При помощи Николая и Гесиарха во дворце обнаружили множество людей, зомбированных Зверем, как по общему согласию решили называть мага инферно. Кого только среди них не было! Слуги, стражники, гвардейцы, придворные, даже личный камердинер Альтена. Все зомбированные уже сидели под замком. Маги Академии обещали вскоре найти способ избавить несчастных от чужого влияния.
Одно сильно беспокоило императора – соседи узнали о происходящем в Лаортоне и без промедления начали подтягивать к границам войска. Войны не избежать – империю терпели, пока она была слабой, пока ее можно было раздавить без особых усилий. Сильной она никому из окрестных стран не нужна. Скорее даже – опасна. А армия еще не скоро станет похожа на армию…
Николай сообщил Альтену, что первыми агрессоров встретят боевые маги. О таких он никогда не слышал и сильно удивился. Как оказалось, гость убедил магов Академии действовать совместно, чего никогда еще не случалось – они всегда были каждый сам за себя. Идея массированной, заранее спланированной магической атаки потрясла уважаемых мэтров. Император улыбнулся, вспомнив посещение полигона за городом, где маги отрабатывали режимы взаимодействия. Огненные стены, проваливающаяся земля, молнии, ледяные стрелы, появляющиеся из ниоткуда чудовища. Вот сюрприз будет войскам соседей! То-то порадуются!
– Добрый день, ваше величество! – послышались за спиной шаги Рави.
– Здравствуйте! – улыбнулся Альтен, оборачиваясь. – Что-нибудь случилось?
– Пока нет. Но поговорить есть о чем. Мы с Карсахом этой ночью завершили анализ тенденций развития вашего мира на ближайшие годы. Очень любопытная картина вырисовывается, знаете ли.
– Какая? – насторожился император.
– Все остальные шесть стран развиваются по единому плану уже около сотни лет, теперь я могу сказать это с уверенностью. Нищета и слабость Лаортона были составной частью этого плана. Думаю, что составил и претворил его в жизнь маг инферно.
– Весело…
– Более чем, – вздохнул светлейший. – Кстати, вы в курсе, что семь известных стран занимают всего лишь один материк из четырех? И что делается на остальных трех – неизвестно. К сожалению, Звездное Озеро позволяет дварху видеть только территорию империи, да и то не полностью. Дальше дотянуться он не способен. Был бы здесь хоть один наш фрегат разведки, не говоря уже о крейсере…
– И что тогда?
– Тогда бы мы легко просканировали всю поверхность планеты и имели возможность мгновенного перемещения куда угодно. Но чего нет, того нет. Меня сейчас другое беспокоит. Кукловод, поняв, что Лаортон больше не следует предписанному им пути, способен натравить на вас всех остальных. И против объединенных сил вы долго не продержитесь, несмотря на помощь магов.
– Это я и сам понимаю… – понурился Альтен.
– Поэтому предлагаю бить врагов по очереди, – Рави опустился на скамью. – Главное, чтобы они продолжали считать империю слабой. Насколько я помню, Лаортон граничит с Кортангом, Ранадом и Саприей. Скорее всего, первым нападет Кортанг, купцы сообщают, что там нагнетают истерию. Кричат, что пора раз и навсегда раздавить безбожную империю, гнездовье колдунов. Основные полки кортангцев скоро будут на границе.
– У них сильная армия… – побледнел император. – Справимся?
– Без сомнений, – заверил светлейший.
– Но не накинутся ли на нас после победы все остальные?
– Этого и я опасаюсь. Но есть одна идея. Точнее, пока наметки идеи. Думаю, к завтрашнему дню доработаю ее. Коля отправился в столицу Кортанга, когда вернется – обсудим.
– А кратко?
– Политическая провокация. Внушим остальным странам уверенность, что Кортанг тайно сдал вам свои войска. Тогда соседи тут же перегрызутся, дав нам время на подготовку. Мы с дедом не раз так делали. Вообще-то говоря, стоило бы создать в империи тайную службу, наподобие нашего Л'арарда. Я вам рассказывал об этой организации и уже подобрал нескольких человек, способных потянуть такое дело. Но нужен ваш приказ.
– За этим дело не станет, – отмахнулся Альтен. – Жду от вас подробного изложения плана.
– Утром, – встал Рави. – Разрешите откланяться?
– Всего доброго.
Светлейший вышел. Император проверил свои защитные плетения – Николай научил его и трех других одаренных выплетать их. Вероятностная магия открыла такие горизонты, каких он и представить себе никогда не мог. Правда, пока Альтен умел еще немного, но быстро прогрессировал. Все еще впереди, ему только двадцать три года.
