«Мордок пытался предупредить меня», — пронеслось у нее в голове.
Кавалеристы Кармоди имели в своем распоряжении устройство, позволяющее нарушить работу бортового компьютера своих противников. Даун уже приходилось иметь дело с подобными средствами защиты во время злополучной битвы за Токкайдо. Тогда благодаря ему гвардейцам Ком-Стара удалось остановить лобовую атаку целой когорты боевых роботов кланов. По счастью, радиус его действия ограничивался первыми десятками метров.
Не желая без нужды рисковать, Даун торопливо отвела свою машину назад. Между тем жара в кабине становилась совершенно невыносимой.
Необходимо было срочно форсировать события. В ее распоряжении оставались считанные минуты, если не секунды. Не обращая внимания на остававшийся темным экран, она вручную установила прицел и дала залп ракетами БД.
Только одна из ее ракет попала в цель, но и этого оказалось вполне достаточно. Над обреченным «Грифоном» взметнулись языки пламени. Но торжествовать было еще рано, и Даун смогла убедиться в этом всего через несколько секунд.
Выпущенный «Грифоном» наудачу залп едва не лишил Даун уже почти завоеванной победы.
«Даже если я сумею добить его с первого выстрела, — подумала она, — я сама изжарюсь в этом пекле. Мне остается одно — снова идти на таран».
Сейчас «Грифон» находился всего лишь в двух десятках метров от нее.
Подняв «Сокола» на несколько метров над землей, Даун одним гигантским прыжком преодолела разделяющее их расстояние. Удар мощной ноги «Сокола» пришелся точно по кабине робота противника. Все было кончено.
Отведя свою машину на безопасное расстояние, Даун наблюдала за агонией «Грифона». Последовавший через пару минут взрыв ядерного реактора поставил последнюю точку в судьбе поединка. У водителя не хватило даже времени покинуть обреченную машину.
«Вот и все», — устало подумала Даун.
Ей не было жалко погибшего пилота, хотя и торжества она тоже не испытывала. Поединок имеет свои законы, и исход у него всегда один — чья-то смерть. По крайней мере, он умер на поле боя, а что еще можно пожелать воину?
Мордок уже поджидал ее, когда Даун покинула машину. Чуть поодаль толпились товарищи по команде. Лицо владельца конюшни выглядело озабоченным.
Даун бросила на него вопросительный взгляд.
— Я, разумеется, желал тебе победы, — произнес Мордок, — но надеялся, что дело не дойдет до смертоубийства.
— Это бой, — возразила Даун холодно. — Или убиваешь ты, или убивают тебя. Один из его приятелей нарушил электронную систему наведения и отслеживания противника у моего робота, — добавила она.
— Это позор для настоящего воина. Я сделала ему одолжение, что убила его.
— Я с самого начала подозревал, что старик Кармоди снова может прибегнуть к своим старым трюкам, если дело обернется плохо для него, — пробормотал Мордок. — С тобой все в порядке?
— Если понадобится, я готова еще раз выйти на арену.
— На сегодня хватит. Но тебе надо быть настороже. Кармоди не простит тебе смерти своего пилота.
— Но я победила его в честном бою, — удивилась Даун.
— Так-то оно так, но человек, которого ты убила, был не рядовым пилотом. Его имя Джей Джи Кармоди, и он родной сын старого плута.
Сегодня старик потерял половину своих денег, боевую машину и сына.
Многовато для одного дня. Можешь не сомневаться, он захочет отомстить и нанесет свой удар из-за угла.
Даун равнодушно пожала плечами.
Хотя подобная методика выяснения отношений была совершенно новой для нее, она не сомневалась, что в случае необходимости всегда сумеет постоять за себя.
Герман Бовос со своего места молча наблюдал за озверевшей от спиртного и возбуждения толпой. Его сосед слева свесился вниз, разглядывая искалеченный остов «Грифона».
— Спасибо, что вы согласились встретиться со мной, — произнес Бовос.
— Клара намекнула, что у вас может быть информация, полезная для меня.
— Клара не часто оказывает подобные услуги, — пробормотал мужчина.
Бовос сдержанно улыбнулся.
Он и сам не вполне понимал, с чего бы это Клара Либ в последнюю минуту согласилась помочь ему, но решил, что для него же лучше не высказывать вслух своих сомнений.
— Дружеская услуга, не более, — ответил он уклончиво.
— Понятно, — проворчал мужчина, ожидая, пока толпа вокруг них наконец рассосется.
