— Э-э-э… не так все просто.
Он снова прибег к магическому зрению. И со свистом втянул воздух.
Вся конюшня была словно оплетена красными мерцающими нитями. Гринер подозревал, что Дерек специально не стал их скрывать, чтобы не угробить ученика в первый же день практики. Или даже подсветил их для наглядности. Однако, проблемы это не решало — кругом светились ловушки, не меньше десятка. Каждая нить, знал Гринер, задень он ее, активирует какое-либо заклинание. А они были всюду — на полу, прямо перед ним, на потолке… Словом, опутывали всю дорогу к выходу. Да он же просидит тут весь день, распутывая их!
Должно быть простое решение… Дерек явно не хотел, чтобы ученик проторчал в конюшне до ночи. Разве что решил в тиши залезть в ванну и почитать, отдыхая от вопросов…
С полчаса Гринер изучал хитросплетения нитей. И в конце, обреченно вздохнув, решил, что в пару заклинаний придется все-таки вляпаться — и то, если пойдет по стеночке, высоко задирая ноги. Юноша вспомнил пару самых заковыристых выражений Тео и с наслаждением произнес их вслух. Стало легче.
Он двинулся вперед, аккуратно, стараясь ступать так, чтобы не задеть нити. На миг замер перед первой ловушкой. И когда только Дерек успел их расставить? Гринер сделал шаг вперед.
Сначала ничего не происходило. А потом Гринер ощутил, как ноги стремительно погружаются в какую-то жижу. Оказалось, что хорошо утрамбованная земля под ногами вдруг превратилась в зыбучий песок. Гринер дернулся в сторону — поздно. Уже по колено… Он провел рукой над землей, и песок застыл. Беда была в том, что его ноги по прежнему были там же, в песке. И двигать он ими, судя по всему, не мог.
— Да что ж это такое! — Гринер стукнул бы от злости лбом в доски стены, но там была еще одна ловушка. Как нарочно. Как будто Дерек знал… — Стоп. Ничего он не знал. Я сам сюда вляпался.
Из этой неприятной ситуации Гринер выбрался — подтягивая себя вверх воздушной петлей, похожей на ту, в которую он попался в самом начале, и разжижая постепенно песок. Пролетев немного, он опустился на пол — дальше лететь было нельзя, сплошные нити заклинаний, — и дал себе минуту на отдых.
Следующую ловушку он прошел, использовав все четыре стихии. Когда он вышел на яркий солнечный свет, заставивший его зажмуриться, юноша был похож на чучело. Которое валяли по земле, окунали в грязь, воду, солому, снова грязь — словом, видок был не ахти. Волоча ноги, ученик мага поплелся в дом.
Дерек хрустел сушками над «Артефактами большими и малыми», когда Гринер вошел в кухню. Учеником можно было бы пугать девиц… и особо впечатлительных оборотней. Чтобы не запачкать полы, парень снял ботинки и поставил их у двери. Затем плюхнулся на стул напротив Дерека.
— Я приберу. Когда помоюсь. — Сообщил Гринер. — Я прошел.
— О, да. — Дерек с трудом сдерживал смех. Удержаться и не заржать в голос ему стоило больших усилий. — Ну… сейчас я закрою книгу, и ты мне расскажешь, как ты делал и что.
Гринер рассказал что.
Дерек приподнял одну бровь.
Гринер рассказал как.
Дерек приподнял другую.
— Что не так? — не выдержал движений лица наставника Гринер.
— Ну, я вижу два способа, которыми ты мог выбраться оттуда с меньшими потерями.
— И какие же?
Дерек почесал за ухом.
— Ты назад смотрел? — спросил он. Увидев, как Гринер округлил глаза, сам же и ответил. — Понял, не смотрел. Сзади тебя ловушек не было. Мог бы вернуться на сеновал, оторвать дощечку от задней стенки и спрыгнуть вниз.
— А второй? — убитым голосом спросил Гринер.
— Если бы внимательнее посмотрел, то заметил бы, что я оставил концы заклинаний висеть… ты мог ты просто втянуть в себя энергию ловушек и пройти безо всяких приключений. Да не расстраивайся ты так… — Дерек, перегнувшись через стол, похлопал ученика по плечу. — Задание было не в том, чтобы ты применил стихии — то, что ты это умеешь, я и так знаю, не зря же тебя гонял… а в том, чтобы ты умел видеть ситуацию в целом. Понимаешь?
— Угу. И я не справился.
— Это говорит лишь о том, что раньше ты с таким не сталкивался. Теперь — столкнулся и сделаешь, надеюсь, выводы. Так?
— Так. Не всегда нужно идти напролом. Почти всегда есть куда более простой путь.
