— Большинство из вас пока еще плохо знают меня, — начал Дункан, внимательно наблюдая за лицами своих новых подчиненных, — но всем уже известен специфический характер предстоящей операции. Поэтому я решил собрать всех вас вместе для того, чтобы ответить на имеющиеся вопросы и увериться в том, что каждый из вас четко понимает, что от него требуется. Кроме того, я постараюсь объяснить вам свою точку зрения на стоящую перед нами задачу.
Скоро мы будем на Галатее. Вместе со своими предписаниями все вы получили специальный бюллетень СБ, хотя почти наверняка большинство из вас и раньше слышали об этой планете. Перед нами поставлена задача установить контакт с людьми, вербующими пилотов для организации бандитских нападений на планеты Внутренней Сферы под видом Рыцарей Ордена. Обнаружив этих людей, мы должны внедриться в их ряды, выяснить цели и положить конец бандитским вылазкам. Мне излишне напоминать вам, насколько репутация Ордена и самого генерал-капитана уже пострадала в результате этих провокационных акций.
Один из Рыцарей сделал шаг вперед:
— Разрешите говорить свободно, сэр?
Дункан кивком головы подтвердил свое согласие:
— Разумеется. Равным образом это относится и к остальным присутствующим.
— Я хотел бы сказать несколько слов относительно наших машин, сэр.
Дункан уже знал, что имя смельчака было Карл Вилльерс, один из самых молодых Рыцарей в его отряде.
— До сих пор мы имели дело лишь с новейшими моделями, сэр, — продолжал Вилльерс, — а сейчас мы получили эти ржавые гробы. К примеру, на моей машине система теплоотвода находится в аварийном состоянии, а один из лазеров работает только тогда, когда пребывает в хорошем настроении.
Претензии молодого человека не стали неожиданностью для Дункана.
— Если вы задумаетесь об этом, то и сами поймете, что у нас не было иного выхода, как заменить вашего новенького робота на этот металлический утиль. Отныне мы все всего лишь простые наемники. Не Рыцари Ордена и даже не Волчьи Драгуны или Гончие Келла, а обычное отребье, собранное со всех концов Галактики. Подобного рода отряд не может иметь на вооружении самые современные машины.
Следующим взял слово Бен-Ари, исполняющий в отряде обязанности капрала:
— Хочу обратить ваше внимание, сэр, что негодяи, выдающие себя за Рыцарей, имеют в своем распоряжении не менее когорты боевых машин. Даже если нам удастся обнаружить их базу, они будут значительно превосходить нас как по численности, так и по огневой мощи. Я горжусь принадлежностью к Ордену, сэр, но соотношение три к одному, если не больше, великовато даже для нас. С такими машинами у нас нет ни малейшего шанса разгромить их.
— Верное замечание, — согласился Дункан, — но не забывайте, что при удаче первой части нашего плана все силы Ордена будут готовы поддержать нас в нужный момент. Генерал-капитан лично позаботится об этом. При получении кодового слова, которое передаст капитан Трейн или я сам, ваши коллеги придут к нам на помощь, после чего перевес будет уже на нашей стороне.
— Сэр, — доложил Дирек Хассон, — довожу до вашего сведения, что душ в моей ванной комнате, впрочем, как и во всех остальных, не функционирует.
— Я знаю, — подтвердил Дункан, с интересом наблюдая за реакцией слушателей. — Я сам распорядился отключить воду.
— Что вы сделали? — не поверил своим ушам Трейн.
— Распорядился отключить воду, — спокойно повторил Дункан. — Более того, я временно конфисковал ваши бритвы и прочие туалетные принадлежности. По прибытии на Галатею мы должны ничем не отличаться от других наемников, собравшихся на планете в поисках работы. Я также отдал приказ запастись одеждой, отвечающей местным стандартам. Нам придется примириться с временными неудобствами. В конце концов, все вы не раз участвовали в полевых маневрах, продолжавшихся несколько дней или даже недель. Тогда вам приходилось обходиться без мытья и бритья. Отнеситесь к этому философски.
Джон Блике, самый высокий человек в отряде, бросил подозрительный взгляд на Трейна:
— Это ваша работа, капитан?
Дункан не дал Трейну возможности ответить. Для него было принципиально важным дать этим людям понять, кто здесь командир.
— Волею генерал-капитана Томаса Марика, вашего Лорда и Верховного Главнокомандующего, на меня возложено руководство этой операцией, — объявил он. — По ее завершении командование вновь перейдет к капитану Роду Трейну. Но до тех пор настоятельно рекомендую всем забыть о чинах и званиях. У вас будет только один командир — я! Все остальные остаются простыми наемниками, водителями боевых роботов и… отпетыми негодяями.
