Тем временем ящеры, обозначив себя, не теряли время. Один из них достал толстую, похожую на стеклянную палку и что-то с ней делал. Неожиданно она начала светиться, испуская цветные лучи в разные стороны, и я увидел, как разом погасли все светящиеся пятна, оставленные спригганом. Понятно: деактивировали ловушки. Не знал, что со взрывчатым стеклом такое возможно. Я всегда думал, что стеклянные заряды одноразовые: наступил – взорвалось, и все. А оказывается, не совсем так.
Ящеры, закончив возиться с жезлом, направились ко мне, тяжело переступая мощными ногами. Я оценил своих будущих врагов. В центре – массивный ящер с темно-зеленой чешуей, метра три – три с половиной ростом; матерый самец в расцвете сил. На четырехпалую руку надета боевая перчатка с выступающими когтями. Защитных доспехов на первый взгляд не видно, но чешуя едва заметно светится: какую-то защиту он все же использует: что-то усиливающее прочность чешуи, скорее всего. Ее и так пробить сложно, а с защитным покровом и из пушки хрен пробьешь!
Слева еще один ящер, но этот сразу видно – из молодых. Ростом пониже, в руках боевой посох, а тело прикрывает массивная броня из стальных пластин, которая слегка позвякивает при ходьбе. Видно, доспех куплен недавно: слишком неуверенно игрок в нем выглядит; может, и специально для этой засады, кто знает…
Маасари парил справа, неторопливо размахивая крыльями, стараясь держаться с напарниками вровень. Крылья, неторопливо колышущиеся в воздухе, невольно притягивали взгляд. Ярко-красные, с темными пятнами в середине, они меняли расцветку: пятна то пропадали, то возникали вновь. Я побыстрее отвел взгляд, помня об их гипнотических свойствах. В мире, где живут маасари, они так охотятся на животных, в десятки раз превышающих их по размеру и силе. Убаюкав их мерцанием своих крыльев, они подлетают к жертве и хоботками высасывают из нее кровь. Когда маасари улетают, остается лишь обескровленное тело.
Стараясь не смотреть в сторону человека-мотылька, я лихорадочно прикидывал варианты. Подготовив столь грандиозную ловушку, отпускать нас им не с руки: мы тут же расскажем обо всем на Площади игроков… Но напасть просто так они не могут: прямые нападения здесь запрещены, правила есть правила. С Сульмаром разобраться несложно: тот же мотылек заворожит и заманит в водопад, где новичок и утонет, не успев пикнуть. А вот что они собираются делать со мной? Гипноз не сработает: легко я не дамся.
Вызов на поединок. Это единственный вариант. Убрать меня и Сульмара по очереди – и снова в засаду, поджидать следующих жертв.
Тогда кто из них? Я быстро окинул взглядом неторопливо подходящих ящеров. Старший у них наверняка тот, кто в центре. Идет неторопливо, зная, что жертва никуда не убежит. Да и трюк с погасшими взрывными стекляшками хорош: он не только расчистил себе дорогу, но и отрезал мне пути отхода. То, что их можно снова активировать, – это наверняка, а вот метки сприггана пропали. Так что метаться по этому берегу не стоит: лучше подождать, когда они подойдут.
И что дальше? Вызов на поединок? Это понятно, но кто из них? Это решает многое. Мысли лихорадочно крутятся в голове… Как же все неудачно получилось, и все из-за той дурацкой шутки над Сульмаром! Если бы не она, мы бы точно сидели сейчас на дереве, попивая чаек и ожидая, пока перезарядятся карты или кто-то из наших подойдет, чтобы вместе добираться до города. А теперь я влип с пустой колодой, почти без боевых карт в поединок с игроком, наверняка готовым к чему-то подобному. Как же все плохо! Жаль, что от дуэли отказаться нельзя.
Итак, старший – ящер в центре. Восемнадцать ступеней, опытный боец, в Игре не меньше двухсот циклов. Но он отпадает: в этом мире разрешены только легальные вызовы на бой, причем с ограничением по уровню вызывающего. Разброс – три ступени от уровня того, кому брошен вызов. Так что здесь мой невысокий уровень сыграл мне на пользу.
Остаются маасари и второй ящер. Из них наиболее опасен мотылек, тут гадать не приходится. Самый неудобный и опасный противник. Его уровень невелик, даже ниже моего: шестая ступень. Ничего особенного, но тварь от этого не стала менее опасной: возможность летать, наносить удары сверху и стремительно уходить от контратак делает его весьма опасным противником. Да и второго ящера тоже не стоит недооценивать: одиннадцатую ступень так просто не получишь. Это как минимум опытный противник, переживший немало схваток.
Пока я размышлял, враги подошли вплотную и остановились в пяти шагах. Мотылек, подлетев ближе, пропищал:
– Вызов.
