клюва и когтей.
Ванька натянул рукавицы и нерешительно вошел в ограду.
Гарпия забеспокоилась сильнее. Пристально следя темными глазами за человеком, она растопырила крылья и злобно зашипела.
Ванька остановился.
— Смелее! — подбодрил его градоначальник.
— Умник! — возбужденно завопил Проныра. — Умник, давай спорить! Ставлю желание на то, что гарпия его располосует!
— Уймись, — осадил я Проныру. — Не мешай смотреть.
Мне только внутренних голосов не хватало!
А Умник вообще ничего не ответил. Но я почувствовал его снисходительную усмешку.
— Давай, Ванька! — кричали в толпе. — Сверни этой курице шею!
Ванька осмелел и сунул руки в клетку. Гарпия зашипела и вцепилась зубами в рукавицу, но прокусить войлок не смогла. Мелкие зубы увязли в плотной ворсистой ткани.
Отпихнув гарпию в сторону, Ванька второй рукой потянулся к яйцу.
Но и демон не сплоховал. Разжав зубы, гарпия взмахнула когтистой лапой. Толпа ахнула, а Ванька заверещал, как раненый заяц.
По разодранному от самого плеча рукаву ручьем полилась кровь.
Ванька выдернул руки из клетки, но впопыхах зацепился рукавицей за прутья. Рукавица сползла, и гарпия не упустила свой шанс. Молниеносно вытянув длинную птичью шею, она полоснула зубами по Ванькиному запястью.
Тут уже кровь ударила фонтаном!
Ванька повалился на спину, прижимая руку к груди и заливая кровью рубашку.
— Живчик!
Я уже приготовился спасать дурака, но градоначальник меня опередил.
Одним прыжком он соскочил с помоста и подбежал к Ваньке. Я увидел характерные движения его рук и почувствовал ауру магии.
Он останавливал кровь.
— Что? — прошамкал Живчик.
— Ничего. Отдыхай пока.
Я видел, что градоначальник действует умело. Несмотря на молодость, кровь он явно останавливал не впервые.
Через пару минут жандармы уже помогали Ваньке подняться. Тот, шатаясь, стоял на ногах и все рассматривал свои руки, на которых багровели свежие шрамы.
— Иди домой, — махнул рукой здоровяк, поднимаясь обратно на помост.
Грудь его белого костюма была перепачкана Ванькиной кровью.
— Водка у тебя дома есть? Выпей рюмку, чтоб отпустило. А завтра приходи — пойдешь на службу. Заслужил.
— А?
Ванька непонимающе уставился на градоначальника.
— Молодец, говорю! — повторил градоначальник. — Не испугался.
Ванька оглянулся, как будто искал за своим плечом кого-то, к кому обращался градоначальник. Потом его губы расплылись в бессмысленной улыбке.
— Рад служить! — заорал он.
— Иди уже! Кто следующий?
Больше желающих не находилось. Гарпия успокоилась и сидела неподвижно. Но мужики косились на нее со страхом.
— Я попробую!
— Мишка? — ухмыльнулся градоначальник. — Ну, давай!
Мишка разбойничьим взглядом окинул толпу и направился прямиком ко мне.
— Приятного аппетита!
— Спасибо, — отозвался я, обгладывая очередное ребро.
— Косточкой не поделишься, брат? Мне для дела надо!
Он сказал это так весело и беззаботно, что я поневоле улыбнулся в ответ.
Бесшабашный парнишка. Ему бы магические способности — вышел бы неплохой ликтор.
— Держи! — я протянул Мишке обглоданное свиное ребро.
Мишка взял кость, небрежно кивнул мне и направился прямо к гарпии. По пути он выхватил из рук пристава рукавицы и на ходу натянул их на руки.
Подойдя, Мишка смело просунул кость в клетку.
Гарпия жадно вцепилась в добычу, а парень, не теряя ни секунды, схватил яйцо!
Демон дернулся, но опоздал. Мишка уже выпрямился, торжествующе улыбаясь и держа темное угловатое яйцо на ладони.
Гарпия колотилась о решетку, силясь просунуть голову между прутьями, и пронзительно верещала.
— Молодец! — кивнул градоначальник. — Опередил Родиона. Пойдешь на службу.
Толпа возбужденно загомонила, вытягивая шеи, чтобы лучше рассмотреть счастливчика.
Во рту у меня жгло все сильнее.
— Где тут у вас квас продают? — спросил я шашлычника.
— Что, перцу много? — заулыбался он. — У меня перец хороший! А квас во-он там! Видишь большую бочку? Там мой брат квасом торгует. Ты скажи, что у меня мясо ел — он тебе скидку сделает!
Вот коммерсант! Выходит, он специально от души сыпал перец в мясо — чтобы у брата было больше покупателей. Семейный бизнес по-котомкински!
— Только сейчас не пройдешь — затопчут!
Всем своим видом шашлычник старался показать заботу о клиенте.
Актер, тоже мне!
Толпа, и впрямь, волновалась и гудела, как море в штормовую погоду.
Люди напирали на ограду, оставив свободным только небольшой участок, на котором стояла клетка с демоном.
Пожалуй, тут даже с Печатью Ликтора не протолкаешься! Зрителей настолько захватил азарт, что они не замечали ничего вокруг.
Ну, конечно!
Когда еще увидишь, как твой сосед перехитрил демона?
Я вздохнул, сунул шашлычнику тарелку с обглоданными костями и пошел прямо через свободный пятачок к бочке с квасом.
Пройдя полпути, я бросил сочувственный взгляд на съежившуюся в клетке гарпию. Да уж, демону не позавидуешь! Служить развлечением для орущей толпы.
Вмешиваться в ситуацию я не собирался — на кой черт? Я убиваю демонов, а не спасаю их от людей.
Все, чего я хотел — большую кружку холодного шипучего кваса. Лучше, с кислинкой. Да, обязательно с кислинкой!
— Может, выпустим птичку? — предвкушающе предложил Проныра.
Вот у кого нюх на развлечения! Стоит поблизости случиться заварушке — он тут как тут!
— Сиди уже! — осадил я демона. — Хочешь, чтобы она половину деревни перекусала?
Но спокойно пересечь площадь мне не дали.
На мое плечо опустилась тяжелая рука, и грубый голос кузнеца рявкнул над самым ухом:
— Куда прешь? Сейчас моя очередь!
