И это было еще только начало!
Правда, с первого взгляда машина Даун даже понравилась. Феррофибровое покрытие находилось во вполне приличном состоянии, учитывая почтенный возраст робота. Что же касается вооружения, то оно представляло собой немыслимую смесь старых и новых образцов средств массового уничтожения, одна поверхностная проверка которых требовала значительного количества времени. Очевидно, прежние владельцы робота многократно пытались модернизировать его, каждый на свой вкус.
Во время последнего капитального ремонта на машине был установлен даже лазер средней мощности, но Даун, привыкшая к более мощным пульсационным моделям, была явно разочарована. Это обстоятельство отнюдь не означало, что огневая мощь «Сокола» была недостаточно велика, хоть она по всем параметрам уступала более современным машинам. Но главной головной болью Даун оставалась система охлаждения кабины, настолько древняя, что она практически не работала.
Если бы дело происходило на территории кланов, то техники, обслуживавшие машину, наверняка бы понесли суровое наказание, а сам «Сокол» незамедлительно списали в утиль, но на Галатее об этом не приходилось даже мечтать.
Не раз и не два Даун пришлось повторять про себя, что она уже не воин Стальной Гадюки, а эта безнадежно устаревшая машина единственное доступное ей средство существования. Оставалось только удивляться, как варвары Внутренней Сферы, воюя на столь допотопных моделях, ухитрились остановить тщательно подготовленное и спланированное наступление кланов.
Когда же она попробовала изложить свои претензии Мордоку, владелец конюшни только развел руками:
— Это Периферия, девочка!
Конюшня испытывала острую нехватку наличности, и именно она, Даун, оставалась ее последней надеждой. Буквально каждый водитель команды, включая и самого Мордока, уже поставил свою последнюю си-кредитку на ее победу.
Чтобы хоть как-то повысить настроение Даун, Мордок наговорил ей целую кучу комплиментов, особо подчеркнув при этом, что все без исключения пилоты находятся под впечатлением ее боевого искусства.
К слову, все новые товарищи Даун были осведомлены о ее происхождении, но Мордок лично позаботился о том, чтобы эти сведения не достигли ушей Кавалеристов Кармоди, их будущих соперников. Вместе с тем он как бы ненароком довел до сведения своего конкурента, что на следующих Играх в его команде появится новый участник, для которого эти состязания станут своеобразным дебютом. Все это были достаточно примитивные уловки, но Даун не возражала. Из своего боевого опыта она хорошо знала, что недооценка сил противника может стать решающим фактором сражения.
Сначала ее слегка насторожило непонятное ей слово — арена, но она совершенно успокоилась, узнав, что оно означает обширное открытое пространство, окруженное земляной насыпью высотой около двадцати пяти метров, возведенной для удобства зрителей. С таким же успехом ее можно было назвать и Кругом Равных, на котором улаживались дела чести между воинами кланов. Само поле имело более километра в длину и метров пятьсот в ширину. Более всего раздосадовало Даун обилие зрителей, целиком оккупировавших один из земляных валов. В условиях боя они подвергались нешуточному риску, и оставалось только гадать, сколько уже таких неудачников стали жертвами несчастных случаев во время предыдущих состязаний. Для человека, выросшего в условиях жестокой дисциплины кланов, подобное легкомыслие казалось совершенно необъяснимым.
В разных точках арены возвышались руины нескольких зданий, молчаливых свидетелей былых поединков, проводившихся на поле в течение уже нескольких десятков лет. Здесь боевые роботы сходились один на один в последней смертельной схватке.
Воспоминания о прошлом снова увлекли Даун на Круг Равных, но она поспешно выкинула их из головы, понимая, что не может позволить себе ни на минуту расслабиться.
Перекрывая треск статических разрядов в наушниках, до нее донесся голос Мордока:
— Как дела, Даун? Готова к бою?
— Афф, — огрызнулась она.
— Надо думать, что это слово соответствует нашему «да», — рассмеялся Мордок.
Избавиться от своего характерного акцента и любимых выражений воина клана все еще оставалось непосильной задачей для Даун, но этот короткий обмен фразами заставил ее задуматься о необходимости вплотную заняться этой проблемой. В бою нельзя пренебрегать никакими мелочами.
— Повторяю наш план, Даун, — продолжал Мордок. — Твой соперник — «Грифон». Используя свое вооружение, он, скорее всего, попытается держать тебя на дистанции.
