же баркентины на рейде Бирки вызвало неподдельный интерес буквально всех. Особенно когда из трюма корабля на баркасы стрелой начали перегружать купеческие товары. После выгрузки в Бирке отстояли неделю. Итогом было решение вопроса с командой на второй парусник – кандидаты, отобранные Самсоновым после собеседования, получили от него записки для предъявления Петровичу в Риге, и контракт на доставку груза из Бирки в Хедебю. Жизнь стала налаживаться!
Этот рейс мог стать последним, по крайней мере, для Самсонова и большей части команды. Началось с того, что купец – бонд из свеев, потребовал взять на борт кроме него самого и его помощников охрану из десятка нурманов. Самсонов отказал, пояснив, что охрану на маршруте осуществляет команда его судна, а в порту купец, если пожелает, может нанять охрану. Проблем с этим, как правило, не бывает. На настойчивые просьбы купца взять сопровождение за отдельную и весьма выгодную оплату, ответил, что за такие деньги тот может зафрахтовать и несколько кнорров. Самсонов отказал и по объективной причине – на баркентине просто не было свободного места для такого количества посторонних людей. Но он помнил и инструктаж Никодимова о необходимости соблюдения осторожности – их корабль сам по себе ценность и находится далеко от территории нынешней Руси (хоть она официально так еще и не называется), помочь им никто не сможет. Да и насторожила Самсонова настойчивость свея. Когда купец с помощниками задержался на берегу, Самсонов коротко проинструктировал экипаж держать ухо востро. Руководствуясь тревожным предчувствием, Самсонов вывел «Восток» из Бирки незадолго до наступления темноты и сразу, как стемнело, сменил курс, взяв мористее. Может быть, именно поэтому погони за ними не было, хотя купец вел себя нервно. Скорей всего, преследующие их просто не нашли, став на обычный маршрут. Однако как ни меняй курс, конечный пункт был известен. На подходе их ждали четыре драккара с горделиво торчащими на вздернутых носах головами драконов.
То, что ждали именно их, сомнений не вызывало. «Восток» был единственным трехмачтовым судном в этих водах, и спутать его с чем-либо другим было невозможно. Оценив, как вспенили воду весла стартовавших одновременно драккаров, их положение и направление ветра, Самсонов сыграл боевую тревогу, приказал убрать паруса, запустить дизель и идти строго против ветра. Не то чтобы он боялся абордажа, зная возможности пулеметов. Погоня на веслах против ветра наверняка растянет преследователей и позволит уничтожать их по очереди. Все это будет происходить на глазах остальных, и, как надеялся Самсонов, благоразумие должно было взять верх. Ему в этом море ходить еще годы и плодить кровников он не хотел.
После этого приказал двум рулевым на штурвале запереться в рулевой рубке и не открывать никому, кроме него. Компанию купца закрыли в каюте, приставив к двери вооруженного холодным оружием матроса. После чего оставалось только ждать и готовиться.
На дистанцию менее трехсот метров первый из драккаров вышел часа через два. В бинокль Самсонов разглядывал преследующих. Хотя на драккаре было два комплекта гребцов и все они были парнями крепкими и тренированными, видно было, что эта гонка дается им непросто.
Первоначально Самсонов хотел обойтись минимальной кровью, используя свою «Сайгу» с оптикой. Однако курс против волны сказывался как на баркентине, так и на драккаре – несколько выстрелов ушло куда-то в «молоко». Заметив, что преследователи начали готовить луки, Самсонов с сожалением отдал приказ на открытие огня пулеметчику, указав в качестве цели кормчего и хевдинга на корме. Попадания удалось добиться только с третьей очереди. Драккар, потеряв на короткое время управление, рыскнул на курсе. Однако место кормчего тут же было занято кем-то из свободных воинов. Самсонов знал, что кормчий – это не просто рулевой. Это хорошо обученный и опытный человек, фактически капитан корабля, умеющий управлять судном в любую погоду, прокладывать курс и знающий побережье Варяжского моря если не как пять своих пальцев, то близко к этому. Здесь же все перечисленные достоинства кормчего значения не имели – цель находилась в нескольких сотнях шагов. Пришлось снова стрелять. И только после этого кто-то на драккаре отдал приказ сушить весла. Один из гонки выбыл. Второй драккар повторил судьбу первого через час. Оставшиеся два погоню после этого прекратили.
Удалившись на приличное расстояние, Самсонов отдал приказ заглушить дизель и поставить паруса, продолжив движение против ветра. Курс на возврат в точку, где они встретили утро, они сменили снова только с наступлением темноты. Ночные вахты были удвоены.
Второй раз их атаковали уже возле порта. Все те же четыре драккара выскочили из-за мыса перед входом в бухту. Дистанция с самого начала уже была критической, и тут уже обойтись малой кровью не получилось. По команде Самсонова работали оба пулемета. В свою очередь палубу «Востока» засыпали стрелами. Получили ранение несколько матросов. Поэтому пулеметы стреляли до тех пор, пока на драккарах не прекратили браться за весла. Наверняка живые там были, но мертвых было больше. Спрятаться на больших деревянных лодках с бортами в одну доску, пусть и толстую, от винтовочной пули на дистанции метров в двести – больше походило на чудо. Осматривая лежащие в дрейфе драккары, Самсонов принял решение никого из команды на берег не отпускать. Молва о кровавости безуспешной попытки отъема имущества разнеслась по обоим берегам Варяжского моря стремительно. Желающих отомстить наверняка окажется немало.
Купец, выплативший в Бирке половину суммы за фрахт и обещавший выплатить вторую половину в Хедебю, оказался неплатежеспособен. Это подтверждало догадку, что рассчитываться намерения у него и не было. Добрали разницу товаром, который тут же скинули по бросовой цене, высадили в шлюпки и, доставив до берега, расстались. Самсонов сделал вывод, что здесь нужно оплату брать до рейса. Потому что у многих появляется соблазн избежать выплаты второй части.
В Хедебю в ожидании фрахта простояли две недели. У баркентины было несколько больших плюсов по сравнению с конкурирующими кноррами – не нужны были гребцы, товар находился в трюме и объем перевозимого груза равнялся возможностям нескольких кнорров. Вот последнее имело и отрицательную сторону – мало у кого из купцов было столько товара. Поэтому приходилось ждать, пока купцы соберут группу на нужное направление. В свою очередь из этого минуса вырастал и плюс – каждому купцу доставка товара стоила дешевле, чем на кнорре, но сумма оплаты для команды баркентины в разы превосходила заработок команды кнорра.
Самсонов решил по максимуму использовать судоходный сезон, и «Восток» вернулся на базу незадолго до наступления зимы, заработав изрядную сумму в целом и каждым матросом в частности. На берег в Риге с