— Молодец. Ладно, пошли вниз, к бассейну… отмоем тебя и — в деревню, за лошадьми.
Когда они возвращались верхом, третьего коня ведя в поводу, Гринер хмыкнул — достаточно громко, чтобы Дерек заметил.
— Да?
— А там сзади, ну, у задней стенки конюшни — правда не было ловушек?
— В этот раз — не было.
— То есть как? — переспросил Гринер.
Дерек, который менее часа назад выдержал нападение четырех деревенских красавиц (и это после утомительной уборки навоза и грязи), тем не менее, выглядел бодрым и веселым. Настолько, что Гринер ему даже позавидовал. Дерек покосился на ученика, чуть улыбаясь.
— Сам ответь…
Юноша задумался. Он уже привык к тому, что просто так маги ничего не делают — и уж тем более в обучении.
— Ну… думаю, существуют и такие ситуации, когда мне может показаться, что есть более простой путь, а на самом деле он будет даже опаснее.
— Так, — кивнул Дерек.
— Но как тогда узнать? Что правильно?
— Ну ты вопросы задаешь… — засмеялся Дерек. — Попробовать, конечно! Ты ведь не можешь видеть будущее, как Белые… хм. Теперь не можешь, — добавил он и слегка тронул каблуками бока коня. Тот пошел резвее.
Гринер тоже поторопил своего серого в яблоках конька, которого прозвал «Булкой» в честь самого любимого его лакомства. Пару минут он ехал молча, переваривая слова наставника, а потом, поравнявшись с Дереком, заметил тихо, словно бы в никуда:
— Спасибо… Вы учите лучше, чем Тео.
Дерек как-то странно посмотрел на него, но смолчал.
Они подъехали к дому, верхняя часть которого сияла охрой в закатном свете, а нижняя уже пряталась в тени. Виноград на стенах, частью желтый, частью красный, еще не осыпался. Дерек отправил ученика в дом, растопить камин, а сам направился в конюшню, ведя в поводу лошадей. Налил им воды, накрыл попонами, но корма сыпать не стал — в деревне их раскормили, стараясь угодить «колдунье». Бурча под нос ругательства по поводу того, что лошадей хоть иногда выводить надо, чтобы не застоялись, он закрыл двери в конюшню, но запирать не стал. Он остановился перед черным ходом, ведущим на кухню. Хотя можно ли было называть его черным, когда через парадный ходили раз в году? Дверь вела из маленького садика прямо на кухню, через веранду. Маг, повернувшись к дому спиной, осмотрел краешек леса, словно объятый огнем. Рука его потянулась к кристаллу на шее — но отдернулась. Не время сейчас. Незачем отвлекать ее… Потом.
Дерек вошел на кухню. Гринер, подняв голову, посмотрел на него отчего то испуганно.
— Ужинать будешь? — спросил маг.
— Еще бы, — ответил юноша, похлопав себя по животу.
Дерек взялся разогревать пшеничную кашу с кусочками мяса, которую приготовил утром. Оба, маг и его ученик, молчали. В камине уютно потрескивали дрова. Так же, ни говоря ни слова, Дерек с Гринером поели, юноша вымыл глубокие глиняные тарелки и пошел к двери, видимо, собираясь лечь спать. Но остановился.
— Дерек…
— Да?
— Я… зря так сказал про Тео. Я тут подумал… вспомнил вреднометр. Я ведь выбрал самый простой путь — прятаться от ее плохого настроения, но в итоге получилось еще хуже. Та же самая ситуация… просто я тогда не понял. — Гринер улыбнулся. — Она — хороший учитель.
Юноша удивился реакции Дерека на эти, казалось бы, простые слова. Маг поднял голову от книги и широко улыбнулся. На лице его явственно читалась гордость.
— Спокойной ночи, Гринер.
— Спокойной.
Тео прибыла в Навею утром тридцать первого октября.
Столица баронства уступала Тэнниелу величиной и древностью, но искупала это богатством и насыщенностью жизни. Обширные пшеничные поля, овцеводство и два торговых тракта — один с юга, из графства Хотстоун, другой — с запада. По южному тракту путешествовали редко, все же торговля с Арахандом еще только начинала зарождаться; но тех редких купцов, что отваживались ездить через Шепчущий лес, ждало богатство. Коробочка размером с ладонь, полная специй, стоила в королевских землях, как табун отменных лошадей. За локоть шелка давали золотой. Само графство Хотстоун могло торговать только рыбой и жемчугом — ну а этого добра хватало и в западном Недвиге, чтобы везти так далеко, еще и подвергаясь нападениям разбойников, которых на Южном тракте было в избытке. Но более всего путешественники опасались неведомых тварей и лесных злобных духов, что населяли Шепчущий лес.
