Приближающийся вражеский флот волновал Дармита очень мало – исчезнет без следа. И сколько бы эспедешники ни посылали сюда флотов, с ними случится то же самое. Лишь бы только не поняли, что здесь происходит на самом деле.
По приказу вице-адмирала Орласа Сканга, сорокалетнего уроженца Телли Стелл, сводный флот приближался к Тагайской туманности очень осторожно, впереди шло фронтальное охранение из ста двадцати драголандских эсминцев, то и дело выныривающих из гипера, чтобы оценить обстановку. Но ничего опасного впереди заметить не удалось. Ни единого чужого корабля. Невидимки тоже пока не нападали. Если нападут, все сразу станет ясно – граф сообщил вице-адмиралу о своих подозрениях. Хорошо бы они оправдались – с известным врагом воевать значительно легче, пусть даже он и обладает мощным оружием. Можно подвергнуть его планеты кварковой бомбардировке, чтобы отбить охоту сопротивляться.
Флотских офицеров СПД пугали и раздражали проклятые невидимки. Хоть бы одного увидеть подбитым, понять, что это обычные разумные, а не какие-то неуловимые призраки. Сразу стало бы легче. Но пока «невидимая смерть» продолжала собирать урожай, легко побеждая почти неуязвимые мета-корабли, которые до сих пор только боевые станции могли уничтожать благодаря мощности залпа основного калибра. А это огромные энергозатраты! Немногие способны себе такие позволить. Что приятно, орден тоже остался без бездонных источников энергии, теперь с Аарн можно будет поговорить и по-другому, пора этим сволочам за все заплатить.
Сканг ненавидел орден люто, до безумия, всей душой. С тех пор, как вторая манипула легиона «Дети Бездны» под командованием дварх-майора Барлика Фаннасанха уничтожила пиратскую базу «Энния», созданную его отчаянным отцом. Какое дело этим поганым аарн до пиратов? Их же не трогали, только жирных торговцев брали! Почему они мешают отчаянным парням быстро обогащаться? Ведь так заманчиво захватить транспортный корабль, чтобы пощипать богатых пассажиров и позабавиться с их холеными бабенками! А приятнее всего, что это совершенно безопасно – транспортнику просто нечего противопоставить орудиям рейдера. После захвата можно изгаляться над воющими от страха людишками в свое удовольствие, чувствуя себя самым крутым во вселенной. Сладко это! Но, увы, почти недоступно – Аарн, чтоб им всем разом передохнуть, почему-то решили, что пиратов в обитаемой галактике быть не должно, и не давали беднягам жизни.
Отец будущего вице-адмирала довольно долго оставался неуловимым – не зарывался, не играл по-крупному и всегда взрывал ограбленные мелкие каботажники вместе с экипажами, заметая следы. Не оставлять живых свидетелей – самый верный подход. Один раз только рискнул, захватил крупный пассажирский лайнер – и проиграл все! Немного пиратов осталось в живых после атаки ордена, Сканг-старший оказался среди них. По своему обыкновению, Аарн загрузили пленных джентльменов удачи в корабль без двигателей и отбуксировали его за пределы галактики, оставив несчастных медленно умирать от отчаяния и безнадежности. Голод и жажда им не грозили, продуктов на корабль загрузили достаточно. И это наказание орден транслировал на всю галактику… Двадцатилетний Сканг, смотря инфор, рыдал от горя и бессильной ненависти, а затем поклялся отомстить за отца.
Время мести пришло! Он немалого достиг, сумел заинтересовать СПД, еще будучи наемником. Учился как сумасшедший, сумел стать неплохим тактиком, не зря сам гросс-адмирал Мерхалак так привечает Сканга, внимательно следя за карьерой талантливого, хоть и слишком жестокого, по его мнению, офицера. Чтобы не разочаровывать наставника, сыну пирата приходилось сдерживать себя, но ничего – вскоре он отыграется. Представив попавших в его руки беззащитных аарн с захваченных планет, Сканг не сдержал хищной ухмылки. О, они все получат! По заслугам! Хотя… Проклятье, их вонючий Последний Дар не даст отплатить, как следует! Ну да ладно, хоть перебить, и то дело.
Отмахнувшись от несвоевременных мыслей, вице-адмирал уставился на тактический планшет. Так, до границ Тагайской туманности осталось совсем немного, всего пять световых лет. Пора выходить из гипера. Соваться туда всем флотом – верх глупости, надо сначала послать драконов, пусть проверят. А если не вернутся? Тогда придется все же идти остальным – не выполнить приказ самого господина Кранера невозможно. Сканг не раз видел, как умирали те, кто его подвел, и отнюдь не желал себе такой смерти. Лучше уж в бою погибнуть. Он отдал приказ, и двадцать эсминцев ушли в туманность.