Забудьте об уставах. Ко мне вы можете обращаться по имени — Дункан или по фамилия — Кальма. Можете называть меня также капитаном, чисто формально, поскольку я не имею воинского звания, — при этих словах он издал короткий смешок, — но постарайтесь не слишком злоупотреблять этим.
В течение всей речи Дункана Трейн стоял несколько в стороне, величественно скрестив на груди руки.
— Выслушайте и меня, — произнес он, когда Дункан закончил. — Я думаю, все мы согласны в оценке важности нашей миссии. Приказ генерал-капитана не подлежит обсуждению. Я готов поручиться, что Дункан знает гораздо больше о людях Периферии, образе их жизни и стиле мышления, чем все мы, вместе взятые. Для нас жизненно важно убедить местное население, что мы действительно те люди, за которых себя выдаем. Банда негодяев, готовых взяться за любую грязную работенку. Мы последуем за Кальма, потому что этого требует наша честь, будущее Ордена и воля Томаса Марика.
Большинство Рыцарей одобрили слова своего бывшего командира. Трейну удалось рассеять их сомнения и убедить пожертвовать малым ради торжества великого дела. Но Дункана продолжал точить червь сомнения. Он знал, что Трейн был глубоко убежден в своем праве руководить операцией. Оставалось только надеяться, что его кастовое высокомерие не приведет к серьезным осложнениям в будущем.
— Благодарю вас, капитан Трейн, — сказал он, решив твердо ограничиться одной этой формальной фразой. — Наше путешествие на Галатею займет около трех дней, — продолжал он. — Распоряжением генерал-капитана для этой цели уже подготовлены специальные суда, военные и коммерческие, но никто из команд этих кораблей не знает ни места нашего назначения, ни вашего социального статуса, поэтому прошу соблюдать строжайшую конспирацию. В течение путешествия я индивидуально поговорю с каждым из вас и сообщу дополнительную информацию, которая может быть вам полезна.
У каждого из вас будет своя персональная легенда о том, как, когда и почему он стал членом вольного отряда. Особое внимание прошу обратить на то, чтобы ваше поведение соответствовало новому социальному статусу.
Прошу вас со всей серьезностью отнестись к моим словам и досконально изучить полученную информацию. Ваша собственная жизнь и жизнь ваших товарищей может зависеть от этого.
Дункан понимал, что он слегка переусердствовал в своих наставлениях, но полагал, что хуже от этого не будет.
— До старта прошу всех еще раз проверить состояние и безопасность машин, — заключил он.
Бен-Ари снова сделал шаг вперед.
— Капитан Кальма, прежде чем мы разойдемся по своим делам, позвольте задать еще один вопрос. Как будет называться наш отряд?
Дункан и сам уже не раз думал об этом, но пока не пришел к определенному выводу.
— Пусть, пока мы не придумаем ничего лучшего, он называется Объединенный Отряд Наемников Кальма.
Название казалось ему самому чересчур претенциозным, зато вполне соответствовало духу и вкусам обитателей Периферии.
Распустив собрание, Дункан вместе с другими направился в грузовой отсек, чтобы заняться проверкой своего робота.
XIII
Галапорт
Галатея
Маршрут Скаи, Федеративное Содружество
15 мая 3057 г.
Даун, наверное, уже в десятый раз прикрепляла сенсорные датчики к своему нейрошлему и снова проверяла контакты. Благодаря этому устройству осуществлялась непосредственная связь между нервной системой человека и гироскопом робота, обеспечивающим устойчивость машины во время движения, и от тщательности его подгонки нередко зависела жизнь пилота.
Затем она с отвращением осмотрела кабину. Роботы кланов, с которыми Даун до сих пор приходилось иметь дело, заметно превосходили по своим боевым качествам даже самые лучшие и наиболее современные модели Внутренней Сферы. Что же тогда можно было говорить о «Сумеречной Соколе», построенном по меньшей мере столетие назад, в кабине которого она сейчас находилась.
Даже нейрошлем по своим размерам и весу раза в два превосходил аналогичное образцы, созданные в военных лабораториях Клана Стальной Гадюки.
И это было еще только начало!
Правда, с первого взгляда машина Даун даже понравилась. Феррофибровое покрытие находилось во вполне приличном состоянии, учитывая почтенный возраст робота. Что же касается вооружения, то оно представляло собой немыслимую смесь старых и новых образцов средств массового уничтожения, одна поверхностная проверка которых требовала значительного количества времени. Очевидно, прежние владельцы робота многократно пытались модернизировать его, каждый на свой вкус.
