казаться им абсолютно черными.
Он еще пару мгновений удерживал мой взгляд, а затем подмигнул.
Он, черт его подери, подмигнул.
Я стиснул челюсти и двинулся от столиков гостей к Лорду Магнату.
На возвышении Ивар, склонившись над старым пергаментом, о чем-то переговаривался с одним из капитанов своих скидгардов. Леди Магнат сидела на плетеной скамье, пропуская меж пальцев мех шкуры, наброшенной на ее спинку. Один мужчина нашептывал что-то ей на ухо, вызывая улыбку.
Сабэйн забился в угол, вместе с несколькими рифтерами, которые выглядели несчастными со своими хмурыми лицами и запавшими глазами, как будто они пропустили слишком много приемов пищи.
Я занял место позади возвышения, откуда мог следить за комнатой, но оставаться невидимым. Служить Лорду Магнату означало стать тем, чье присутствие люди ощущали, но редко наблюдали сами.
Кроме треклятого фейри из Ночного народа, который все еще следил за мной.
Я обернул вокруг лица клочья теней, забрав страх у всех, у кого мог, лишь бы спрятаться от его пристального внимания.
Ивар встал со своего стула с высокой спинкой и поднял руки, заставляя зал умолкнуть.
– Сегодняшний день знаменует новый рассвет, – голос Ивара был ровным и неторопливым. Грубоватый тон, призванный запугать тех, кто ниже его. – События Маск ав Аска доказали, что нам требуется нечто большее для защиты наших регионов и народа от врагов.
По залу пронесся согласный гул.
– Чтобы усилить защиту наших земель, необходимо выковать союзы, – Ивар сделал жест в сторону приезжих фейри. – Мы приветствуем наших новых друзей из двух благословленных богами королевств из-за океана Судьбы. Мы дивимся вашей силе и успехам ваших столь разных королевств.
Ивар протянул дрожащую руку к Южному столику. Я впервые заметил, что Лорд Магнат кажется ослабевшим.
– Юг добился мира, даже среди своих многочисленных дворов и корон. Мы рады приветствовать Принца Бракена Комига из Верховного Двора.
Белоглазый фейри поднял одну руку, лениво помахав залу.
– А от Северного королевства мы приветствуем посла вашего короля-мятежника, – с пренебрежением сказал Ивар троим из Ночного народа.
Тот, что сидел слева, фыркнул.
– Короля Валена Феруса, если не возражаете. Ничего мятежного в нем нет.
Ивар осклабился.
– Да, кровная линия Ферусов действительно впечатляет.
Ночной народ смерил Ивара убийственными взглядами. Я шагнул ближе к возвышению, готовый действовать, если они сделают хотя бы одно неверное движение.
– Пришло время выковать союз между семействами, – продолжил Ивар. – Мы надеемся договориться об обетах по контракту с одним из ваших великих королевств.
Лорд Магнат с ноткой гордости указал на Ниалла. Лука сидел возле брата, полностью погруженный в книгу в кожаном переплете. Бритта похлопала его по плечу, пытаясь хотя бы немного вовлечь своего младшего сына в происходящее.
Лука же лишь глубже утонул в своем стуле и поднял книгу повыше, прикрывая лицо.
– Представляю моего наследника и старшего сына, Наследного Магната Ниалла, в качестве жениха для одной из выбранных принцесс.
По залу пронесся ропот. Ниалл задрал подбородок и встал, выпятив грудь, когда местные аристократы начали выкрикивать свои протесты.
– Что это значит? – воскликнул один из членов совета Скиткаста. – Вы делаете Наследного Магната членом королевской семьи? Королем?
– Я объединяю две сильные кровные линии двух королевств под одной короной, – он взглянул на заморских гостей. – Конечно, если мы сойдемся в условиях.
Принц Бракен, казалось, отчаянно скучал, но Северные фейри хохотнули и снова зашептались между собой.
– Вы отдаете эту честь своему наследнику, не себе? – прокричал Патрик, законодатель из Фурена, как будто мысль о том, чтобы не прибирать власть себе, была попросту смешна.
Для алчных людей Востока так, несомненно, и было.
– Со мной союза не будет, – он взглянул на Бритту, которая проигнорировала его внимание, не отрывая глаз от толпы. – Этот новый союз породит новых наследников для настоящего королевства, которое сможет опереться на силу других ради упрочнения нашей армии и защиты наших границ.
– Вам, конечно, пойдет на пользу породниться с Верховным Двором, – сказал Принц Бракен, поднимая рог. – Но, как глава своей семьи, я пока не соглашусь ни на какой союз с Принцессой Сигне. Видите ли, моя младшая сестра дорога мне. И все еще не закрыт вопрос с пропавшей кузиной.
Глаза Ивара сощурились.
– Да, но Восток никак не связан с этой трагедией.
Бракен улыбнулся. В улыбке этой не было ничего дружелюбного.
– Полагаю, время покажет. И надеюсь, что мои Северные друзья дозволят мне говорить открыто: мы сблизились за последние два оборота благодаря дальновидности их короля-мятежника, пославшего своего представителя на наши берега, – но я не сомневаюсь, что Принцессу Херью будут опекать так же, как я опекаю Сигне.
Мужчины за столом северян усмехнулись, когда встал высокий фейри, сидевший по центру.
– Мне не кажется, что ваш сын сумеет сравняться с Принцессой Херьей в силе духа, которой она обладает.
– Ты оскорбляешь нас, фейри? – пробурчал Ниалл.
Мужчина вновь рассмеялся.
– Нет. Я говорю правду. Она – воительница и мать. Хотите ли вы разбираться с ее столь же волевыми детьми? Если мужчина не в состоянии сравняться с ней, то, уверяю вас, ее брат никогда не согласится на союз, ни на каких условиях.
Сказав это, фейри вновь взглянул на меня и подмигнул.
Святое пекло, туман, клубящийся в голове, грозил поглотить меня всякий раз, как он смотрел в мою сторону.
– Нам многое известно о Северной принцессе, – процедил Ивар сквозь сжатые зубы. – И я уверяю вас, ее способность иметь детей, естественно, нас весьма интересует.
Фейри фыркнул.
– Естественно. На что же еще годны женщины?
Он в открытую высмеивал Ивара. Я не знал, метнуть ли нож ему в горло либо зааплодировать.
– Тем лучше для обеих наших земель, – прорычал Ивар. – Уж конечно, вашему молодому королевству не помешает сила наших вышколенных стражников.
– Наверное, – фейри, казалось, решил перестать огрызаться и вновь откинулся на спинку сиденья.
– А почему это линия Гримов станет носить корону? Мы веками ждали наследницу, – голос сзади разнесся над толпой, его поддержало согласное мычание.
Ивар не поморщился, лишь с новой жестокостью улыбнулся.
– И боги так нам ее и не послали, но нельзя отрицать, что Дому Гримов покровительствуют верховные боги. Теперь же Норны привели нас сюда.
– А как насчет кольца?
Губы Ивара сжались в резкую линию.
– Пришла пора оставить пророчества перегнивать в мифы и усилить наше королевство. Союз – вернейший способ укрепить наши границы, иначе другие варвары, подобные тем, с кем мы столкнулись на маскараде, почуют нужду сеять беспорядки на нашей земле. Или вы хотите увидеть уничтожение наших традиций, как Маск ав Аска?
Возгласы возмущенных кровавым праздником, потерянными пенге и пропавшим втуне весельем в
