«Все начинается с детства» – так сказал Каретный. Стало быть, ключик к разгадке личности Чулочника нужно искать среди людей, знавших его ребенком. Ничего себе задачка! О детстве Архипова она не знала ровным счетом ничего. Хорошо бы встретиться с его родителями, но искать их неизвестно где было бы глупо.
«У нас был в школе точно такой случай, – вспомнила Лиза слова Светланы. – Мою одноклассницу нашли задушенной. Догадайся, что у нее было на шее? Правильно, белые чулки».
Бывают ли подобные совпадения? А почему бы и нет? Есть сколько угодно случаев, когда преступники, стараясь ввести в заблуждение сыщиков, используют характерный почерк некоторых своих «коллег»: рисуют на стене черную кошку, вырезают на теле жертвы надписи, используют для убийства не совсем привычные предметы (например, нож для колки льда, как в одном фильме). Кстати, голливудские шедевры предоставили немало готовых сюжетов для начинающих убийц – бери и воплощай в жизнь!
Но что-то подсказывало, что надо начинать поиски оттуда, из другого города, где живет ее подруга Татьяна, где жил Климов, где когда-то училась она. Может быть, ее опять ждет неудача, но других ниточек к прошлому Чулочника у нее все равно нет. Надо ехать не мешкая, ведь ставкой является собственная жизнь.
«Саша была самой красивой девушкой не только в нашем классе, но и, пожалуй, во всей параллели», – рассказывала Светлана.
Они сидели на кухне. Татьяна колдовала над сырным пирогом, проворно двигаясь по маршруту холодильник – плита, а ее старшая сестра и Лиза ворошили воспоминания…
Итак, Саша была очень красивой девушкой. Темно-синие глаза, пшеничные волосы, милый, слегка вздернутый носик и точеная фигура – было на что посмотреть и чему позавидовать. Удивителен был ее взгляд, чуть задумчивый, устремленный в какие-то неведомые дали.
Несмотря на кажущиеся романтичность и хрупкость ее образа, характером ее природа наградила неробким. Зная цену своей красоте, Саша водила за нос не одного поклонника. Подшучивая и высмеивая всех и вся, она вила веревки из своих кавалеров.
– Ты вроде бы парень симпатичный, – говорила она очередному воздыхателю. – Только пойми, длинноволосые юноши – герои не моего романа. Вот если бы ты…
Когда коротко стриженный и сияющий, как медный пятак, ухажер появлялся на ее горизонте, она разыгрывала веселый спектакль.
– Умора! – смеялась она, призывая в свидетели весь класс. – Только поглядите на него. Хорош же чубчик! Ты, должно быть, решил экономить на шампуне?
Ее хотелось и обнять, и придушить одновременно, столь ядовиты и несносны бывали ее слова и поступки.
Из вереницы женихов особенно выделялись двое – Леха и Дюша. Они соперничали между собой давно, но пока никто из них не мог похвастаться перед другими пацанами полной и окончательной победой над своенравной одноклассницей. Причина тому была проста: сама красавица еще не сделала свой выбор. На стороне Лехи были заслуги его невероятно известного отца-чиновника, модный прикид, а также возможность неограниченного снабжения дефицитными в ту пору импортными сигаретами, французской косметикой и нейлоновыми чулками. Дюша если и обладал достоинствами, то не отцовскими, а собственными. Он слыл хорошим спортсменом, невероятным выдумщиком и знатоком анекдотов. С ним было занимательно, с Лехой – комфортно. Саша мучилась недолго и решила проблему философски: два всегда лучше, чем один. Зачем выбирать между модным парнем и веселым спортсменом, когда можно наслаждаться импортным дефицитом и при этом смеяться.
Если девушка приняла решение, не испытывая угрызений совести, то молодые люди смотрели на эту проблему иначе. Леша и Дюша были возмущены двуличностью дамы сердца, но отступать никто из них не хотел. Втайне каждый из них надеялся, что у соперника окажется больше гордости и, плюнув на романтическую привязанность к легкомысленной вертушке, он переключится на более доступный объект. Но попытки разорвать отношения заканчивались ничем. Так эта троица и существовала, вызывая двусмысленные шутки у окружающих.
Оба героя любовного треугольника не переставали соперничать друг с другом. Лехе было проще. Подкинув подруге какую-нибудь приятную вещицу, он набирал в ее глазах куда больше очков, чем бедный Дюша со своими прибаутками. Саша щеголяла в обновках, вызывая завистливые вздохи школьниц и зубовный скрежет недовольного спортсмена.
