приподнял бровь, и зрители захихикали:
– Ой, бровки домиком сложил! Прелесть какая!
И вдруг раздался голос:
– А я думаю, ты лжёшь.
Глава 144
Открылась Медная Печь – и тысячи демонов покорно явились на зов
Часть вторая
Се Лянь повернул голову и увидел демона, который недавно назвался Разящим Мечом.
– Человеческая аура в твоём теле слишком сильна, – продолжил тот.
– Оно и понятно: кукловод же! От него всем сразу пахнет, – зашумела нечисть вокруг.
– Нет, вы гляньте: демоническая аура этого «кукловода» исходит не изнутри – её будто нанесли снаружи!
В толпе Се Лянь ещё мог затеряться, но, если присмотреться, становились заметны огрехи его маскировки. Принц понял, что повторяется ситуация с Третьим Глазом: сначала он не обратил на смутьяна внимания, подумав, что тот умом не блещет, а теперь это грозило обернуться серьёзными проблемами.
– А ты, я вижу, разбираешься! – похвалили из толпы. – Можешь наверняка определить, кто он?
– Да, есть у меня одна вещица! – С этими словами Разящий Меч вынул нечто из рукава, и нечисть мигом расступилась, образовав большой круг.
– Мамочки! Ты носишь с собой даосский талисман?! Сдаётся мне, ты и есть небожитель, затесавшийся
