ошибся?
Разящий Меч поднял руку:
– Это был я! И я определённо учуял небожи… – Не закончив фразу, он вскрикнул и повалился навзничь.
Принц в изумлении бросился вперёд и увидел окровавленную дыру в животе демона, края которой отливали божественным сиянием.
– Взгляните! Среди нас действительно небожитель! – загалдела толпа.
– Осторожно! Он избавляется от свидетелей! – прохрипел Разящий Меч, зажимая рану.
Нелюди переполошились, выхватили оружие и суматошно принялись искать врага.
– Кто же это, чёрт возьми?! Кто на нас напал?! Где он прячется?! – кричали они.
Се Лянь в очередной раз убедился, что демоны с помпезными именами умирают первыми. Вслух он сказал:
– Вы своими глазами видели, что мы с хозяином ни при чём!
Принц оглянулся на путника в плаще, тот вяло взмахнул рукой и тихо сказал:
– Я тоже.
Се Лянь наклонился, чтобы осмотреть пострадавшего демона:
– Его ранили мечом. У кого из присутствующих… – Повернув голову, он осёкся. Мечи были самым популярным оружием и у смертных, и у небожителей, и в мире теней. На четыре сотни нечисти набиралось по меньшей мере триста клинков.
– Будь у нас ещё талисманы, мы бы нашли виновного… – откашлялся Се Лянь.
Разумеется, он сказал это для вида, а на деле вовсе не собирался помогать с разоблачением небожителя – если таковой действительно затесался в их ряды. Принц не рассчитывал, что у Разящего Меча припасено достаточное количество амулетов, но, к его удивлению, демон немедленно выудил из кармана толстую стопку:
– Вот, пожалуйста!
– Где вы их достали?
– Неважно!
– Нет, очень важно. Кто носит с собой такие тяжести? Этим же можно, как кирпичом, зашибить… Скольких даосов вы убили по дороге сюда?
– Чуть больше двадцати, – глядя принцу в глаза, отчитался Разящий Меч.
Тогда понятно: с каждого монаха по паре десятков – в сумме уже несколько сотен!
Сгорая от нетерпения, демоны принялись вычислять предателя в своих рядах: они разбились по парам, один прикладывал ко лбу талисман, а другой смотрел, появится ли отметина. Мелочь опасливо косилась на даосские амулеты:
– Прям обязательно лепить на себя? А если он рассеет мою душу?..
– Это такой же слабый талисман, как предыдущие, – он лишь оставит след.
– Ага…
Хуа Чэн прищурился, словно что-то почувствовал. Тем временем более четырёх сотен демонических лбов украсились жёлтыми бумажками – смотрелось это очень забавно, но ничего полезного они так и не узнали.
– В чём дело?
– Эй, Разящий Меч, ты каких даосов убил? Совсем никудышные, их талисманы не работают!
Се Ляня с самого начала терзало смутное предчувствие, он нахмурился и собирался вмешаться, как вдруг демоница неподалёку надула губы:
– Надоело, я снимаю. Эй! Что происходит? Почему он не снимается?
– Я тоже не могу отлепить! – присоединились к ней другие.
Хуа Чэн сориентировался первым и велел принцу:
– Гэгэ, пригнись!
Се Лянь повиновался, князь демонов быстро зажал ему уши обеими руками, а путник в плаще поспешно накинул капюшон и припал к земле. Тут же послышались громкие хлопки, подобные фейерверку!
Глава 145
Открылась Медная Печь – и тысячи демонов покорно явились на зов
Часть третья
Се Лянь почувствовал, как воздух задрожал и вокруг разлился странный, прежде незнакомый ему запах. Талисманы на лбах разом взорвались! Настоящие головы демонов полопались, разбрызгивая вокруг кровь и ошмётки плоти, а пустые просто исчезли, развеявшись вместе с дымом. Эхо отразилось от скалы и разнесло по округе душераздирающие крики. Хуа Чэн убрал руки с ушей принца – сам он, похоже, не пострадал. Се Лянь встал и огляделся в недоумении: недавно он своими глазами видел талисманы – простейшие амулеты для изгнания нечисти не могли дать такого эффекта!
