Было слишком поздно: Дариус с ужасом смотрел на то, как Док перерезал Дезмонду горло. Дрок заглянул Дариусу прямо в глаза и победно улыбнулся.
Дариусу показалось, будто меч вонзился в его собственную глотку. Он винил и ненавидел себя за то, что оставил Дрока в живых и позволил ему убить своего товарища. Дезмонд, его ближайший друг, погиб.
"НЕТ!" – завопил Дариус.
Дариус, по-прежнему сдерживаемый своей цепью, не мог дотянуться до подлеца. Вместо этого, он развернулся и выместил гнев на имперских солдатах. Он атаковал первым и дрался с ними удар за ударом, мечом к мечу, как одержимый. Он находил их слабые места, уворачивался от их смертоносных щитов и, в конце концов, одолел последних троих.
Трибуны загрохотали.
Дариус перевёл дух, осмотрелся и увидел, что кроме него выжили ещё четыре гладиатора: Радж, Дрок и двое других незнакомых Дариусу отчаянных парней. Он не знал, завершился ли бой, но на арене на какое-то время воцарилась тишина. Морг объявил, что в сегодняшний тур закончится, только когда их всех убьют или когда их останется всего трое. Но их осталось пятеро. Означало ли это, что тур подошёл к концу? Выйдут ли к ним новые противники?
Больше всего Дариусу хотелось убить Дрока. Он взял у одного из мёртвых солдат меч, разрубил цепь, освободился и бросился на негодяя. Теперь он был прикован только к Раджу. Дариус почти настиг его, но вдруг снова затрубил рог.
Стадион огласил громогласный рёв, в стенах арены открылись новые потайные двери и оттуда возникло то, что заставило сердце Дариуса остановиться: на них мчались три громадных разифа – свирепых зверя с огненно-красными шкурами, рогам и длинными когтями. Они опустили рога и яростно атаковали, подначиваемые толпой.
Дариус не знал, как им выжить в таком испытании. Его охватил страх, но он заставил себя обуздать его, возвыситься над ним.
И внезапно его осенило.
"Держись ближе!" – крикнул он Раджу. "По моей команде беги в другую сторону и держи цепь в руках!"
Дариус знал, что Радж ему доверял, и они вместе неподвижно стояли, дожидаясь последнего момента, подпуская стадо разифов поближе.
Наконец Дариус крикнул: "БЕГИ!"
Дариус и Радж разбежались в разные стороны, цепь между ними натянулась, и Дариус вцепился в неё, что было сил.
Один разиф побежал прямо в ловушку и споткнулся о цепь. Силой его удара Дариуса отбросило назад, но Радж удержал цепь, она намоталась на ноги разифу, и тот полетел мордой в грязь.
Трибуны взорвались овацией.
Дариус и Радж, думая об одном и том же, запрыгнул разифу на спину и обернули цепь вокруг его шеи. Они потянули за концы и стали душить дико брыкавшегося зверя, пока тот наконец не обмяк.
Не успели они с ним разделаться, как другой разиф ринулся в атаку, и теперь у них не было времени, чтобы что-то придумать.
Дариус и Радж откатились с его пути, но разиф опустил свой рог, намотал на него цепь, и они оба оказались крутящимися в воздухе над головой зверя. Они болтались из стороны в сторону пока разиф метался по арене под безумные крики толпы. Наконец разифу надоело, он мотнул головой и сбросил ребят.
Дариус и Радж, связанные, полетели кувырком вниз, и каждому казалось, будто он переломал себе все рёбра.
Едва они поднялись на ноги, разиф зашёл на новый круг и снова ринулся в атаку.
"Ближе!" – крикнул Дариус Раджу.
Они стояли плечом к плечу, а потом вместе отпрыгнули у зверя с дороги.
Разиф проскочил мимо них, и по трибунам прокатился разочарованный вздох.
"ЗА МНОЙ!" – скомандовал Дариус.
Он сорвался с места, Радж – за ним, и они погнались за разифом. Тот затормозил на повороте, и Дариус быстро вскочил ему на спину. Радж сделал тоже самое.
Зрители явно болели за разифа, и тот отчаянно брыкался, пытаясь избавиться от непрошенных всадников.
Но Дариус не отпускал его и, наконец, ему удалось усмирить зверя. Дариус схватил его за рога, упёрся ему в бока босыми пятками и заставил подчиниться своей воле. Он направил его на другого разифа, который атаковал трёх других парней.
Зверь Дариуса наклонил голову, выставил рога, подскочил к другому разифу и вспорол тому брюхо. Зрители обезумели, когда разиф убил своего собрата за секунду до того, как тот добрался до гладиаторов.
Дариуса и Раджа отдачей сбросило вниз, и они покатились по земле, но тут вдруг в лицо Дариуса упёрлась ступня Дрока. Дариус перевернулся на спину, а Дрок запрыгнул на него сверху и попытался его задушить.