* * *
Алмазный тронный зал, в котором когда-то встретили свой конец князья из старого Совета Кланов, поражал воображение роскошью. Выложенные из драгоценных камней картины казались отражением какой-то иной, фантастической и непостижимой жизни. Статуи всех когда-либо правивших монархов Кэ-Эль-Энах величаво застыли в арках, выложенных алмазами и сапфирами. Стенные росписи радовали глаз чистыми и яркими красками.
Ряды вооруженных плазмерами великокняжеских гвардейцев в доспехах ордена застыли по всему периметру зала, преграждая доступ к трону, на котором сидела некрасивая беременная молодая женщина в белоснежном платье из снежного дарея и алмазной короне. Она выглядела невыспавшейся и усталой, но при этом спокойной и полностью уверенной в своих силах. Иногда светлейшая княгиня даже казалась надменной, но эта надменность была всего лишь маской – стоящие неподалеку замечали в ее глазах то и дело возникающую растерянность. Благо, возле трона находились только высшие лорды Л'арарда, а они сплетничать не станут.
– Дварх-адмирал Владимир Пащенко к ее высочеству! – грохнули посохами об пол стоящие у входа церемониймейстеры. – Со свитой!
В тронный зал вошел подтянутый светловолосый человек лет тридцати пяти на вид в черно-серебристой парадной форме ордена Аарн. У него было круглое, располагающее к себе лицо. Спокойные серо-голубые глаза смотрели на мир уверенно. На губах играла вежливая улыбка. Подойдя к тронному возвышению, дварх-адмирал низко поклонился. Его сопровождали десять других аарн.
– Ваше высочество! Армада, о прибытии которой было договорено с его величеством Раваном VI, здесь. Наша договоренность, надеюсь, в силе?
– Да, дварх-адмирал, – наклонила голову регент. – Я от своего имени подтверждаю все прежние договоренности. К тому же, его величество вскоре будет здоров.
– Очень рад! – снова поклонился аарн. – Позвольте вручить вам декларацию.
– Извольте.
К дварх-адмиралу тут же подошел герольд, взял из его рук пергаментный свиток, опечатанный восковыми печатями, и передал ее высочеству. Она сломала печати, прочла и некоторое время помолчала. Затем встала, обвела взглядом разом насторожившихся придворных и провозгласила:
– Внимание! Согласно договоренности с орденом Аарн, мы, законный регент княжества Кэ-Эль-Энах, Ланика Т'а Моро-Фери, принимаем под свою руку дварх-адмирала Владимира Пащенко и всех прибывших с ним разумных в количестве восьми с половиной миллиардов. С этого момента все они – наши подданные!
На тронный зал пала мертвая тишина. Не верящие своим ушам придворные, гвардейцы, оперативники Л'арарда переглядывались, перешептывались, смотрели то на регента, то на группу аарн возле тронного возвышения. Что происходит? Аарн просятся под руку великого князя?! С какой стати? Такого просто не может быть!
– Готовы ли вы от имени всех своих спутников принести клятву верности? – спросила ее высочество.
– Готов! – опустился на одно колено дварх-адмирал.
Камергер двора вынес на парчовой подушке древний меч рода Т'а Моро. Регент взяла его в руку и плашмя положила лезвие на склоненную голову Пащенко. И церемония пошла так же, как тысячи раз до того. Если бы только клятву верности приносил не аарн, что не лезло ни в какие ворота. Да и женщина никогда до сих пор не брала в руки этот меч. Немногие присутствующие старые аристократы гневно раздували ноздри, возмущенные невиданным кощунством, но молчали. Слишком хорошо помнили, что сделала эта беззащитная на вид девочка с рискнувшими выступить против нее. Вполне способна еще кого-нибудь казнить прямо здесь. Лучше не рисковать.
– Этим мечом я возвожу вас в дворянское достоинство! – продолжила светлейшая княгиня. – Встаньте, светлый князь Владимир Т'а Панш! Как родовое поместье, жалую вам звездные системы Орлаг, Рангон, Эрванг и Гоон. Берите и владейте во имя княжества!
– Благодарю, ваше высочество! – с этими словами дварх-адмирал поцеловал поднесенный к его губам меч. – Клянусь не уронить высокой чести светлого князя Кэ-Эль-Энах! Клянусь с честью нести возложенный на меня долг! Клянусь заботиться о своих подданных согласно законам княжества!
– Да будет так! – ее высочество вернула меч камергеру. – Также я присваиваю вам звание адмирала княжества и приказываю возглавить вновь создаваемый двадцать второй атакующий флот. В него войдет около половины пришедших с вами кораблей и боевых станций. Точное распределение обсудите с гранд-адмиралом Т'а Рансатом, он в курсе дела. И…