В клубах пепла взвился клочок бумаги, принц ловко поймал его и, рассмотрев поближе, воскликнул:
– Хитро!
Уголок надорвался, и стало ясно, что под верхним слоем скрывался второй, едва различимый – со значительно более мощным заклинанием, хотя теперь уже было не разобрать, с каким именно.
Пыль стояла до небес, демоны беспорядочно метались и истошно вопили – казалось, будто кто-то, воспользовавшись случаем, устроил бойню. Се Лянь проворно пригнулся и услышал крик:
– Подождите! Что происходит?! Сражение ещё не началось!
– Вот именно! Мы разве не договаривались, что до вулкана дойдём мирно и вместе придумаем способ перебраться через скалу?!
– Такие тупицы, как вы, заслуживают сдохнуть в самом начале! – злобно усмехнулся кто-то. – Никто не говорил, когда именно начнётся битва. В любом случае мы соперники – чем раньше я избавлюсь от вас, тем лучше! Я что, загодя вас предупреждать должен?!
– Стой! Я сдаюсь! Пока я не ступил на земли Тунлу, я могу повернуть назад!
– Захотел – пришёл, захотел – ушёл? Разуй глаза! Где ты, по-твоему?
Когда воздух немного прояснился, демоны смогли оглядеться.
– Что?! Как это случилось?! – поразились они.
Се Лянь удивился не меньше прочих: прежде дорогу им преграждала высокая скала, непреодолимое препятствие, – теперь она исчезла, а если точнее, переместилась им за спины. Сами того не осознавая, они пересекли границу. Принц понял, что имел в виду Хуа Чэн, советуя не доверять ориентирам: приметы, указывающие на близость горы, перемещались, подобно шаловливым детишкам.
Позади раздался насмешливый голос:
– Что ж, посмотрим, кукла ты или иная тварь.
Се Лянь обернулся, но, прежде чем вылетела Жое, сверкнула сталь – и Разящий Меч оказался разрублен пополам, даже вскрикнуть не успел! Принц наклонился, чтобы взглянуть: на этот раз демон точно был мёртв. Се Лянь поднял голову и увидел убийцу – тот самый путник в плаще вложил длинный клинок в неприметные ножны и уверенным шагом направился к принцу. Его фигура и походка показались тому знакомыми.
– Генерал?
Мужчина усмехнулся, собираясь ответить, но вдруг подался вперёд. Се Лянь насторожился и приготовился к атаке, однако путник лишь поднял с земли двух демониц, обхватив их обеими руками за тонкие талии:
– Дамы, вы в порядке?
Красавицы не имели при себе мечей и не клеили на лоб подозрительные талисманы, благодаря этому выжили в разразившемся хаосе. От взрыва они только потеряли сознание, а теперь, очутившись в объятиях заботливого мужчины и услышав его ласковый голос, пришли в себя и с признательностью зашептали:
– В порядке, спа…
Однако, не договорив, обе демоницы резко изменились в лице и, отвесив путнику по оплеухе, оттолкнули его и поползли прочь, шипя:
– Проваливай!
Мужчина вовсе не разозлился – только задумчиво потёр подбородок и нахмурился:
– Неужели настолько уродливое лицо получилось?
Несмотря на маскировку, Се Лянь уже понял, кто перед ним:
– Генерал Пэй, что вы здесь делаете?
Пэй Мин с улыбкой взглянул на него и провёл ладонью по лицу, возвращая себе обычный облик.
– Исполняю приказ Владыки, конечно. Он велел оказать посильную помощь наследному принцу.
– Правда? Мне ужасно неловко: вы сами видели, как здесь опасно…
– Гэгэ, прекрати оправдываться. Похоже, он просто пытается снискать расположение Цзюнь У, – оборвал его Хуа Чэн.
Пэй Мин подошёл к князю демонов, присел на корточки и помахал рукой возле его макушки.
– Что я вижу? – весело начал генерал. – Это же Искатель Цветов под Кровавым Дождём собственной персоной! Не зря говорят, будто со временем можно
