Тень тихо засмеялся. Повернулся ко мне — и его глаза вдруг расширились.
О да. Он увидел меня не вполне обнажённой — но почти совсем раздетой. И мне это нравилось.
Тень моргнул, приоткрыв рот и на миг забывая обычную ледяную невозмутимость. Его взгляд скользнул по моей талии и спустился ниже.
— Если бы в Гильдии Клинков мои соперницы дрались в таком виде, я бы проиграл все поединки, — медленно произнёс Тень.
— Ты? Не верю.
— Похоже, я не зря тогда подарил тебе крылья. Ты научилась жить моим сном.
Я провела кончиками пальцев по груди, наслаждаясь выражением лица Тени. Коснулась шарфа на бёдрах, словно невзначай поправляя его, — и насмешливо посмотрела на приоткрытые губы.
— Нравится?
— А какой ответ ты хотела бы услышать?
Я дразняще улыбнулась.
— Твоё лицо говорит само за себя.
— Ты очень красива, — хрипло проговорил Тень. — Но знаешь что?
— Что, Тень?
— Я принял бы тебя любой. Лишь бы ты была здесь и защищала мой сон.
Я замерла от этой простой искренности.
Церон был далеко. Из Подземья трудно наслать сны, и Тень едва ли скоро увидит очередной кошмар. Но забыть о том, что могло поджидать его во сне, Тень не мог.
«Сны из Подземья могут настигнуть тебя в любой момент. Пусть один сон, а не сто. Но одного тебе хватит».
Проклятье. Никто не заслуживал такой судьбы.
— И зная, что я могу погибнуть в катакомбах, а Церон вновь начнёт проникать в твои сны,
— мой голос взвился, — ты посылаешь меня на верную смерть?
Тень смотрел на меня спокойно и прямо.
— А ты хотела бы, чтобы я отправил тебя на безопасную виллу в Чед Нате, окружил бы охраной и подарил роскошь и покой? В то время, когда тут будут гибнуть люди, которых ты призвана защищать?
Я отвела взгляд:
— Нет.
— Вот видишь. Раз за разом наши цели встречаются. — Губы Тени изогнулись в улыбке. — Должно быть, нам повезло.
— Ещё скажи, что мы были предназначены друг для друга, — пробормотала я.
Тень негромко засмеялся.
— Когда я уложу тебя на камень, — произнёс он насмешливо, — ты сама будешь шептать мне об этом.
— Вот уж чего тебе точно не позволяли юные демонессы из Гильдии, — проронила я.
— Полукровке? Нет. — Лицо Тени оставалось спокойным. — Они не обращали на меня внимания. Но потом всё изменилось.
Я представила безжалостный огонь, вспыхнувший в его глазах и навсегда стёрший мягкую улыбку, такую похожую на улыбку Конте. И холодное одиночество, окутавшее Тень вместо тёплой надежды.
— Если бы только Конте оказался тогда рядом с тобой в Гильдии, — тихо сказала я, — тебе не было бы нужды становиться Тенью.
— И я никогда не стал бы правителем Рин Дредена, — холодно сказал Тень.
— И это достойная замена?
Он встал.
— А ты сомневаешься?
Моё сердце глухо стукнуло. Дьявол, мне надоело. Надоело уговаривать его переступить через пропасть, разделяющую людей и демонов. Надоело настаивать, что я права, и слышать, что прав как раз он. Надоело биться в эту ледяную стену!
Я почувствовала, как мои глаза яростно вспыхнули. Я шагнула вперёд, и клинки сами вылетели из ножен.
— Я устала переубеждать тебя словами, — холодно произнёс мой голос. — Думаю, настало время для иного разговора.
Улыбка тронула губы Тени.
— Всё ещё надеешься победить?
— Думаю преподать тебе урок, — бросила я. — Зелье!
Тень помедлил. Секундой позже у него в руке появилась крохотная прозрачная склянка, и он бросил её мне. Я без колебаний откинула крышку и одним глотком выпила содержимое. Ощутила, как сила мгновенно растекается по венам, и улыбнулась.
— Что я получу в случае победы? — поинтересовался Тень, протягивая руку за катаной.
Я дёрнула плечами.
— Плевать. Что хочешь. Победить собираюсь я.
Тень легко вскочил на ноги.
— Тогда я хочу тебя.
— А я хочу Рин Дреден.
Тень замер. Даже портал за его спиной, казалось, ошеломлённо застыл.
