Преследователи скакали быстро, до них оставалась едва какая-то сотня метров. Сквозь топот копыт неожиданно разнесся радостный крик, и Андрею стало ясно, что их хитрая уловка с «загнанным» конем и «пятью» удирающими в страхе беглецами полностью сработала, судя по яростным воплям лихих кавалеристов.
Они явно хорошо разглядели «наживку», и теперь их обуяла жажда догнать свои жертвы.
Андрей чуть развернулся и приложил приклад арбалета к плечу — стрелять предстояло не только в упор, но главным образом в спину проезжающим мимо него всадникам.
Первый верховой пронесся мимо и тут же осадил коня — тропинка была перегорожена наспех срубленным деревцом, которое откинуть в сторону дело десяти секунд. Вслед за ним проскочило еще двое — и до валунов донеслись жуткие польские ругательства.
Никитин на них не обратил никакого внимания, он уже работал, поймав в «прицел» арбалета врага. Палец плавно потянул крюк, спустив тетиву стального лука.
Промах с такой дистанции для него был просто невозможен — тяжелый болт пробил седока насквозь и швырнул того на землю.
Андрей молниеносно схватил второй арбалет, и через какую-то секунду еще один попавший в засаду противник был напрочь выбит смертоносным ударом болта из своего седла.
И понеслось — яростные крики и хриплые стоны умирающих людей заполонили пригорок, сжимаемый сверху валунами, а снизу деревьями. Двум другим преследователям также не повезло, хотя один соскочил с лошади и успел вырвать меч из ножен.
Никитин расстрелял их как на стрельбище, хладнокровно, истратив на каждого по одному болту.
Оглянулся по сторонам — Арни уже стоял на ногах, выпуская стрелу за стрелой в бешеном темпе, только тетива грозно щелкала.
И точно — к четырем убитым самим Андреем орденец еще добавил столько же и сейчас занялся пятым. Тот, шатаясь, бежал вниз, к спасительным для него деревьям. То ли умный — вовремя понял, что попал в засаду, из которой не вырваться, то ли трусливый, решивший, что спасти свою шкуру важнее, чем попытаться броситься с мечом на врага.
Но далеко уйти от места бойни ему не удалось. Рядом щелкнула тетива, и в спине беглеца появилась стрела, пробившая тело насквозь и швырнувшая несчастного в густой куст.
— Да бей же его, Велемир! Уйдет!
Андрей резко обернулся — так и есть, один из воинов успел развернуть коня и, отчаянно нахлестывая, понесся назад. Сын не оплошал — двух он застрелил влет, насквозь прошив жертвы. Теперь стрелял в беглеца, и неудачно. Вернее, неточно, ведь две стрелы попали в цель — одна торчала из конского крупа, а другая из бедра всадника.
Рядом щелкнула тетива, следом выпустил свою стрелу Велемир — всадник мешком свалился с раненого коня, который безумным отчаянным рывком ушел за деревья.
Андрей облегченно выдохнул — никому из погони уйти живым не удалось. Радость имелась, но вот ликование в душе отсутствовало — то был не бой, а бойня.
Все кончено за какую-то минуту — стрельба в упор по беспечному противнику не потребовала много времени. Жалко только, что «языка» не взяли — Никитин решил не рисковать, ведь у противника тоже могли иметься луки или арбалеты.
Мысль об оружии пришла в его голову кстати — требовалось собрать трофеи. Андрей перезарядил арбалет и осторожно вышел из-за валуна — мало ли что, может, один из сраженных преследователей в «жмурика» только играет, а на самом деле только и ждет, чтоб к нему поближе подошли.
Впрочем, орденец с Велемиром шли между убитых так же сторожко — тут ученого учить не нужно, воины прекрасно понимали, что такое военная хитрость, и нарываться не желали. А потому добивали любого, кто вызывал у них подозрение.
Они внимательно осмотрели сраженных противников — девять из них были застрелены сразу на месте, а десятый хрипло стонал, находясь в бессознательном состоянии, изо рта шла кровь. Юноша задумчиво посмотрел на смертельно раненого воина — одна стрела пробила тому горло, а вторая насквозь проткнула легкое:
— Говорить он вряд ли сможет, а потому…
Андрей огорченно махнул рукой, поняв некоторое затруднение парня. Только кивнул головой, молчаливо соглашаясь с невысказанным предложением юноши.
Велемир ухмыльнулся и, вытянув из ножен кинжал, хладнокровно добил противника.
— Те тоже убиты. — Подошедший к ним Арни небрежно бросил на землю два меча в потертых ножнах.
— Остальное забирать не стал, то не воины, а так, сплошное недоразумение, вчерашние холопы. Кожаный доспех, мечишки плохенькие, кузнецом за день деланные. Сапоги худые, горсть меди на грош. Потому и в бой не полезли, а бежать вздумали.