– Принимаю.
Нужные слова произнесены. Игра перешла в режим поединка. Мир водопадов, вместе с шумом падающей воды, пропал, остались только двое игроков, сошедшиеся друг с другом. Я и маасари оказались в пустоте в ожидании арены. Хаос окружил нас. Сотканный из миллионов фрагментов, он вращался вокруг с бешеной скоростью. Мимо нас понеслись миры – возможные места предстоящей схватки.
Я лихорадочно всматривался в облако фрагментов, которое начало замедлять вращение. От места будущей схватки зависело очень многое. Лучшей ареной для меня был бы Дом тысячи комнат. Или Пещера падающих плит. Я уже сражался на этих аренах: на них мотыльку мало бы помогло его умение летать.
Облако кружилось все медленнее. Небесная твердь? Нет, выбор продолжается. Песчаные холмы. Только не эта… в песках у мотылька будут все преимущества. Я с трудом смогу передвигаться, укрытий там нет, а он, благодаря полету, будет видеть меня как на ладони…
Но облако, на секунду заколебавшись, повернулось последний раз. Травяной лабиринт.
Это все-таки лучше: хоть какой-то шанс. Пустота, в которой мы висели, исчезла. Мы оказались посреди огромного лабиринта, сплетенного из травы и кустарника. Маасари по-прежнему парил в небе. Как же я ненавижу этих летающих человеконасекомых! Как можно на равных сражаться с врагом, когда он способен летать, а ты должен шлепать по земле, пытаясь высмотреть его где-то вверху?
Используя защитные заклинания, я пытался опередить своего врага. Сначала Мерцающий щит: хоть немного поможет против дальних атак и магии. Теперь – Доспех стремительных ударов: сила и скорость в этом травяном мешке мне понадобятся больше, чем защита Темного доспеха. Что еще? Ублюдка нигде не видно. Видимо, присел где-то за пределами видимости и тоже активирует защитные заклинания. Знать бы, что у него есть…
Что-то пауза затянулась; почему он тянет и где он вообще? Спрятавшись в кустах, я вглядывался в небо, пытаясь высмотреть врага. Да где же он? Не по земле же он решил до меня добраться?
Вспышка справа. Прыгаю, уходя с линии удара. Немного не рассчитав, я зацепился за куст и покатился по земле, а по кустам вокруг меня с силой ударили камни. Град острых камней облаком упал на землю, разнося стены лабиринта, срезая кусты и пробивая бреши в перегородках. Мерцающий щит вспыхнул, принимая на себя удар заклинания: несколько камней врезались в него, так и не сумев пробить.
Не теряя времени, я вскочил и бросился к ближайшей прорехе в стенах лабиринта, а на место, где я только что был, шлепнулся комок слизи, который пополз в мою сторону, быстро увеличиваясь в размерах. Слизень-пожиратель, питается любой органикой. Трава, деревья, люди или животные – ему все равно. Чем больше он ест, тем быстрее увеличивается в размерах. Здесь, в лабиринте, ему будет сущее раздолье – ешь не хочу! Единственная радость – ползает он медленно. Но с этим брюхоногим что-то надо делать, причем сразу. Электричество или огонь: эти твари его не переносят.
Выглянув из прорехи в кустах, я заметил слизня, неспешно ползущего по земле, оставляющего за собой мерзкую серую жижу, которая еще и пузырилась. Он уже заметно вырос, пожирая кустики и траву: минуту назад он был чуть больше мяча, сейчас же стал размером с будку для собаки. Еще минут десять поползает, и будет у меня тут гора живой плоти, готовая сожрать меня с потрохами. Обойдешься, тварь!
Прыгающая молния ударила в центр медленно ползущей тушки. На миг он засверкал, получив сильный удар электричества, а потом склизкая тварь глухо лопнула, обдав все вокруг липкой вонючей жижей. Разобравшись со слизнем, я вновь вгляделся в небо, выискивая врага. Опять ничего не видно! Невидимый он, что ли?
Не знаю, почему меня дернуло оглянуться, но это явно спасло мне жизнь. Навстречу с огромной скоростью неслись два гудящих диска, словно большие колеса. Летающие мечедиски Ламаля! Твою мать, что же мне так «везет»?!
Я понесся вперед огромными прыжками, петляя как заяц во время охоты. И чувствовал спиной, как с тихим свистом ко мне несется смерть, срезая верхушки кустов. Услышав нарастающий визг, прыгнул вправо и прижался к земле. Не успев среагировать на мой прыжок, первый диск промахнулся и взвился в небо, заходя на новый круг, а вот второй меня достал. Срезав под корень кустарник, за которым я укрывался, он коснулся меня, и Мерцающий щит с тихим шипением угас, приняв на себя удар. Второй диск умчался вдаль, а первый уже снова летел ко мне, рассекая воздух.