— Рин Дреден, — повторил Тень.
— Ты не отдашь его нам, — произнесла я. — Допустим. Но ты будешь отдавать указы, которые нам нужны. Отменишь чёртово рабство. Ни одного жертвоприношения, даже добровольного. Амнистия для всех охотников и никаких больше поблажек для демонов, которые похищают молодых девушек и угрозами отнимают у людей последнее. А потом… потом мы что-нибудь придумаем.
Тень холодно усмехнулся:
— Один указ. Это всё, что ты получишь.
— Одна ночь, — парировала я. — Это всё, что получишь ты.
— Получу. И ты разрешишь мне делать с собой всё.
Я почувствовала, как раздуваются ноздри.
— Как девушки-хейко в чёрном кимоно?
Тень усмехнулся. Его взгляд прикипел к ложбинке между моими грудями — и я подавила внезапный порыв закрыться. Когда он смотрел на меня так, я чувствовала себя голой по — настоящему.
— Вот уж чёрное кимоно мне определённо не нужно. Как и любая другая одежда. Я получу тебя совершенно нагой.
— Тогда приди и получи, — усмехнулась я в ответ. — Если сумеешь.
Мы глядели друг на друга, и наши глаза горели одним и тем же огнём.
— Даже не думай о том, чтобы лишить Рин Дреден рабов и жертвоприношений, — ледяным голосом произнёс Тень. — Этого я тебе не позволю, даже если ты победишь.
— Даже не думай, что сможешь позволить себе со мной всё, — таким же тоном отозвалась я.
— Потому что сегодня тебе не взять надо мной верх.
Тень перетёк в боевую позицию, подняв катану над головой и обратив её лезвием ко мне. Я наклонилась вперёд, готовая отражать атаку.
— Дерёмся честно, — уточнил Тень. — Никто из нас не пытается управлять сном. Только клинки.
— Только клинки, — повторила я. — Но честной игры я тебе не обещаю.
Тень сощурился:
— Конечно. Иначе было бы неинтересно, не так ли?
Мы замерли в позициях, словно песочные часы, готовые перевернуться.
И я вдруг поняла…
…Что моё сердце рвал на части вовсе не Рин Дреден, не пропасть между людьми и демонами и даже не указ, который я издам уже из могилы. Это всё не имело значения.
Моё сердце рвал взгляд Конте. Потерянный, отчаянный, мечущийся сказать всё то, что выразить словами было невозможно. Безмолвный крик: за что ты так со мной!
И взгляд Тени. Полный горького, жгущего и яростного неверия: за что ты так со мной?
Сейчас, полуобнажённая, в горячке боя, я не смогу сказать ничего, чтобы достучаться до Тени. Он не воспримет моих слов, какими бы проникновенными они ни были.
Но у меня будет шанс дать ему нечто другое. То, в чём нуждаются они оба.
— Забудь про указ, — спокойно сказала я. — Я потребую другого в случае победы.
— Чего же?
Я вытянула клинок, указывая на него, и взмахнула им, очерчивая обнажённый торс Тени.
— Тебя. Я хочу, чтобы ты отправился с нами в катакомбы.
На бесстрастном лице Тени мелькнуло изумление.
— Так боишься отправиться туда одна?
— А может быть, боишься ты? — отпарировала я. — Настоящий враг не здесь, не наверху, и мы оба это знаем. Оборону города ты организовал. Теперь тебе остаётся или бесцельно бродить по тронному залу и любоваться своим отражением, или оторвать задницу от трона и сделать что-нибудь полезное.
— О, я могу придумать несколько полезных вещей прямо сейчас, — обманчиво мягко произнёс Тень. — Только подойди поближе.
Я резко развела клинки.
— Ты согласен или нет, Тень?
Тень наклонил голову:
— Да. Но тогда и я меняю ставку. Я не желаю, чтобы ты называла меня именем, с которым я родился и которым называет меня мой брат. Никогда.
— Ниро?
Он не шелохнулся.
— Именно.
Проклятый упрямец! Я набрала воздуха в лёгкие. Впрочем, какой смысл мне называть его этим именем, если он этого не желает?
Просто… это будет тяжело. Отказаться от сокровища, которое я получила.
— Ниро, — прошептала я, глядя Тени в глаза. — Я больше никогда тебя так не назову, если проиграю.
Холодная усмешка.
— Так выиграй.
Мы обменялись быстрыми взглядами. И, едва удостоив противника кивком, бросились друг на друга.
