вальяжную усадьбу в неприступную крепость.
Она сама занялась отбором и обучением охранников. Теперь их служба из откровенной синекуры превратилась в тяжёлую работу, но охранники не жаловались, свою начальницу они готовы были носить на руках. Проницательная прислужница, оказавшаяся дальней родственницей Зандера, тоже сменила гнев на милость, старая женщина прониклась к воинственной сиротке искренней симпатией и теперь относилась к ней, скорее, как к дочери, нежели как к временной постоялице. Кстати, прислужница на деле оказалась сильной эмпаткой, что логично объясняло её необычную осведомлённость о потребностях хозяев.
Для Зандера Эйвис по-прежнему оставалась гостьей и дочерью его погибшего друга, он относился к девушке уважительно, правда, с некоторой ноткой снисходительности. Впрочем, именно так он относился ко всем окружающим, так что это вовсе не выглядело вызывающим. Они много времени проводили вместе, но их отношения редко выходили за рамки формально-дружеского общения, в присутствии Зандера Эйвис постоянно чувствовала себя как первоклашка со строгим учителем. Конечно, он был уром, высшим существом, способным материализовать свои мысли, так что уважительное отношение окружающих было совершенно оправдано, и всё-таки девушке порой так недоставало хоть немного тепла и ласки от этого неприступного и такого загадочного человека. Разумеется, Эйвис не раз подкатывала к хозяину, пытаясь выпытать чего-нибудь интересное про его прошлое, но обычно тот отшучивался, и этот день ничем не отличался от всех прочих.
– Зандер, а сколько тебе лет? – Эйвис подняла любопытные глазки на стоявшего у окна хозяина дома.
– Зачем тебе,– Зандер ехидно усмехнулся,– замуж за меня собралась?
– Вот ещё,– вспыхнула девушка,– просто отец называл тебя другом, а ты ведь лет на двадцать его моложе. Как такое может быть?
– Ишь ты, какая наблюдательная,– Зандер покачал головой,– увы, это просто видимость. Не забывай, я ведь ур, хоть и слабый, но уж на то, чтобы поддерживать своё тело молодым и здоровым, у меня сил хватает. В действительности я всего на пару лет моложе Торина, деточка. Знаешь, твой папа провёл в этом доме пять лет своей жизни, мы вместе учились у моего отца, когда нам было по двадцать. Вот тогда и подружились.
– Понятно,– разочарованно протянула Эйвис,– вот поэтому ты такой спокойный и рассудительный, просто ты уже старый.
– Не дерзи старшим,– с напускной строгостью отозвался Зандер,– а то поставлю в угол и лишу сладкого.
Эйвис рассмеялась, ей нравилось, когда хозяин дома изредка утрачивал свой величественный вид и позволял себе более панибратское общение со своей гостьей. Его обычная почтительная манера приводила девушку в уныние, хотя она и сама не понимала, отчего её так расстраивало то расстояние, на котором Зандер держал бойкую малолетку. Так ведь даже проще, не нужно отбиваться от навязчивого внимания чужого мужика, который к тому же тебя содержит. Но расстраивало, это точно.
– Зандер, а что за женщина жила в моей комнате раньше? – любопытная девица решила воспользоваться игривым настроением хозяина по полной.
Улыбку словно стёрли с лица легкомысленно расслабившегося ура, его синие глаза превратились в две ледышки.
– Это тебя не касается,– отрезал он,– если тебя что-то в этой комнате не устраивает, могу переселить другую.
– Не нужно,– буркнула Эйвис,– просто спросила.
Хозяин дома остыл так же быстро, как перед этим вспыхнул, он подошёл к расстроенной девушке и ласково взял её за руку.
– Извини,– Зандер заискивающе улыбнулся,– это тяжёлые воспоминания, не хочу об этом думать. Давай лучше прокатимся, ребята наконец довели твой аксель до ума.
Эйвис с благодарностью приняла предложение, и два наездника, облачившись в дорожные комбинезоны, спустились в гараж. Чёрно-синий блестящий красавец стоял рядом со своим красным собратом, дожидаясь новую хозяйку. Эйвис пискнула от восторга и запрыгнула в седло. Оглушительно ревя, два акселя сорвались с места и вылетели за ворота.
Этот обрыв Эйвис присмотрела уже давно, он находился всего-то в десятке километров от дома Зандера, но, стоя на высоком скалистом выступе, нависавшем над рекой, вы словно бы оказывались в ином мире. С высоты открывался захватывающий вид на долину, отсюда бесконечный сосновый бор казался прозрачным, словно бы явившимся из призрачного мира. Постоянный довольно сильный ветер заставлял молодые сосенки гнуться и льнуть к своим более матёрым сородичам, так что создавалось впечатление, будто деревья разговаривают. Внизу под обрывом быстрая извилистая речка прорезала себе путь сквозь толщу красноватых скал, вскипая белоснежной пеной на крупных валунах и извиваясь блестящей змеёй в закатных лучах. И над всем этим великолепием неспешно плыли ленты розоватых облаков, расчерчивая невероятное голубое небо небрежными мазками.
Два акселя стояли рядышком на самом краю обрыва, водители сняли защитные очки, подставляя свои разгорячённые гонкой лица тёплым закатным лучам, их восхищённые взгляды были устремлены куда-то за горизонт, где алый солнечный диск тонул в перине сизых облаков.
– Удивительно,– пробормотал Зандер,– я живу здесь всю жизнь, а об этом месте ничего не знал.
Эйвис скосила хитрые глазки на своего нелюбознательного попутчика и уже приготовила снисходительную реплику, чтобы его слегка позлить, но вместо того, чтобы сразить его наповал своим остроумием, она вдруг испуганно вскрикнула. Над головой Зандера прямо из воздуха образовалась такая знакомая призрачная сеть. Не теряя времени на слова, Эйвис, словно пантера, прыгнула на зазевавшегося наездника, сбросив его с седла акселя. Два тела, пролетев несколько метров, приземлились на землю и чувствительно приложились об довольно твёрдую поверхность скалистого утёса. Естественно, больше всего досталось спине Зандера, девушка упала на него сверху и осталась совершенно невредима. Хорошо ещё, что она была довольно худенькой, и падение не завершилось для ура серьёзной травмой.
И всё-таки удар на какое-то время оглушил Зандера, так что в последовавших за падением событиях участия он уже не принимал. А события понеслись, словно выпущенный из пращи камень. Магическая сеть рухнула на опустевший аксель и начала наливаться красным. Одновременно с этим Эйвис, всё ещё лёжа на спасённом уре, выхватила лучевик и выпалила куда-то в сторону небольшой рощицы, что покрывала склоны ближайших холмов. Сеть сразу же растаяла, видимо, подлый колдун, управлявший заклятием, отправился к праотцам. Тут же три энергетических луча со стороны рощи прорезали закатное небо, однако только один из них достиг утёса, промелькнув над головой Эйвис, словно огненная птица. Остальные два уткнулись в поставленный юной воительницей щит и расцвели яркими вспышками в полуметре над головой Зандера.
Едва оглушённый ур успел подивиться скорости и меткости своей спутницы, как совсем рядом прогремел взрыв. То ли сеть всё-таки успела прорезать топливный контейнер его акселя, то ли единственный выстрел, достигший утёса, оказался удачным, так или иначе, транспорт Зандера с жутким грохотом разорвало на куски.
