Парковка пустовала, но при этом асфальт не зарос травой, аккуратный забор из стальной сетки не был поврежден или хотя бы перекошен. У ворот стояло целое КПП, правда в крошечной будке никого не было. Но на этот счет никто из команды не расстроился — Энни приказала остановиться перед шлагбаумом.
— Когда в последний раз здесь был кто-то из ваших? — настороженно осматривая окрестности, спросила она у Ласточки.
— Много лет назад, — ответила девушка. — Я ещё маленькой была совсем.
— Если хотите, я могу остаться здесь, чтобы быть готовым к неожиданностям, — предложил дроид.
Машина мягко остановилась перед въездом на территорию комплекса.
— Думаю, что лучше держаться вместе, — возразила Энни. — Снаряжайтесь, смысла ждать не вижу.
— Это мы завсегда рады… — мрачно заметил Тарас.
В числе прочего захваченного на базе оружия были пулемёты. И Тарас при сборах в деревне положил один из них в машину. Правда, сделал он это в тайне от деревенских жителей, чтобы не вызывать у них лишних вопросов — мол, куда тебе, болезному, с такой тяжёлой пушкой бегать? Чтобы не объяснять внезапный прирост силы, команда решила держать в тайне детали его болезни. Этот-то пулемет рабочий и накинул себе на плечо, предварительно обмотавшись патронташами подобно новогодней елке.
Энни взяла винтовку и пистолет, селянки — по винтовке и луку для тихого устранения целей. Несколько факелов повесил себе на пояс каждый член команды — на тот случай, если придется спускаться на неосвещенные этажи. Сержант окинула взглядом своих бойцов и невольно усмехнулась.
Не так давно это были желторотики, которые сами не знали, чего хотят. Теперь же их объединяла общая миссия и один командир. Если так посмотреть, то люди и впрямь быстро учатся… Интересно было бы узнать, поспевают ли они за мутациями бульбы? Или та безнадежно ушла вперед? А может, каждый день — это уверенный шаг человеческой цивилизации навстречу своему былому господству в пищевой цепи?
— Ты говорила, тут много тварей, — сказала Энни Ласточке. — А что-то ни одной не видно.
— Может, они ушли отсюда?
— А как же гнездо?
— Это было лишь предположение, никто его не видел.
— Хорошо, — кивнула Энни. — Но всё равно двигаемся максимально тихо. И очень, очень внимательно смотрим по сторонам. Всё, идём.
Отряд осторожно проник на территорию, минуя шлагбаум. На парковке было чисто — здесь мог бы быть разный хлам, но откуда ему взяться? Все, что нужно лаборатории, как правило, либо выглядит слишком дорого и громоздко, либо это столы и шкафы. Тут же, на небольшом пустыре вокруг зданий, только поле. За оградой из сетки — чистый асфальт со следами белой разметки. Но в целом — никого.
Тарас замер, на долю мгновения ощутив глубоко внутри сильное, но незнакомое чувство, хотя малость похожее на то, как он предвидел мутантов.
Отряд торопливо подобрался к центральному, самому большому зданию. Стекла высоких окон были целыми, двери так же до сих пор оставались на местах и без повреждений. Над входом висела лампа, а вдоль стен можно было увидеть прожекторы, которые в ночное время выделяли бы здание. Но электричества не было. Хотя казалось, что исследовательский комплекс стоял здесь вопреки суровым реалиям нового мира.
Толкнув стеклянную дверь, Энни вошла первой. Перед группой открылась потрясающая картина, от которой у девушек вырвался вздох удивления. Интерьер поражал воображение, вызывая в голове всякие непонятные слова, вроде «хайтек» или «неодизайн». Смысл их давно был утрачен, но здесь обретал новую силу и значение. Даже сержант, не раз бывавшая в лаборатории Города, оказалась поражена красотой, что открылась перед ней.
Самое важное: в помещении было очень светло благодаря грамотной архитектуре — свет проникал отовсюду, многократно отражаясь от светлых поверхностей. Там, снаружи, разгорался полдень, солнечные лучи падали на панели, выделяя и подчеркивая самое важное. Дизайнер этого проекта мог бы гордиться своей работой.
Но кроме того, здесь по-прежнему не было мутантов.