Со временем отношения внутри любовного треугольника стали более размеренными и спокойными. Бить друг другу физиономию по каждому удобному поводу молодым людям уже не хотелось. Тем больше удивления вызвала безобразная ссора, вспыхнувшая на выпускном вечере. Предысторию конфликта знала только неразлучная троица, для окружающих события того памятного дня так и остались тайной…
Саша появилась на балу такая же ослепительная, как известная сказочная героиня. Нежно-кремовое платье выгодно подчеркивало плавную линию плеч и стройную талию. Пшеничные волосы были уложены по-взрослому, а французские духи и искусный макияж делали ее немного старше. На ногах кокетки красовались изящные туфельки и белые ажурные чулки. Как стало известно ахающим и охающим девчонкам, чулки и духи были подарены Лехой.
– Вот смотрите. – Сашенька задирала подол, демонстрируя школьным подругам удивительную в то время новинку. – Никаких дурацких подвязок и поясов. Чулки держатся на резинке…
В женском туалете царило оживление. Каждая хотела пощупать чудесный подарок руками. Крошечные розовые цветочки вверху и приятный на ощупь материал вызывали восхищение и зависть девчонок.
Леха и сам выглядел молодцом. Новенький заграничный костюм, прическа на голливудский манер, сверкающие ботинки – он будто сошел с глянцевых страниц модного журнала. Слегка загоревший и благоухающий туалетной водой, он чувствовал себя суперменом.
Дюша был взвинчен. Он не сыпал шутками, как обычно, а угрюмо отсиживался в сторонке, частенько поглядывая на часы.
Программа выпускного вечера была насыщенной, и поэтому никто не обратил внимания на исчезновение странной троицы. Все веселились, шутили, смеялись – в общем, наблюдать за чужими страстями у выпускников не было ни сил, ни желания.
Возвращение молодых людей произвело фурор. Новый заграничный костюм Лехи превратился в жалкие лохмотья, а у Дюши под глазом красовался синяк. Оба героя были нетрезвы, но настроены на удивление миролюбиво.
Королева вечера бесследно исчезла. На следующий день ее обнаружили на берегу городского пруда задушенной. На шее девушки были те самые белые чулки на резинке…
– Что же было дальше? – спросила заинтригованная Дубровская.
– Преступника не нашли, – пожала плечами Светлана.
– А как же Леха с Дюшей? Их должны были в обязательном порядке проверить, допросить! – возмутилась Лиза. – Даже из твоего рассказа усматривается причинно-следственная связь между конфликтом, последующим исчезновением девушки и ее смертью. Как пить дать кто-то из этих двоих и придушил бедную девчонку. Я бы лично поставила на Дюшу.
– Причинно-следственная связь… – передразнила Дубровскую Светлана. – Конечно, их допрашивали. Но никто из наших одноклассников не знает, что было выяснено в ходе расследования. Известен лишь итог: достаточных доказательств для выдвижения обвинения против поклонников Саши сыщики не обнаружили.
– Неужели ты больше ничего не знаешь? – Лиза была разочарована.
– Представляешь, ничего. Да ты и сама должна понимать – окончание школы, вступительные экзамены, суета. Честно говоря, было не до того. А потом, как я понимаю, есть понятие следственной тайны. Кто бы нам стал все рассказывать? Так что знаю все лишь в общих чертах.
– Значит, все концы в воду? – огорчилась Дубровская.
– Что за пессимизм? – вклинилась в разговор Татьяна. – На днях я видела Ольгу Александровну – их классную руководительницу. Она жива и здорова. Могу поспорить, что ей известно если не все, то многое из той давней истории. Сходите к ней в гости, адрес я вам скажу…
– А как же, милая, помню, – кивала головой классная руководительница Светланы. – Очень неприятный случай, а если учесть, что все произошло во время выпускного бала…
Пожилая женщина была взволнована. События того далекого вечера остались в ее памяти навсегда.
– В этой истории много темных пятен. Понятное дело, нас, учителей, забросали вопросами. Какие отношения были между молодыми людьми? Заметили ли мы что-либо необычное в их поведении на выпускном балу? В какое время молодые люди покинули праздник? Сколько они отсутствовали? Видели ли мы на их одежде следы крови? И так далее…
– Ну а вы? – не утерпела Дубровская.
– А что мы? Мы знали не больше своих учеников. Могу лишь добавить, что, как только началось следствие – все эти повестки, допросы, – отец одного из подозреваемых устроил в прокуратуре скандал. Он был не последним лицом в руководстве нашей области. Властный, нетерпимый ко всему, что противоречит его личным интересам, он требовал оградить его сына от гнусных подозрений. Мальчик собирался поступать в престижный вуз, и заботливый папаша боялся, как бы многочасовое общение с грубиянами-следователями не оказало негативного влияния на психику сына. Проверку, конечно, произвели, но, на мой взгляд, она была формальной. Следствие аккуратненько свернули. Нам объявили, что виновных не нашли.