Дариус ударил его коленом в пах, и тот ослабил хватку, а Дариус, размахнувшись, локтем заехал ему по лицу и отправил в нокаут.
Дариус увидел, как один из ребят бросился на Дрока с мечом, желая дать ему по заслугам и проткнуть мечом его спину, но Дрок почуял это, в последний момент обернулся и остановил удар своей цепью. Парень растерялся, и Дрок выхватил меч у него из рук, а затем использовал его, чтобы прикончить нападавшего.
Толпа снова зааплодировала. Их осталось четверо.
Последний разиф ринулся на них, и Дариус заметил его слишком поздно, чтобы как-то отреагировать. Рог зверя вот-вот должен был проткнуть его.
Дариус приготовился к смерти, но подоспел Радж и оттолкнул его с дороги. Он спас друга, но сам оказался на пути у зверя, и рог впился в его плоть, оставив длинную страшную рану у него в боку. Радж завопил от боли, заливаясь кровью.
Дариус в ужасе развернулся и ударил зверя в спину. Тот взбрыкнул. Дариус занёс меч для повторного удара, но руки его тряслись. Разиф тем временем положил глаз на четвёртого парня, подбежал к нему и насадил на свой рог.
Трибуны радостно закричали.
Дариус наконец справился с дрожью, крепко ухватился за рукоять меча и обеими руками опустил лезвие вниз, обезглавив разифа.
У животного подогнулись колени, и оно рухнуло наземь, истекая кровью. Дариус повалился рядом с ним.
Дариус стоял на коленях, и в ушах у него гремели возгласы зрителей и звуки фанфар. Все разифы были мертвы. Трое гладиаторов остались.
Бой закончился.
Дариуса ощутил сладкий вкус победы, смешанный с горечью вины. Он выжил. Радж выжил.
Но какой ценой?
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ
Рыцари Семёрки стояли тесным кружком в тёмной каменной комнате, освещённой единственным лучом света, проникавшим сквозь круглое отверстие в потолке. Они молча смотрели друг на друга из-под чёрных капюшонов своих чёрных мантий. Бессмертные существа, правившие Империей век за веком с самого начала времён, стояли в тени на границе солнечного луча и смотрели на него в тишине, как делали это много тысячелетий подряд.
Тысячелетиями они стояли и смотрели на свет и в нём им являлись видения. Они наблюдали за тем, как бурлит вихревыми потоками прошлое, а из него вырастает будущее, и все величайшие события были для них не больше, чем пылинками кружащимися в этом луче. Они определяли дальнейший курс Империи. Эти существа олицетворяли четыре Рога и два Шипа Империи, а седьмой голос был решающим. Они были Теми Кто Правит Всем, даже Верховные Правители склонялись перед ними. Они были абсолютной властью, никто не смел их ослушаться. Никогда.
Впервые за всё в время, что они стояли и смотрели на луч свет, круглый чёрный мраморный стол под ним не был пуст. На нём лежала отрезанная и изуродованная голова их гонца. Они отправили его к Волусии, а она отняла его жизнь.
Они мрачно смотрели на голову, обдумывая план дальнейших действий.
Седьмой Рыцарь вышел вперёд – обычно он брал на себя миссию озвучивать их решения. Он протянул руку, схватил голову за слипшиеся от крови волосы, поднял её перед собой и заглянул ей в глаза. Они были всё ещё открыты, и в них застыло выражение смертной муки.
"Эта Волусия, – заговорил он низким глубоким голосом, – эта девчонка, возомнившая себя богиней, думает, что может не считаться с нами. Она вбила себе в голову, что может победить".
"Мы соберём наши силы со всех уголков Империи, – продолжил другой, – и сотрём столицу с лица земли. Не пройдёт и двух недель, как Волусия будет свергнута".
Седьмой рыцарь поднял голову гонца выше, и снова вгляделся в её глазницы, будто в поисках ответа. Воцарилась напряжённая тишина.
"Нет", – ответил он наконец.
Остальные обернулись к нему.
"Разве вы не понимаете?" – спросил он. "Это именно то, чего она добивается. Она готовит ловушку. В её распоряжении есть какая-то сила, тёмная энергия непостижимой природы. Я ей не доверяю. Мы не пойдём у неё на поводу".
"Та значит, мы просто оставим её безнаказанной, позволим править столицей и издеваться над Империей?" – спросил другой Рыцарь в ярости.
Седьмой надолго умолк, затем наконец вошёл в луч солнечного света, и показал своё лицо – бледное, с пронзительно голубыми глазами оттенка льда, и отпечатками всего зла и обмана, сотворённых им за долгие века. Он посмотрел на остальных и зловеще ухмыльнулся.
"Мы дадим ей то, чего она меньше всего ожидает", – произнёс он. "Ударим по самому больному месту".
