старшего сына на заморской принцессе. А раз уж на Севере есть только одна такая принцесса подходящего возраста, то выдвинули имя твоей матери.
– Что? – проревел голос Хагена. – Что ты сказал о Херье?
Фейри вздрогнул и за полсекунды положил руку на рукоять короткого клинка, привязанного к поясу.
– А ты кто такой?
– Боги, Ари, я и забыл, что ты не знаешь, – Гуннар выступил перед Хагеном. – Daj, познакомься с Ари Сегундором. Послом Королевства Этта.
– Вы нашли его, – еле слышно сказал Ари. Его темные глаза озарил восторженный свет, и он протянул вперед руку. Хаген сжал его предплечье, чуть сдержанно. Ари улыбнулся моему брату и кивнул. – Наконец-то я собственными глазами вижу хьярту моей принцессы.
Хаген нахмурил лоб.
– Херья так меня называла.
Улыбка Ари стала шире.
– Да. Пожалуй, она могла.
– Что ты имел в виду, говоря, что она принесет обеты этому бесхребетному слабаку, Ниаллу? – чем сильнее злился Хаген, тем больше его глаза походили на черные озера.
– Спокойно, – сказал Ари. – Это лишь уловка. Ваша семья давно уже не получала новостей, так что король и королева послали меня сюда под предлогом того, что якобы желают предложить Херью в качестве платы за союз. Бракен приехал под тем же предлогом.
Он указал на бледноглазого фейри.
– Моя сестра, Принцесса Сигне из Двора Сердец, тоже выдвинута на переговоры об обетах. Но по правде говоря, этим берегам не впервой проглатывать южных королевских фейри.
Он говорил странно, почти напевно, и я понятия не имела, что он имел в виду.
Будто почувствовав мое смятение, Ари выступил вперед.
– В прошлом году кузина Бракена, Эрика, отплыла на Восток и пропала. Есть основания полагать, что этих регионов она так и не покинула.
Никлас мрачно усмехнулся.
– Простите, мне вовсе не смешно слышать, что ваша кузина пропала, принц фейри, но забавно, что два королевства прибыли приветствовать Ивара обманом. А он, скорее всего, и понятия не имеет. Думаю, это лучшее, что я слышал за весь день.
Ари усмехнулся, а затем повернулся к Хагену и Гуннару.
– Ты не сообщил принцессе. Почему?
Гуннар застенчиво уставился в землю.
– Мы… мы хотели сразу же дать ей знать, но вляпались здесь в неприятности.
– Мне нужно вернуть долг, – сказал Хаген. – Опасный долг, и я не намерен подвергать Херью или Лайлу риску. Когда он будет уплачен, я сообщу ей. Я поеду к ним. Даже боги не смогли бы меня остановить.
– Вас предали, – челюсть Ари дрогнула. Он скрестил руки на груди.
– Откуда ты знаешь? – Джуни прикоснулась к его руке.
– Сам видел этого ублюдка. Расхаживал там, как напыщенный индюк, которому дали слишком много чертовой власти. Должен сказать, я не ошибаюсь, когда сужу о чьем-то характере…
Темноволосая женщина с отвращением фыркнула.
Ари сделал паузу, достаточно длинную, чтобы осклабиться в ее сторону. После этого он налепил на лицо новую довольную ухмылку для Кривов.
– Как и говорил, я замечательно сужу о характере, но вот Повелителя теней предателем я не представлял.
Мое тело двинулось еще прежде, чем мозг закончил осознавать, что его имя упомянули. Я протиснулась между Гуннаром и Ари.
– Ты его видел? – пекло, я звучала так же чертовски отчаянно, как и Ари считаные мгновения назад. – Где? Он хорошо выглядел?
Ари выгнул бровь. Поверх моей головы он отыскал Гуннара.
– Опять на меня начинают кричать, прежде чем представиться.
– Малин Штром, – сказал Гуннар. – Моя тетя, любовница Кейза, о, и истинная королева Востока.
Ари несколько раз моргнул, прежде чем вновь обратил взгляд своих темных глаз на меня.
– Ну надо же. Вопросов стало еще больше. Не знал, что у Восточных регионов есть королева.
– Ее и не было, – лениво проговорил Никлас. – Пока Кейза не забрали у нас после того, как мы устроили побег Хагена. Той ночью мы раскрыли не один секрет.
– Погодите, – Ари поднял руку. – Его у вас забрали? Очень не хочется быть тем, кто вам это сообщит, но я не думаю, что Повелитель теней все еще ваш союзник. Я всегда знал, что он довольно… неприветливый, но в этот раз уж совсем.
Линкс фыркнул, этот звук смешком подхватил не один Крив.
– А. Видимо, ты пытался с ним пообщаться, – Никлас широко ухмыльнулся и принялся ножом чистить ногти. – Так себе прошло?
– В основном все свелось к тому, что ублюдок угрожал насадить мою голову на пику, а потом я пообещал ему войну.
Пекло, мне нужно было ощутить Кейза кончиками пальцев. Нужно было забрать всякий клочок гнева, растущего в нем. Боль в его глазах преследовала меня с того самого момента, как мы увиделись.
Гуннар покачал головой и хлопнул Ари ладонью по плечу.
– Продуктивно же вы насаждаете мир, Посол.
– Как оказалось, я весьма за тебя тревожусь, – сказал Ари, ухмыляясь. – Решил, что он, верно, продал тебя и дурил нас все это время. Он меня уязвил. Я думал, что меня не так легко забыть.
– Боги, – женщина-стражница закатила глаза.
– Игнорируй ее, – сказал Ари. – Сага ценит амбиции выше, чем мысли или переживания о других.
– Я здесь по поручению моей королевы, дабы убедиться, что ее сын в безопасности, а о мире с другим королевством можно договориться.
– И чтобы разыскать Эрику, – добавил Бракен.
Женщина кивнула.
– Надежда на это есть всегда.
Но надежды в ее словах не слышалось нисколько. И точно: судя по тому, как две стражницы посмотрели друг на друга, мне показалось, что большинство считало пропавшую принцессу мертвой, и один только принц отказывался ее отпустить.
– Но, – лицо стражницы вновь посуровело, когда она перевела взгляд на Ари, – мы прибыли не за тем, чтобы лезть в беспечные игры Посла, желающего нарушать вековые традиции всякого королевства, что он посещает.
– Вековые традиции, – губа Ари дернулась, но он изобразил фальшивую широкую ухмылку на лице, когда снова посмотрел на Гуннара. – Это она про тиранию и притеснения.
Женщина крепче стиснула рукоять своего меча, и я испугалась, что между этими двумя в любой момент может начаться схватка.
– Со всем уважением, Принц Бракен, нам следует вернуться во дворец, – она оторвала взгляд от Ари и уважительно кивнула фейри, пьющему за столом. – Мы ведь приехали на встречу с ними, а не…
– Мы остаемся, – ответил он. – Здесь намечается проказа, дорогая Сага, а мне, например, не помешал бы денек проказ.
После таких слов ее пальцы сжались в кулаки, а губы в тонкую линию. Очевидно, она выходила из себя.
Перестав обращать на нее внимание, Ари шагнул в толпу Кривов. Его глаза впились в мои.
– Мне хотелось бы узнать, что случилось с нашим самым грозным союзником.
