«Да ну, чушь какая-то!» — отмахнулся он, заметив удивленные взгляды в свою сторону. Рукой он махнул взаправду, хотя в этом не было никакой видимой нужды.
— Так что там со Змеем? — попытался он отвлечь внимание от себя.
— Пропал, — коротко пояснила Энни. — Когда мы пришли за машинами, его уже не было. Ни крови, ни каких-либо следов. Мы прочесали округу, сколько смогли — ничего. Некоторые селяне отправились на поиски, но пока ещё никто не пришел.
— Понятно, — кивнул Тарас. — А есть что пожрать?
Никто не стал возмущаться по поводу такого бестактного поведения. Парню просто дали еды. Оказалось, что под столом все это время стоял плетеный кузовок с кувшинами с запеченной картошкой и курицей. Всего их было четыре, по количеству присутствовавших едоков.
Но Тарас, стоило ему лишь сесть за стол, показал просто зверский аппетит. Он, игнориуя то, что пища еще очень горячая, совал пальцы в горшочек, выуживая оттуда куски мяса и картофеля, закидывал их в рот и, практически не пережевывая, глотал. Остатки первого горшочка он опрокинул в глотку, вместе с обжигающим жирным бульоном, облегченно выдохнул и молча потянулся за следующим.
Так происходило до тех пор, пока на столе не остался один-единственный горшочек, но как только рабочий потянулся к нему, Энни предупредительно подвинула посуду к себе. Намек был более чем понятен. Но парень на этот счет не расстроился — чувство насыщения пришло к нему после второй порции, но есть он продолжал просто потому, что ему это нравилось. А еще ему нравился невероятный прилив сил, который он испытывал по мере того, как полнел его желудок.
Ему показалось, что если прямо сейчас ударить кулаком по столу, то дубовые доски проломятся, как старые черепушки. Вместе с тем, на душе стало так весело и легко, что Тарас расплылся в жизнерадостной улыбке.
— Что будем делать дальше? — спросил он.
— Вообще, — задумчиво сказала Ласточка. — По изначальному плану я хотела получить машины с оружием и поехать зачищать округу. А заодно исследовать место, в котором может быть очень много интересного. Но сейчас не знаю… А вдруг и правда Лукас положил на нас глаз?
— Да уж, — отправляя в рот исходящую паром картофелину, произнесла Энни. — А о каком месте ты говоришь?
— О, — у Ласточки снова загорелись глаза, как это бывало неоднократно. — Сейчас расскажу.
И она рассказала о старом научном комплексе, обнаруженном когда-то давно. Тварей там было очень много, а потому никто туда не совался, несмотря на сильное желание разведать территорию. Есть предположение, что там даже было что-то вроде гнезда тварей. И теперь, когда есть оружие и бронемашины, можно поехать и исследовать это место, а по пути пострелять картохенов. Но самое главное, там наверняка есть ценные научные знания. И, возможно, ответы на многие вопросы.
— Я была бы очень рада, если бы вы поехали со мной. Но если не хотите… Я ведь и сама теперь умею водить, а две машины — наши, — закончила она свой рассказ.
— Когда ты собираешься ехать? — прищурилась Энни.
— Через несколько дней. Все же я хочу часть машин отправить на зачистку территории, а самой поехать в комплекс. Поэтому надо бы научить кого-нибудь водить. Да и стрелять из нового оружия.
Тарас задумался. Ему хотелось найти Лукаса — в первую очередь выведать, что тот имел в виду, говоря про благодарность, а во вторую — наказать за предательство. Тем более что Лукас сам попался на пути и только раззадорил Тараса.
Но с другой стороны, какой в этом прок, когда под боком Ласточка? Пока она рядом, парень чувствовал себя куда лучше. Да и не хотелось ему расставаться с этой милашкой. Теперь-то он знал на все сто процентов, что стоит им только остаться наедине, он свое дело сделает в два счета! Его взгляд, задержавшийся на девушке, привлек всеобщее внимание, поэтому пришлось отвернуться. Кажется, это выглядело еще более подозрительно, чем являлось на самом деле.
