Не знаю, почему меня дернуло оглянуться, но это явно спасло мне жизнь. Навстречу с огромной скоростью неслись два гудящих диска, словно большие колеса. Летающие мечедиски Ламаля! Твою мать, что же мне так «везет»?!
Я понесся вперед огромными прыжками, петляя как заяц во время охоты. И чувствовал спиной, как с тихим свистом ко мне несется смерть, срезая верхушки кустов. Услышав нарастающий визг, прыгнул вправо и прижался к земле. Не успев среагировать на мой прыжок, первый диск промахнулся и взвился в небо, заходя на новый круг, а вот второй меня достал. Срезав под корень кустарник, за которым я укрывался, он коснулся меня, и Мерцающий щит с тихим шипением угас, приняв на себя удар. Второй диск умчался вдаль, а первый уже снова летел ко мне, рассекая воздух.
Пока эти диски не отнимут жизнь или не поразят цель, указанную заклинателем, они не угомонятся. Пока не отнимут жизнь… Значит, надо дать им ее, только не свою!..
– Быкоголов!
Огромный бык возник посреди поляны. Он недоуменно оглядывался по сторонам в поисках врагов, которых должен истреблять по велению заклинателя. Я сразу прыгнул за него и услышал, как с чавканьем в его плоть врубился летящий диск. Мой спаситель еще стоял на ногах, когда в него с размаху ударило второе лезвие, практически разрубив пополам несчастное животное. Жизнь была отнята, пусть и не та, которую хотел получить заклинатель. Диски сделали свое дело, замерцав, они исчезли, а вслед за ними и мой спаситель вернулся на свои экстрапланарные пастбища… или где он там базируется.
Так, с этим пора кончать! Надо перехватить инициативу и самому нанести удар, а не только реагировать на атаки. Вглядевшись в небо, увидел мотылька, парящего на высоте полусотни метров. Слишком нарочито, как будто напрашивается на ответный удар.
– Книга, Астральный взгляд! – Сейчас проверим, настоящий ли ты!
Парящий мотылек пропал, а вот настоящий нашелся позади меня, в сотне шагов. Его окутывала жемчужная дымка защитного покрова или доспеха. Нацелив на меня какую-то трубку, он явно собирался чем-то пальнуть, экономя карты. Технооружие, видимо; а вот на́ тебе!
– Ветер ледяных осколков!
Порыв штормового ветра неожиданно ударил маасари, заставив выпустить из рук оружие. Сверкнув, он упал куда-то в кусты. За порывом ветра последовали ледяные осколки. Огромные и острые, они понеслись вперед. Маасари запаниковал. Не ожидая ответной атаки, он пытался уйти, но скорости его крылышек явно не хватило. Один за другим острые куски льда ударялись о вспыхивающую защитную преграду игрока. Не выдержав ударов, она исчезла. Осколки полоснули по крылу мотылька, проделав в нем широкий разрез.
Стараясь не упускать инициативу, я нанес новый удар.
– Стая железных воробьев!
С механическим жужжанием глупые создания понеслись к мотыльку. Я не слишком надеялся на успех атаки, но мне нужно было отвлечь его внимание, прежде чем смогу нанести решающий удар. Мотылек тем временем успел выпить зелье лечения. Заметив летящих к нему маленьких железных созданий, он нацелил на них жезл. Взмах Активатора – и перед стаей железных воробьев возникло черное облачко, в которое с размаху и влетели глупые птички, чтобы через миг с глухим стуком упасть на землю.
Но главное было сделано: пока враг лечился и отбивался от моих воробьев, я успел призвать Птицелова. Непонятное создание больше всего было похоже на грустного карлика, чуть больше метра высотой, покрытого темно-серой шерстью. В мускулистых руках карлик сжимал короткое копье и небольшую сетку с вплетенными в нее камнями. Взглянув на маасари, Птицелов бесшумно исчез в кустарнике, устремившись к жертве.
Разделавшись с воробьями, мотылек нанес ответный удар. Звуковая волна, ударившая из его жезла, сбила меня с ног и опрокинула на спину. Я пытался зажать ладонями уши, чтобы хоть немного ослабить сводящий с ума звук. Кажется, и сам орал, пытаясь перекричать поток звука, терзавший мой мозг. В тот миг я мечтал скорее оглохнуть. А потом все внезапно стихло.
Уставившись на руки, увидел, что они в крови. Кажется, у меня лопнули барабанные перепонки. Неуклюже встав на колени, взглянул на небо – ослепительная вспышка белого пламени заполнила его, а потом навалилась темнота. Сияние мертвого солнца, кажется, это было оно. Теперь я еще и ослеп… Попытался бежать, обо что-то споткнулся, встал, снова побежал, а потом стало очень холодно. Настолько холодно, что я уже не мог шевелиться. Даже думать было больно.