Только убедившись в том, что их никто не сможет подслушать, он возобновил разговор.
— Клара сказала мне, что вас интересует, не появлялись ли в последнее время на Галатее люди, набирающие ребят для серьезной работы. Думаю, что я знаю одного такого человека. По слухам, он должен скоро объявиться для вербовки новой партии пилотов. Не знаю, кто стоит за всем этим. Скажу только, что эти ребята работают по-крупному.
У Бовоса невольно екнуло сердце. Он почувствовал, что наконец-то напал на след.
— Спасибо, — произнес он, лихорадочно обдумывая, каким должен быть его следующий шаг.
— Не стоит, — отмахнулся мужчина. — Лучше послушай моего совета, приятель. Держись подальше от этих парней, иначе наживешь неприятностей на свою голову.
— У меня нет выбора. Мужчина пожал плечами:
— Дело хозяйское. Тогда постарайся заранее подыскать себе несколько надежных партнеров. Не знаю уж почему, но эти ребята не жалуют одиночек.
XIV
Галапорт
Галатея
Маршрут Скаи, Федеративное Содружество
15 мая 3057 г.
Со своего места Дункан Кальма молча разглядывал стоявшую поодаль боевую машину. Вокруг нее суетились техники, готовя робота к предстоящему состязанию. Это был «Крестоносец» сравнительно недавней модели, хотя и серьезно пострадавший за годы несения боевой службы.
Пилот, малоизвестный на Галатее человек, уже находился в своей кабине.
За несколько дней, проведенных на планете, его люди неплохо адаптировались к местным условиям. Первое время Дункан еще сохранял некоторую осторожность, пока не убедился, что его первоначальные опасения во многом оказались напрасными. Рыцари превосходно справились с отведенной для них ролью, практически не выделяясь из толпы безработных пилотов, оккупировавших злачные места Галапорта.
Все складывалось как нельзя более удачно.
После недолгих раздумий Дункан остановил свой выбор на отеле «Галактика», ставшем с этого дня его главной базой на планете. Трейн по его совету успел пустить слух, что отряд наемников Кальма подыскивает трех пилотов для пополнения своих рядов, и это известие, в считанные часы распространившееся по городским притонам, еще более упрочило их репутацию в глазах местного населения. Однако Дункан не спешил с окончательным решением. Нужные ему люди должны были отвечать многим требованиям, и любая ошибка при их выборе могла оказаться непоправимой.
Подняв глаза, он заметил неизвестного ему человека, очевидно искавшего случая заговорить с ним. Одежда и манера поведение незнакомца не оставляли сомнения относительно его профессии. Перед Кальма стоял еще один соискатель, желающий присоединиться к его отряду.
— Вы Дункан Кальма? — спросил неизвестный. Дункан молча кивнул головой, пожимая протянутую руку.
— Я слышал, что вы набираете рекрутов. Это правда?
— Может быть.
— Если это так, то я не прочь подписать контракт. Несколько секунд Дункан молча изучал его лицо.
— Где служили в последний раз, приятель?
— Лига Свободных Миров.
Дункан всегда интуитивно чувствовал, когда ему приваливала неожиданная удача. Похоже, что сейчас был один из таких случаев.
— В самом деле? В каких частях?
— Гусары. Второй батальон Восточных Гусар.
Дункан хорошо помнил историю этого подразделения, заимствованную из составленного специально для него отчета СБ.
— Присаживайтесь, — предложил он, слегка отодвигаясь в сторону и освобождая место незнакомцу на скамье рядом с собой.
— Можете назвать свое имя? Мужчина едва заметно улыбнулся:
— Бовос. Герман Бовос.
— Как вы узнали, что я набираю людей? Бовос слегка пожал плечами:
— По правде сказать, об этом только и говорят во всех здешних забегаловках. По слухам, вам нужны два-три опытных человека для пополнения своего отряда.
Дункан утвердительно кивнул головой:
— Все правильно. Парочка опытных пилотов будет нам как нельзя кстати.
Какую должность вы занимали у себя в полку?
— Лейтенант, командир звена.
— У вашего полка неплохая репутация, если мне не изменяет память.
— Надо думать, что с вами это не часто случается, мистер Кальма.
— Просто Дункан, Герман. Обращение «мистер» больше подходит для моего отца. Как долго вы оставались с Гусарами?
— Восемь лет. — По его губам пробежала грустная улыбка.
— Почему ушли в отставку? — поинтересовался Дункан, прикладываясь к бутылке.
— По личным причинам, — мрачно отозвался Бовос.