Таких воев Андрей насчитал еще шестерых, зато четверо других были экипированы не в пример лучше.
Трое оказались конными стрелками — наемниками пана Сартского. И экипированы поприличнее — кольчужные «штаны» с «рубашкой», последняя с капюшоном.
Поверху, прикрывая грудь, шла железная пластина, служащая дополнительной защитой. Довершал облачение железный шлем, отдаленно похожий на маленькую кастрюльку с кольчужной бармицей, оставляющий лицо открытым. И вооружены солидно — арбалеты с полусотней болтов, кривые мечи-сакрамаксы, кинжалы, у одного еще палица.
Все они были убиты в спину в числе первых, двое болтами, один стрелой. А потому вышло очень удачно, использовать свои арбалеты враги просто не успели.
Четвертого «окольчуженного» Велемир опознал сразу — погибший был младшим оруженосцем самого пана Сартского. Андрей незаметно вздохнул с нескрываемым облегчением — в глубине души он опасался, что под «раздачу» попали случайные воины.
«Мало ли какие ошибки бывают, может, погнались за другими, а попали на нас. Такое на войне сплошь и рядом бывает».
И чуть не засмеялся над собственными страхами — только на них с Арни были надеты красные орденские плащи, не узнать которые любой шляхтич просто не мог, даже находясь в глубоком запое.
— Я не хотел ему доспех попортить, уж больно хороший!
Арни застрелил оруженосца мастерски — стрела попала тому точно в глаз. Снаряжен тот был как давешний кастелян — кольчуга с кирасой. Но даже такой вот, не совсем полный рыцарский доспех, без наколенников, набедренников и наручников, являлся очень надежной защитой.
И здесь его носили не только оруженосцы, но и большинство рыцарей. Не у всех же кошели были серебром набиты, вот и экономили… На собственной крови и жизни…
— Застрелил, тогда и забирай, — согласился с ним Никитин. Лицо Арни моментально вспыхнуло от радости.
Вдвоем с Велемиром они быстро разоблачили убитого, показав немалую сноровку, видимо, опыт в этом деле был изрядным, особенно у орденца.
Лошадей поймали только семерых, остальные, несмотря на все их усилия, ускакали. И теперь орденцам можно было уже никуда не торопиться и потихоньку вьючить на оставшихся трофейных коней захваченное у врага оружие и доспехи.
Андрей не пожелал оставлять ничего, надеясь, что найдется, где все это добро применить. Военная добыча была богатой. Кроме арбалетов у убитых воинов были мечи, секира, кистени и кинжалы, кольчуги, а также различная снедь и плотно набитые медью кошельки.
Вскоре Досталек с Чеславом с невыразимым восхищением смотрели на прибыток. Однако Никитин все эти щенячьи восторги быстро унял и приказал парням с Велемиром побыстрее экипироваться в трофеи, позаимствованные у стрелков. Кольчуга ведь намного лучше кожи с нашитыми поверху железными пластинами.
«Ну что ж, удачный вечерок, погоню с „хвоста“ скинули, арбалетами и оружием разжились, теперь можно, как в старину на Кавказе джигиты местные делали — в горы уходить!»
ГЛАВА 3
— Не могу я сейчас надеть орденский плащ, — жалобный шепот Велемира ворвался в сон, и Андрей открыл глаза.
Было темно, а значит, до рассвета еще далеко. Отблески пламени освещали озабоченные лица Досталека и сына, что разговаривали между собой.
И время от времени парни перемешивали шкварчащую перловую кашу, что поспевала на завтрак. «Шрапнель» требует долгого приготовления, и чем больше в котле томится, тем лучше становится.
«Ну а если поторопиться, то заполучишь то, что в армии „резиной“ метко именуют».
— Я присягал барону Бужовскому, а от присяги меня только он может освободить. Я бы с большой радостью пошел служить в орден, но две присяги давать нельзя…
— Извини меня, Велемир, ты тут не прав. Я слышал, что любой священник запросто может освободить от принятой присяги свободного простолюдина или шляхтича, если тот пожелал вступить в орден Святого Креста и не имел долгов перед своим паном. На то была даже папская булла! Ты должен пану Бужовскому оружие, деньги, коня или ценности или выполняешь сейчас какое-нибудь его явное или тайное поручение?
— Я ничего ему сейчас не должен, — конь, оружие и доспех являются моими собственными. Жалованье я не получал еще, а срок службы в пограничье для меня уже закончился. Сам я, хоть и незаконнорожденный сын, но все же законного шляхетского достоинства, а не простолюдин и не принадлежу к податным сословиям.