Дангер же, по всей видимости, подружилась с селянами и была больше на их стороне. Желание жить и приносить пользу, как в старые добрые времена, возродилось в ней с новой силой. А мстить и догонять Лукаса она не хотела, как это и выяснилось еще в самом начале их побега.
Зато биомеханизма очень заинтересовало предложение.
— Я бы хотел посмотреть на комплекс. — произнес он и обратился к Энни. — Можно я приму участие в экспедиции?
— Ого! — искренне удивился Тарас. — Разве «картохи» умеют что-то хотеть?
— Вот что ты его задеваешь всё время? — возмутилась Энни. — Что за неблагодарность, а? Сколько раз он спас тебе жизнь? Да нам всем! Если бы не он, нас ещё тогда в лаборатории Города размазали бы по стенам твари! И потом он много раз тебя спасал! Он тебя на руках сюда в деревню принёс, массаж сердца тебе делал, когда ты умирал! А ты все «Картоха, Картоха, Картоха»!
— Ты чего? — удивился неожиданной нападке Тарас. — Ну да, он спасал наши жизни. И я его даже благодарил за это! Но это же его функция, это само собой разумеется, что он так поступает! Ты же не говоришь спасибо винтовке за то, что она стреляет, а?
Дроид молча поднялся и вышел из избы.
— Нихера себе… — выдохнул Тарас. — Он ещё и обижается, что ли?
— Ай, да ну тебя! — раздраженно бросила Энни, последовав за биомеханизмом.
— Выпей ещё отвару, — немного холоднее, чем следовало, приказала Тарасу Ласточка. — И спокойной ночи.
Парень остался один. Как ни странно, его совсем не волновало то, что произошло только что. Он заглянул в кувшин, из которого ела его боевая подруга, с радостью обнаружив там почти нетронутую порцию. С удовольствием проглотив все, что там было, парень сел на кровать.
То ли от добавленных в еду специй, то ли от чего-то еще, Тарас чувствовал, что ему жарко. Желание прогуляться к озеру появилось само собой, хотя раньше он никогда не рискнул бы соваться ночью к воде — мало ли какие твари могут подняться из глубин? Бодро шагая по хорошо различимой тропинке, Тарас вскоре оказался на берегу, но как и ожидалось, стоило только обозреть черноту большой воды, как на душе стало неспокойно.
Чтобы как-то справиться с волнением, он взял в руки камешек и бросил его вдаль. Вопреки ожиданиям, силы хватило на то, чтобы камень улетел гораздо дальше, чем рассчитывалось. Всплеск был едва различим в царящей тишине. Или это и вовсе выскользнула рыбина, а камешек так и не упал?
— Не понял… — прошептал Тарас, взяв камень потяжелее и снова метнув его. Получилось очень, очень далеко.
Тогда он поискал взглядом камень, который наверняка не смог бы поднять. И с удивлением довольно легко выдернул его из земли, подняв над головой.
Небывалая мощь в руках наполнила его детским восторгом. Присмотревшись, Тарас различил на предплечьях вздувшиеся под кожей прожилки. Словно он всю свою жизнь занимался силовыми упражнениями… Повертев камень над головой ещё некоторое время, Тарас воткнул его обратно в землю.
Охваченный странными чувствами, которые прежде никогда не испытывал, парень вернулся в избу. Почти сразу его внимание привлек кувшин с отваром Глядя на него, рабочий поморщился. И вновь услышал голосок внутри. Тонкий, словно ускоренный на магнитной пленке, он просил не пить трав, потому что ещё одна порция будет смертельной для него. Голосок просил пощады, а взамен обещал сделать Тараса ещё сильнее.
Рабочий попытался понять, что в действительности с ним происходит, и ему стало не по себе. Он вспомнил встречу с Лукасом там, в ангаре военной базы. Наполовину мутировавшее туловище старика, его необычайная легкость движений, голос, наполненный уверенностью в своих силах. Не этот ли самый голос шептал ему увещевания в тот момент, когда Сандер еще был просто человеком?
Что, если он точно так же поверил врагу, практически уничтожившему человеческую цивилизацию? Был подкуплен силой, обещанной взамен на жизнь? А потом произошло то, что произошло: кровавая баня, развернувшаяся на улицах Города, тысячи загубленных жизней, уничтоженный город…
