— Верю! Но не могу понять — как? И зачем? Потому что если ты права, это может оказаться пострашнее самого страшного зверья и любого потопа.
Настя на эти вопросы ответов не знала.
— Разберемся, — сказала она.
И в этот момент послышался крик Эльзы.
— Уберите его! Немедленно! Уберите его отсюда!
Серена с Настей, не сговариваясь, бросились на крик.
Эльза со слезами на глазах кричала на Чиха. Тот в ответ смотрел недоуменно, явно понимал, что его прогоняют, но с места не двигался.
— Что случилось, Эльза? — спросил подоспевший первым Антон Олегович.
— Он хочет его убить! — буквально взвизгнула Эльза.
— Кто и кого, объясни спокойно.
— Этот гадкий зверь! Он хочет убить Пушистика!
— Что-то я этого рыженького не вижу.
— У него нора под этим камнем.
— Ничего не понимаю.
— Можно я? — сказал Семен. — Чих у нас приучен проверять местность на безопасность. Вот и пошел осматриваться. Кстати, спугнул какую-то тварь, что порывалась вылезти на берег. А потом что-то учуял в этом месте и стал копать. Вдруг прибежала Эльза и стала ругаться на Чиха.
— Скажи ему, чтобы отошел, — потребовала Эльза и по-детски топнула ногой.
— Но он чувствует опасность, — стал объяснять Семка.
— Все равно, вели ему уйти подальше.
— Чих, идем со мной, — попросил Семка, и медвежонок послушно отошел. Но то и дело оглядывался на небольшую дыру под камнем. Остановившись, прижался к Семкиной ноге и чуть слышно прорычал.
Лагерь после потопа изменился так, что узнавать привычные места стало сложно.
Вот и Настя не сразу поняла, где они сейчас, но, присмотревшись, сообразила — это то самое место, где они отбивали последнюю перед уходом в экспедицию атаку.
И именно за этим камнем она тогда почувствовала присутствие Рыжего наглеца и пыталась поймать его на ощупь. А у него тут, оказывается, нора! Раньше ее и в упор разглядеть не удалось бы, но беспрестанный дождь почти уничтожил траву и размыл песок и глину под камнем. Да и Чих успел постараться этот лаз расширить. Настя промолчала, поняла, что сейчас неподходящий момент. Ну и понадеялась, что в ближайшее время Рыжий не рискнет появиться.
Эльзу, разом обмякшую, увели и уложили, Алена дала ей попить какой-то из своих отваров. Девочка заснула.
Завтрак из-за этого происшествия прошел не так весело, как ожидалось. Но оголодавшие островитяне увлеклись едой, а добытчики, глядя на них, потихоньку радовались. Ну и немного гордились собой.
Сразу после завтрака пришлось делать отчет о ходе экспедиции. Настя старалась говорить очень подробно, зная, что любая мелочь может оказаться важной. Но вопросов все равно было множество. Особенно про галлюцинации Семена и его странный полет к скале, где он увидел прошлое. Отчего-то многим было интересно узнать, как именно он выглядел со стороны. Ну и про Чиха вопросов было немало. Юстина, не удержавшись, упрекнула:
— Вот видишь! Вам, значит, можно зверей заводить, а нам нельзя.
Антон Олегович бросил на Настю удивленный взгляд, но она отрицательно качнула головой, показывая, что не хочет тему Рыжего наглеца поднимать при всех.
Антон Олегович не стал спорить и заговорил о том способе, которым Семен не только изолировал запах вяленой рыбы, но и сделал мешки водонепроницаемыми. Тот уже не раз обсуждал этот вопрос, поэтому объяснил довольно уверенно.
— Я так думаю, что вещь это очень простая, — закончил он. — Не сложнее, чем огоньки или самые простые щиты. Каждый сможет научиться.
— Вот и замечательно. С завтрашнего дня возобновляются занятия. А сегодня займемся благоустройством. При других обстоятельствах можно было бы позволить устроить праздник, но . Семен, Войцек, мы тут кое-что придумали, но без вас не сумели бы сделать. До обеда можете отдохнуть.
— Да мы не устали. Мы же пешком почти не шли.
— Тогда сразу за работу.
Вскоре Остров утонул в клубах пара.
Серена с Настей щитом отодвинули воду от берега и обнажили наносы песка. Алекс на пару с Кимом заставляли песок трястись и взметаться вверх фонтанчиками. Войцек подхватывал то, что взметнулось, поднимал вверх, Джон переправлял все на спальное место. Семка еще на ходу песок просушивал и просеивал. Вот от его работы, как всегда, и валил пар.
К обеду ровный слой почти чистого песка укрыл большой, плоский, но очень уж неровный валун, служивший последнее время спальней. Засыпали и валун соседний, потому что места для ночлега сейчас требовалось больше.
Чих несколько раз залезал в воду и возвращался из нее с добычей.
