в наши ряды!
– Ошибаешься! – рявкнул Разящий Меч. – По пути сюда я прикончил нескольких даосов и прихватил их вещички. Это простейший амулет, он может навредить разве что какой-нибудь мелочи, а тем, кто добрался сюда, он ничего не сделает! – Со звонким шлепком он прилепил жёлтую полоску бумаги себе на лоб. Раздались треск и шипение, талисман вспыхнул и превратился в струйку чёрного дыма, оставив лишь тёмный след. – Вот видите, ничего страшного. Зато отметина на моём лице доказывает, кто я! – Разящий Меч потёр обожжённую кожу.
Изначально такие амулеты изготавливали для борьбы с нечистью, но, как было верно подмечено, их можно было также использовать, чтобы вычислить человека. Демон указал на Се Ляня:
– Если ты действительно кукловод, приклей талисман себе на лоб, и всё станет ясно!
Се Лянь сохранял спокойствие, хотя в голове у него роилось множество мыслей. Вдруг он услышал:
– Гэгэ, всё в порядке.
Уверенность Хуа Чэна передалась принцу, он опустил мальчика на землю, невозмутимо шагнул вперёд, взял талисман и приложил к лицу. Амулет затрещал и сгорел, однако, когда дым рассеялся, кожа Се Ляня сияла безупречной белизной. Это доказывало, что обвинения демона правдивы!
Толпа мигом окружила принца, лишь тот мужчина в плаще, что стоял неподалёку скрестив руки, остался в стороне. Нелюди с визгом напирали, казалось, ещё чуть-чуть – и они накинутся на врагов со своим диковинным оружием, но вдруг их отбросило невидимым барьером.
– Ого! Да он силён! – изумились демоны.
– Я ничего не делал… – пожал плечами Се Лянь.
Хуа Чэн вальяжно вышел вперёд:
– Ничтожества, дремучие невежды! Нашли из-за чего шум поднимать!
– Кукла нас будет жизни учить?! – возмутилась нечисть.
– В нём нет демонической энергии, это точно. А ну, отвечайте: кто вы такие?
– Что за вздор! – фыркнул Хуа Чэн. – Откуда у него энергия? Кукловод – это я!
Налетел порыв ледяного ветра, и всё вокруг словно застыло. Хоть в нелюдях не осталось живого тепла, их бросило в дрожь, они запричитали, стуча зубами:
– В ч-ч-чём… д-д-дело?..
– Я преподал вам урок, – невозмутимо пояснил князь демонов.
Как по мановению руки, чары развеялись – и нечисть перестала трястись.
– Если ты кукловод и он кукловод, то кто из вас… – испуганно забормотал Разящий Меч. – Нет, точно не он…
– Разумеется, я принадлежу ему, – улыбнулся Се Лянь.
Нелюди перешёптывались в замешательстве ещё какое-то время и наконец поняли:
– Это, получается, всё наоборот? Он хозяин, а ты марионетка?!
– И зачем ты назвался кукловодом? К чему было лгать? – недоверчиво спросил Разящий Меч.
– Потому что мне это показалось забавным, – ухмыльнулся Хуа Чэн.
– Именно. Что может быть важнее желания мастера? – поддакнул принц.
Демоницы, оправившись от потрясения, втянули когти, убрали языки и принялись теперь разглядывать Се Ляня. В отличие от прошлого раза, обсуждая его, они не стеснялись в выражениях:
– Неужели этот милый мальчик и есть кукла? Такие парнишки мне по вкусу, я бы взяла одного! Вы точно заказы не принимаете?
– Что ж… Спасибо за добрые слова, но на самом деле я не так уж молод… – вежливо отозвался Се Лянь.
– Это из человеческой кожи? На редкость чистая работа: нет этой удушающей вони, как от похотливых живых мужиков. Мастер, как вам удаётся содержать его в таком состоянии? Используете духи?
– Да, кожа человеческая. Духи ни к чему – нужно лишь почаще мыться и пить много воды.