Прошло полчаса, затем час, драконы не возвращались, на связь тоже не выходили и на вызовы не отвечали. Они просто исчезли, как будто их никогда и не было. Недоуменно переглянувшись с остальными офицерами в рубке, вице-адмирал задумался. Что-то странное здесь происходит. На вид обычная газовая туманность, довольно плотная, ее гиперсканирование ничего не дает. Однако он не раз нырял в такие туманности! Всегда все было в порядке, никто не пропадал, разве что двигатели порой теряли калибровку, но это вовсе не смертельно. Связавшись с базой, он сообщил о случившемся, не рискнув самому принимать решение. Ответили не сразу, и ответ поверг Сканга в уныние – жесткий приказ обследовать туманность, чего бы это ни стоило.
– Идем пятью волнами по сто кораблей, – бросил вице-адмирал, повернувшись к старшему навигатору. – Расстояние между волнами – десять световых минут. Выход в реальность – одновременный, по сигналу. Сразу по выходу развернуться в оборонительный порядок и быть готовыми к бою. Эсминцам идти позади. В случае нападения на нас приказываю им уходить через глубокий гипер на полной скорости. И сразу сообщить о случившемся на базу!
Эскадра за эскадрой покладывали о своей готовности, но Скангу почему-то было не по себе. Казалось, что он совершает ошибку, страшную ошибку. Но что же делать? Приказ надо исполнять в любом случае. Поежившись, вице-адмирал отстучал на клавиатуре свой командный код и подал сигнал начинать. Первая волна мета-кораблей разогналась и скрылась в гиперпространстве. Флагман шел в пятой.
Дорога много времени не заняла, через четверть часа в рубке загорелись красные огни, сообщая, что расчетные координаты достигнуты. Сканг мрачно покосился на них и сквозь зубы приказал выходить в реальность. Знакомо мигнули экраны, палуба вздрогнула и… для вице-адмирала все закончилось. Навсегда.
Не прошло и нескольких мгновений, как пятьсот мета-кораблей превратились в облака плазмы. А корабли других типов, несмотря на все усилия экипажей, просто не смогли выйти из гипера. Им предстояло долгие годы лететь в никуда.
* * *
Высокий русоволосый человек уткнулся лбом в обзорный экран, невидяще глядя в открытый космос. Перед его глазами вереницей проходили лица ушедших навсегда. А сколько еще уйдет? И снова его вина, его ошибка, его недоработка, его непонимание. Взялся за слишком большое для себя дело. И не потянул. Страшно осознавать это, но осознать необходимо, нельзя и дальше обманываться.
Отойдя от экрана, Командор устало опустился в кресло и налил себе спирту. Он опять сидел в теуровой каюте, хоть дверь в нее запирать и не стал. Если кому-нибудь срочно понадобится, найдут. Залпом выпив сразу полстакана, маг опустил голову, продолжая размышлять. Механизм ухода ордена в подполье запущен, теперь и без него, в крайнем случае, справятся. Хуже всего, что он не смог дать своим детям новой задачи, нового пути, новой цели – сам не видел их. Сделать окружающий мир добрее? А что понимать под добротой? Все, что раньше казалось ясным и понятным, сейчас покрылось туманом. Он сомневался в самых основах, душой ощущал, что где-то пошел не туда и не так. Но куда и как правильно? Поди тут пойми.
С горьким смешком Илар снова потянулся к колбе со спиртом. Глупо это, конечно, все равно спиртное на него почти не действует, но какое-то облегчение дает. Мизерное, конечно, но хоть что-то. Где же все-таки ошибка? Что плохого в том, что он создал рай для самых чистых и самых беззащитных? Вспомнив страшные судьбы многих аарн до прихода в орден, Командор вздрогнул. Неужели эти дети должны были страдать? Неправильно это и несправедливо, Создатель. Нет, ошибка в другом. Все же – внешний мир. Если ты понял больше других, то обязан донести свое понимание до них. Иначе – зачем нужно это понимание?
Вспомнился трирроунский эксперимент. Там все как будто получилось – кто бы мог подумать, что в этой гнусной стране, помешанной на выгоде, вырастут такие дети? Уж во всяком случае, не он. Только опять же, пока неясно, что из этого выйдет. Да, республика стремительно гуманизируется, меняется, но надолго ли? Социоматики ничего не говорят толком, слишком мало данных для полноценного анализа. Слишком мало лет прошло. Надо ждать. А времени нет. Поздно спохватились, поздно начали меняться.