— Я это слышу уже в десятый раз, — фыркнула она.
Кого он собрался учить? Она родилась воином, воспитывалась, чтобы стать воином, и оставалась им до сих пор.
"Я принимала участие в десятках сражений, в том числе и в битве за Токкайдо, крупнейшей и наиболее жестокой битве в истории человечества.
Какой полезный совет может дать мне этот вольнорожденный? — подумала она сердито. — Неужели он серьезно собирается учить меня, как следует сражаться один на один?
Черт с ним, — решила она, — моя сегодняшняя победа расставит все по своим местам".
Мордок заговорил снова в тот момент, когда цвет предупредительных огней у входа на арену сменился с зеленого на желтый.
— И не забудь о главном…
Даун запустила ядерный реактор на максимальную мощность и без особой, правда, надежды на успех попыталась включить систему охлаждения кабины.
— Ну, что еще? — спросила она нетерпеливо.
—…не следует недооценивать ребят Кармоди. Держись настороже. От них можно ожидать любой пакости… Ну, с Богом!
«Он все еще пытается поучать меня, — с тоской подумала она. — Неужели он так ничего и не понял? Хотя чего еще можно ждать от этих варваров? Я — профессионал, и этого звания у меня не может отнять ни суд, ни сам Хан».
Даун не сомневалась в исходе боя. Победа была для нее единственным способом утвердить себя, и она не могла упустить такого шанса.
Ни на секунду не теряя противника из виду, она медленно маневрировала у кромки поля, выбирая наиболее подходящий момент для нанесения решающего удара.
Со своей стороны, пилот Кармоди также не торопился приступать к активным действиям. Как и предполагал Мордок, он занял выжидательную позицию в дальнем углу арены, всецело полагаясь на мощь своих пушек.
Презрительно усмехнувшись, Даун решительно рванула на себя рычаг управления ракетными ускорителями. «Сокол» взлетел в воздух на мгновение раньше, чем залп реактивной установки «Грифона» накрыл участок арены, где за секунду до этого находилась машина Даун.
«Он ждет, что я попытаюсь сократить дистанцию, — подумала она, — попытаюсь выйти на рубеж, откуда мои выстрелы наиболее эффективны, после чего пустит в ход свою лазерную установку. Сейчас посмотрим, на что он способен».
Вторично подняв в воздух своего «Сокола», она направила его прямо на машину противника.
Залп реактивной установки, произведенный почти в упор, мог бы оказаться роковым для «Грифона», если бы не мастерство или, может быть, везение его водителя, успевшего в последний момент развернуть свою машину и тем самым уберечь от уготованной ей участи.
Пилот Кармоди ответил залпом своих РБД, также оказавшимся неудачным, после чего соперники разошлись на исходные позиции.
Усыпив бдительность своего противника, Даун бросила своего робота в новую атаку. Удар теплового луча потряс «Грифона». Не стесняясь многочисленных зрителей, его пилот сейчас думал только об одном: как бы убраться подальше от наседавшего на него «Сокола».
«Трус, — презрительно подумала Даун, — он не понимает, что нельзя победить, если боишься смерти. Тем хуже для него».
Словно услышав ее мысли, водитель «Грифона» замедлил на мгновение скорость и ответил залпом своих реактивных орудий. Один из его снарядов проделал чудовищную дыру в нижней части корпуса «Сокола», но не смог остановить его полета.
Сблизившись едва ли не вплотную, Даун нажала на спусковое устройство РБД. Прямое попадание ракет уничтожило значительную часть защитной оболочки корпуса и серьезно повредило правую руку робота противника.
Ошеломленный пилот сделал очередную неудачную попытку вывести свою машину из-под огня, но проделал это недостаточно быстро. Секундное замешательство едва не оказалось роковым для него. Машина Даун с ходу врезалась в замешкавшегося «Грифона» и отбросила его на несколько метров назад. На этот раз только чудо спасло незадачливого водителя. Окажись наскок Даун более точным, сражение на этом и закончилось бы, но удар корпуса пришелся в искалеченную руку робота, и эта ошибка помогла пилоту сохранить равновесие своей машины.
Мгновенно развернув «Сокола», Даун уже была готова нанести завершающий удар, когда неожиданно померкшие экраны мониторов заставили ее отказаться от немедленного исполнения своего намерения.