Когда вернулось зрение, мотылек парил в паре шагов от меня. Кажется, он что-то говорил, но я все равно ни хрена не слышал. Вот, кажется, и все. Это конец. Как-то внезапно навалились усталость и желание быстрее с этим покончить. Я устал куда-то бежать, строить планы, даже и не пожил толком, а уже помирать пора. Жаль мальчишку: без меня он в Игре долго не протянет. Да и других я, получается, подвел. Старика ю-мари и весь его народ вместе с ним. Некому будет передать весть о них. Да и радужный камень вряд ли вновь вернется в мир несчастных сэкхеев. Было немного обидно, что погибну так глупо. Окажись я в этом месте с Книгой, полной боевых карт, и бой сложился бы по-другому.
Мотылек, видимо заметив, что я все равно его не слышу, поводил немного жезлом передо мной. Боль в ушах исчезла. И не жалко ему лечение тратить!
– Ты хорошо сражался для бескрылого.
– Ты тоже дрался достойно, маасари. Для меня было честью сражаться с тобой. Если пришла пора мне уходить, то скулить и молить о пощаде не буду. Не хочу поганить трусостью последние минуты жизни.
– Твоя кровь даст мне новые силы! – пропищал мотылек. Из его ротового отверстия выдвинулся хоботок.
И тут до меня дошло. Твою мать, да эта тварь меня живьем жрать собралась! Что было сил я задергался, пытаясь сбросить ледяные объятия, сковавшие меня. А тварь, не спеша размахивая крыльями, нацелила хоботок мне в лицо. От страха я заорал, глядя, как ко мне приближается белесое жало…
Я не сразу понял, что потом произошло. Сильный толчок бросил мотылька на меня. Подавшись вперед, он упал мне под ноги и судорожно забил крыльями по земле. Я посмотрел на него и увидел торчащее из спины древко копья. Из раны толчками била густая желтая кровь. Маасари неуклюже ворочал крылышками, а к нему не спеша ковылял Птицелов. Склонившись над умирающим игроком, он одним быстрым движением свернул ему шею, а потом, присев на корточки, наблюдал, как гаснут, теряя окраску, его крылья.
Действие замораживающего заклинания окончилось как-то неожиданно, и я, обессиленный, упал на землю рядом с Птицеловом. Ни мыслей, ни слов – ничего не было. Просто пустота. Полное опустошение. Еще миг назад я думал, что умру, а теперь я жив и смотрю на своего дохлого врага. Невероятно!
Сильно захотелось курить. Порывшись в сумке, я нашел две сигары и с трудом, трясущимися руками, зажег одну, а вторую, непонятно зачем, протянул Птицелову, который также, не раздумывая, засунул ее в рот и принялся жевать. Я курил, он жевал, мотылек остывал, а листья и трава вокруг тихо шелестели. Я не знаю, сколько мы так сидели: может быть, миг, а может быть – вечность.
– Спасибо, – зачем-то сказал я Птицелову. Карты не говорят и не думают. Они – лишь инструменты в руках игроков – так нас учили в Школе испытаний.
Сплюнув на землю, карлик долго смотрел на желтый от табака плевок, а потом… ответил:
– Пожалуйста.
Если бы со мной заговорили кусты или моя недокуренная сигара, выпавшая изо рта, наверное, я бы и то меньше удивился. Все еще не до конца понимая, что вокруг творится, я тупо спросил:
– А ты разве умеешь говорить?
Карлик, меланхолично продолжая жевать, негромко ответил:
– Раньше не мог, а теперь могу.
«Я все-таки спятил, – решил я про себя. – Наверное, у меня контузия после звуковой волны или еще какое расстройство…» Но на всякий случай еще раз сказал:
– Спасибо, Птицелов.
Карлик, перестав жевать, наконец соизволил на меня взглянуть.
– Я не птицелов, а Глуум.
Ну Глуум так Глуум. Не буду спорить с собственной больной башкой: ей и так сегодня немало досталось. Все еще трясущимися от волнения руками я быстро обшарил труп мотылька. Вещей у него было немного: небольшой поясной кошель на шесть карманов и погасший Медальон, на котором я увидел шестнадцать заполненных ступеней. Не понял? Как такое возможно? Я же сам видел, что у него их было шесть! Откуда взялись еще десять?
И тут до меня стало доходить. Твою же мать! Этот ублюдок был наверняка сильным менталом, может, еще и зелья усиления выпил. Он же все время дурил мне голову, заставляя видеть то, что он хотел. Я с ненавистью плюнул на поверженного врага. Вот же тварь! Мало того что в два раза сильнее меня был, так еще и поиздеваться решил, сожрать живьем, послушать, как я вопить буду! Это тебя, гад, и подвело: прихлопнул бы меня сразу, без затей, и был бы жив. А теперь я буду жить, а твои карты послужат мне в боях!