— Алена, а эта... эту... это можно кушать? — спросила фрау Вибе, разглядывая очередной охотничий трофей.
— Чих несъедобного не ловит. Есть кое-что, что нам кушать не стоит, но он уже давно все понял и съедает такую добычу сам.
Завтрак был изобильным, потому что все решили, что не настолько сильно голодали, чтобы ограничивать себя. Но к обеду все успели вновь крепко проголодаться.
Фрау Каролина с Аленой раздавали миски с супом.
— Так, а это чья? — спросила Алена. — Мисок у нас ровно по числу людей. Кого не хватает?
— Эльзы нет!
24
— Осмотреть весь Остров!
— Не нужно, Антон Олегович! — перебила Настя. — У нас есть кому пройти по следу. Чих!
Чих, которого и разглядеть было невозможно, настолько он сливался с камнем, возле которого лежал, сделался светлее и встал на лапы.
— Где вещи Эльзы? Чих, нюхай и ищи.
— Он бы и без вещей понял, кого искать, — сказал Семка. — Все, молчу, а то опять разжалуешь.
Медвежонок уверенно повел их за собой.
— Вам обязательно идти всем табором? — обернулась к ребятам Настя.
— Так ведь... — сказала Серена и умолкла.
— Хорошо, идите. Но в пяти шагах за нами. Кольцов, тебя тоже касается.
Эльза, которую с началом благоустроительных работ уложили ближе к очагу, судя по следам, отошла вначале к самому берегу далеко в стороне от найденной сегодня норы. А там, скрываясь за камнями, добралась и до нее.
— И что? — спросил дядя Сережа. — Эльза где?
— Там! — ткнул пальцем в нору Семка.
— Туда даже ей не пролезть!
— Туда даже я пролезу, — ответил Семка, — хотя мне не хочется.
Семен лег возле норы, запустил в нее несколько огоньков.
— Кто-то хорошо поработал, расширил ход.
— Ну чего замолчал? — поторопила его Настя.
— А после обрушил. Все! Не мешайте, я слушаю.
Семка лежал у норы очень долго. Наконец встал.
— Тут под нами целая система подземных ходов. Большинство сейчас затоплены или полузатоплены. Так что их я хорошо вижу. А вот те, где просто сыро...
— Понятно, — кивнул ему Антон Олегович. — Алена, твоя очередь.
— Отойдите все обратно к столовой. И держитесь вместе, лучше вообще за руки возьмитесь. Чих, иди ко мне!
Все послушно отошли и встали тесной кучкой. Алена не стала засовывать голову в нору, просто легла спиной на камень, под который нора вела, и положила ладони на голову Чиха. И снова секунды потекли томительно долго.
Алена поднялась и вернулась к остальным.
— Эльза там, внизу. Очень глубоко.
— Ох ты ж! — охнул дядя Сережа. — Одна-одинешенька в тьме кромешной.
— Она там не одна.
— Ну да, ну да. С этим рыженьким, конечно. Он ее туда и зазвал.
— Нет, дядя Сережа. Зверек, может, и с ней. Но там нечто большое. Не знаю, как объяснить. Но это оно ее заманило.
Юстина побледнела и стала оседать. Стоящий рядом Джон подхватил ее, усадил на скамейку.
— Алекс, дай ей воды.
Юстина сделала глоток и зарыдала.
— Алена, можешь еще что-нибудь добавить? — попросил Антон Олегович.
— Да, — просипела Алена пересохшими губами. — Только мне тоже воды дайте. Когда я стала сканировать, оно нанесло ментальный удар. Сначала попыталось испугать, не будь рядом Чиха...
Чих, стоявший рядом, чихнул. Алена улыбнулась, выпила воды из протянутой чашки и продолжила:
— Второй удар был болью. Ну очень больно стало, только я уже готова была к чему-то подобному и сумела прикрыться. Ну и Чих снова помог, он умеет такие удары на себя перетягивать. Или отвлекать на себя. Что еще? Оно, то, что там внизу, не умеет двигаться. Или почти не умеет. Скорее всего студнеобразное, вроде большой неподвижной медузы. Все.
— Получается, что для того, чтобы выжить, это существо подчиняет себе другие существа, — сказал Антон Олегович. — Вот и Пушистик оказался таким.
— Нет, — уверенно возразила Настя. — Этот рыжий был специально выращен. Выращен привлекательным для нас. Мы и чуть похожих существ здесь ни разу не встретили, а уж таких же в точности просто нет. Существу внизу не хватало сил самому дотянуться до нас. А слуги ему действительно нужны. Вот он и создал из частички себя Рыжего наглеца. Тот пытался всех нас подчинить. Но большинство не поддавались, да и сил ни ему, ни его хозяину недоставало, чтобы всех сразу поработить. Тогда он сосредоточился на Эльзе. А в последнее время смог и на Юстысю повлиять.