— Карти, чувствуешь что-нибудь? — тихо спросила Энни.
— Твари здесь определенно есть. Сильно пахнет ими.
Тарас тоже это чувствовал. Но помимо этого — что-то смутное, но сильное.
— Куда пойдём? — уточнила Ласточка. — Где вообще в таких местах хранится хоть что-нибудь?
Дроид пояснил:
— В лаборатории Города всё физически воплощенное было преимущественно на подземных уровнях. Также там была генераторная. А теоретические выкладки хранились в кабинетах на этажах.
— Что ж, для начала давайте поищем генераторную, — распорядился командир отряда. — Приготовьтесь, в подвале наверняка есть мутанты.
Пришлось прогуляться по зданию, чтобы найти путь вниз. Казалось бы, в таком месте должен был хорошо ориентироваться даже ребенок, но нет. Никаких указателей, табличек и надписей. Лестница нашлась за большим кубическим блоком, составленным из белоснежных панелей. Спуск продолжался пару этажей, пока не уперся в дверь. За ней — непроглядная тьма.
Прежде, чем сдвинуться хоть на шаг, Энни прислушивалась к тому, что происходило внутри, однако вокруг была гробовая тишина. «Факелы!» — распорядилась командир. В ореоле огней и потрескивания синтетической ткани, они вошли через дверь.
Почти сразу стало ясно, что это большое помещение. Пламя факела тут же потянулось в одну сторону — видимо, здесь прекрасно работала система вентиляции. Потолок угадывался только благодаря продольным и поперечным балкам, окрашенным в белый цвет.
Посередине, в несколько рядов, стояли большие колбы, наполненные мутной жидкостью. Если приглядеться, то можно было заметить, что в глубине содержимого есть что-то более темное, продолговатое и изогнутое. Сами колбы были размещены в специальных подставках, подняться на которые можно было по двум ступенькам, прежде чем ты оказывался перед небольшой приборной панелью. Каждая колба явно имела управление и специальный компьютер.
За первым рядом скрывался второй, третий и так далее. Даже на вскидку здесь было больше тысячи таких колб. Но для чего? Ответ казался не таким уж ужасным на фоне того, что произошло в Городе. Здесь явно плодили мутантов, плодили целенаправленно, используя самое передовое оборудование. И если это не дело рук человеческих, то чье?
Тарас ощутил странный позыв, словно кто-то очень настойчиво тянул его за руку в сторону, подальше от группы, чтобы не мешать чему-то большому и неизвестному делать свое дело. Может быть, мутации подчинили себе весь персонал? Это был хороший вариант, особенно если вспомнить обещания внутреннего голоса, поселившегося в голове парня.
Кто знает, вполне вероятно, что по итогу этот внутренний демон обретал гораздо большую силу. И уже не спрашивал у своего хозяина разрешения, чтобы сделать то или иное действие. Но Тарас мог поклясться, что полностью контролировал себя и свои конечности. Не было ни разу такого, чтобы его рука дрогнула, повинуясь чужой воле.
Девушки шли чуть впереди и не подозревали, что их болезный товарищ переживал не самые лучшие времена. Он вдруг сильно засомневался в том, что ему стоит подвергать опасности этих людей. Вполне вероятно, что стоило бы еще в пути выскочить из бронемашины и бежать, бежать, пока не заполыхают легкие, и не нальются свинцом мышцы. Но что он делал вместо этого? Любовался Ласточкой, пытался как-то намекнуть ей, что чувствует при взгляде на неё…
Вряд ли она была такой уж дурой, что этого не заметила. Даже Энни давно обо всем догадалась, а неужели вояка и солдафон с шириной плеч, как у накачанного бодибилдера, понимает в делах амурных больше этой фигуристой красавицы, стреляющей глазками налево и направо?
Помотав головой, рабочий приказал себе сосредоточиться на задании. Лиана с тревогой посмотрела на него, но заглянув в глаза, удовлетворенно кивнула. Это был тот самый Тарас, с которым она познакомилась там, у ручья…
Идя по расчерченной желтыми полосками дорожке, команда молча продвигалась вперед, подсвечивая себе факелами. Как показывала практика, в таких местах всегда есть собственная генераторная, нужно только хорошо ее поискать.
