ощущение, что это все – лишь страшный сон, что я вот-вот проснусь; невозможно было поверить, что все происходит взаправду.
За час до рассвета в дверь ко мне постучали.
– Секунду!
Меня сковало напряжение, а руки и ноги налились свинцовой тяжестью. «А ну вставай», – сказала я себе. С трудом поднялась с кровати и подошла к зеркалу. На меня уставилась заплаканная девушка с большими, ввалившимися глазами. Я попыталась собраться, унять бешеный пульс. Но все без толку: стоило мне повернуть ручку двери – и меня сковал страх неизвестности.
В коридоре меня ждал Кор.
Я привалилась к дверному косяку, вздохнув с облегчением, радуясь тому, что ко мне пришел именно он, а не Сидо, Сазера или Аластер. Я ждала, что он даст мне ответы на мои вопросы. А он, выдержав между нами почтительную дистанцию, упорно не поднимал взгляд. И тут я все поняла: он не знает, что чернила Аластера оказались бессильны!
Кор тепло мне кивнул.
– Доброе утро. Меня зовут Кор. Я пришел, чтобы…
– Мог бы и предупредить! – выпалила я.
– Предупредить?
Во мне вспыхнул гнев, и я вдохнула носом, чтобы немного успокоиться и сдержать всхлип.
– Да, до того как я зашла в кабинет Аластера!
Взгляд Кора стал строгим. Он схватил меня за руки, притянул поближе к себе, внимательно всмотрелся в мои глаза.
– Ты меня помнишь?
– Непросто забыть человека, которому хочется шею свернуть! – воскликнула я, а потом резко вдохнула сквозь зубы, сдерживая очередной всхлип. Зеленоватые огоньки на свечах в коридоре зашипели.
– Тс-с-с, – шепнул Кор мне на ухо. Он затащил меня в мой номер и плотно закрыл дверь.
– Ты что тво…
– Главная повариха явится за тобой через несколько минут.
– Повариха?
– Ты теперь будешь работать на кухне, – пояснил он. А я прежде там даже не бывала ни разу. Я открыла было рот, чтобы расспросить его поподробнее, но он вскинул руку. – Я хочу тебе помочь, но мне нужно, чтобы сперва ты рассказала мне о минувшей ночи. Быстро.
Пока Кор слушал мой пересказ событий, приведших меня в кабинет к Аластеру, и историю с чернилами, с его лица не сходило мрачное выражение.
– Должно быть, с моим гостевым контрактом что-то не так.
– Исключено. Чернила Аластера не знают осечки. Тому, что на тебя они не подействовали, должно быть серьезное объяснение.
Я попыталась его отыскать, но помешала тревога. Память снова возвратила меня к выступлению Зоси на сцене. Я снова увидела ее бледную кожу и золотое платье. Услышала голос. На моих глазах де Рев опять превратила ее в птицу и заперла в клетке. Я помнила ее. Если бы чернила Аластера подействовали… Если бы они подействовали, я потеряла бы сестру навсегда.
Я перевела взгляд на кровать. У самого пола по-прежнему парили подушки, раскиданные Зосей. Накануне она еще спала рядом со мной, как и каждую ночь, сколько я ее помню.
Мне вспомнилось наше последнее утро в Дюрке, когда я проснулась и увидела, что Зося снова держится своими худенькими пальцами за прядь моих темных волос. Она часто бралась за них во сне, точно и в мире грез не хотела меня терять. И иногда, вместо того чтобы высвободиться из ее пальцев, я ждала, пока она отпустит меня сама. На глаза навернулись слезы.
– Вот, держи. – Кор протянул мне край своего пиджака.
Я уставилась на него.
– Я тебе не враг, – добавил он.
И я ему поверила. Куда проще для него было бы оставить всю эту рисковую затею, бросить меня, а он остался. Я взяла край пиджака и утерла глаза. Что думать о Коре, я не знала, но была искренне ему благодарна.
– Скоро будет легче, – пообещал он. Едва ли, подумала я, но времени на споры не было. Спустя мгновение он склонился ко мне: – А теперь слушай меня внимательно. Я научу тебя притворяться другим человеком, и ты сделаешь все, как я говорю.
В следующие пять недель Кор выходил со мной на связь раз в несколько дней, но записки, как правило, подкладывал под дверь моей комнаты. А сегодня впервые оставил конверт на тележке.
Шестой этаж окутывал бархатистый мрак, а в лунном окне виднелся кусочек ночного неба. Я ждала Кора, нетерпеливо барабаня пальцами по его записке – по короткой фразе из четырех слов. Спустя несколько минут я услышала чье-то дыхание, и меня пронзила тревога. Я обернулась. Кор стоял, прислонившись к диванчику, тихий, точно призрак, и наблюдал за мной.
– Что, по-прежнему считаешь меня бесконечно очаровательной?
– Можешь верить в это, если хочешь, – парировал он, но его губы тронула полуулыбка, а мой пульс мгновенно подскочил, стоило мне ощутить близость его тела. Я прикусила щеку и стала ждать, пока это чувство схлынет.
– Что ты видишь? – спросил он, чтобы проверить, не начали ли действовать чернила Аластера.
Я выглянула в лунное окно.
– Извержение вулкана. Удивительно, что мы еще не превратились в лужицы телесного цвета.
– Мол, я серьезно.
– Ты не Жани имел в виду, а? – Я поморщилась, когда эхо разнесло по коридору мое имя. Жани. Жани. Жани.
Не успела я сделать вдох, как Кор подошел ко мне вплотную.
– Хочешь, прекратим эти встречи.
– Ты не посмеешь.
Он только плечами пожал и стал от меня отдаляться.
– Погоди! Я буду тебя слушаться. Обещаю.
– Ни секунды в это не верю, – ответил он, но все же остался.
Слава богу.
Мне, кухарке, вход в салон был заказан, а вот Кору – нет.
– Как моя сестра?
– Нет, сперва ты.
После той ночи в кабинете Аластера наши встречи сделались взаимовыгодными: Кор приносил мне вести о Зосе в обмен на ответ на один-единственный вопрос.
Я посмотрела в лунное окно, всем сердцем желая увидеть Алиньи. Вот уж что меня бы утешило. Но за окном был порт Дюрка, и дождь хлестал по пристани.
– Вид не изменился. Контракт по-прежнему не действует. Как там моя сестра?
Не успел Кор ответить, как задребезжал лифт. До нас донесся голос Короля Зелига, перемежаемый пьяным хохотом гостей. Так поздно они сюда обычно не забредали.
Я огляделась в поисках убежища и кинулась было к диванчику.
Кор схватил меня за руку.
– Не глупи. Прятаться тут негде.
– Нас тут увидят! – прошипела я. – И мигом раскроют!
– Нет. Кто бы там ни был, он наверняка решит, что мы тут по другой причине.
– По какой такой другой причине?
Когда его пальцы легли мне на талию, я попыталась вырваться, но Кор развернул меня лицом к лифту и прижал к себе.