– Ух, сколькими вещами можно заняться с этой куклой! Мордашка симпатичная и фигура неплоха! Должно быть, и на ощупь приятный! Только немного худенький… Интересно, есть ли там плоть под одеждой… – хихикали демоницы.
Се Лянь всё это время сохранял скромную, сдержанную улыбку, но, увидев, что одна из дам с лукавым блеском в глазах тянется к его груди, невольно нахмурился. Хуа Чэн взмахнул двумя пальцами и отвёл от принца изящные костлявые ручки демоницы. Се Лянь поспешно спрятался за Хуа Чэна и присел на корточки.
– Ну что опять? Тоже скажешь, что у куклы скверный характер и она не любит чужаков? Выглядит вон вполне дружелюбно! – воскликнули демоницы.
– Он и правда очень покладистый… в отличие от меня! Никто не смеет прикасаться к моей любимой вещи.
Хуа Чэн дотронулся до подбородка принца, и Се Лянь послушно приподнял голову. Он изо всех сил боролся с рвущимся наружу смехом – даже живот заболел, – однако исправно продолжал поддерживать легенду. Пристально глядя Хуа Чэну в глаза, принц выпалил:
– Нет. Сань… хозяин сама доброта!
Хуа Чэн довольно улыбнулся в ответ. Их дуэт в этом спектакле смотрелся весьма гармонично, они то и дело подыгрывали друг другу. Но тут идиллию нарушил очередной демон:
– И всё-таки мне кажется, что его человеческая аура слишком сильна.
– Да что тебе нужно? – набросились на него демоницы.
– Говорят, для кукол из человеческой кожи используется не обычная плоть, а другой наполнитель, и если её проткнуть, то кровь не потечёт. Дай-ка я прове… – Заметив стальной блеск в глазах Хуа Чэна, он осёкся и больше не посмел выступать.
– Только троньте его – и я за последствия не отвечаю. Кто дал вам право прикасаться к тому, что мне дорого? – отчеканил Хуа Чэн.
Он уже явил один раз свою силу, и после прямой угрозы никто не хотел рисковать. Нечисть тихонько расступилась в стороны, а главный зачинщик – Разящий Меч, прикинув, что дело принимает дурной оборот, попытался сгладить ситуацию:
– Уважаемый кукловод, прошу вас, не горячитесь. Пока мы на нейтральной территории, а как окажемся в землях горы Тунлу – тогда и разберёмся. Сейчас нам распри ни к чему.
– Чем донимать мою куклу, вы бы лучше спросили, почему вон тот по-прежнему отказывается поднять капюшон! – И Хуа Чэн кивком указал на путника, который всё это время стоял рядом с принцем и наблюдал за суматохой со стороны.
Вмиг тот превратился из зрителя в главное действующее лицо. Разящий Меч шагнул к нему:
– Будьте любезны, снимите плащ и покажите, что под ним.
Мужчина не двигался. Се Лянь было подумал, что незнакомец выжидает случая обратиться в бегство, но тот вдруг вытянул руку и аккуратно откинул с лица капюшон, открывая приятное, но весьма заурядное лицо – встретив такое в толпе, не обратишь на него внимания и мигом забудешь. Нечисть была разочарована таким поворотом, а принц, напротив, насторожился.
– Сразу видно, что это фальшивка, – произнёс Хуа Чэн так тихо, что только принц мог его расслышать.
Се Лянь кивнул. Когда небожителям или могущественным демонам требовалось по делам отправиться в мир смертных, они зачастую меняли внешность. Неважно, красиво получится или нет, – залогом успеха был неприметный облик, чтобы тебя могли рассматривать хоть часами, но, отвернувшись, уже не вспомнили.
Разящий Меч протянул путнику талисман, тот без колебаний взял его и приложил ко лбу – раздалось шипение, треск, взвилась струйка дыма, остался след. Похоже, то был демон.
– Да где этот небожитель? – Нелюди начали терять терпение.
– Кто первый заговорил об этом? А если он
