- Лорд Ренальд, - окликнул его один из адъютантов командующего армией, - генерал приглашает вас на Совет.
- Благодарю, капитан, - кивнул тот, направляясь вниз, - как настроение лорда Горада?
Капитан вздохнул:
- Как и у всех нас, - он настороженно огляделся по сторонам, словно подозревая в окружающих шпионов, и понизил голос, - я всю жизнь в армии, но не понимаю, зачем нужна эта война! И как мы вообще можем ее выиграть? Если мы сдадим Арканские Врата...
- То откроем дорогу к сердцу Вертана, - горько произнес Ренальд, - вот только я не вижу, как мы сможем их удержать! Проредить их войска - да, но остановить...
Мужчины замолчали, входя в комнату Совета. Генерал Горад эн Сартиг, пожилой грузный мужчина с помятым лицом, пегими от обильной седины волосами и неожиданно острым взглядом проницательных карих глаз, встретил Ренальда дружеской улыбкой. Первоначальная настороженность с легкой толикой неприязни - столь знакомые Ренальду по отношению к одаренным чувства - давным-давно прошли. Собственно говоря, они исчезли как только генерал понял, что лорд эн Арвиэр способен подчиняться даже тому, кому Боги не дали Силы, и одновременно держать в крепком кулаке своенравных и надменных магов. Улыбнувшись генералу, вежливо поздоровавшись с командирами полков и холодно кивнув командующему торланскими панцирниками полковнику эн Имарту, он опустился на стул, бросив взгляд на расстеленную на столе карту Вертана.
- Что ж, раз все собрались, начнем. Вы все знаете, положение сложилось крайне опасное: если мы отступим, то больше настолько удобного места для обороны у нас попросту не будет.
- Нам нужно продержаться не так уж и долго. Скоро зима, вряд ли они решатся атаковать Врата в такую пору! - заметил командир одного из полков.
- Верно, зимой они сюда не сунутся, вот только рассчитывать на то, что нам удастся выстоять месяц, я бы не стал, - вздохнул генерал, - зато если они прорвутся, то с началом весны прямиком двинутся на Торен!
- Им еще нужно будет перезимовать во враждебной стране, - командир торланцев говорил с едва заметным акцентом, - это не так-то просто.
- Но и не так сложно, с учетом того, как армия Артиара вела себя с нашими людьми, - возразил Ренальд, - кто бы ни принимал у них решения, это было очень умно: запретить насилие по отношению к мирным жителям и пусть хоть и немного, но платить за забираемый для нужд армии провиант и фураж!
- Эти простолюдины изменники, - зло сказал торланец, - у нас бы их попросту казнили!
- Значит, хорошо, что у нас не такие порядки, - Ренальд говорил ледяным тоном, - этим людям просто надо как-то жить! Да и северянам трудно воспринимать артиарцев, с которыми они веками торговали, дружили и роднились, как врагов!
- Хватит! - голос генерала был негромок, но наполнен силой, - не хватало еще между собой переругаться! Лорд Ренальд, полковник эн Ирмат, надеюсь, эта небольшая размолвка не помешает вам сражаться бок о бок?
- Я знаю свой долг, милорд, - сухо ответил Ренальд, - и никто не может сказать, что я хоть раз пренебрег им!
Полковник молча склонил голову.
- Хорошо, тогда приступим. Думаю, мы все понимаем, что крепость не задержит армию Артиара надолго, поэтому будем максимально использовать преимущества нашего положения. Лорд Ренальд, вы сможете обеспечить обвал здесь и здесь в случае необходимости?
Ренальд склонился над картой, отодвигая на задний план все сомнения и целиком погружаясь в планирование.
Две недели спустя.
Ренальд с горечью смотрел на отступающих солдат. Грязные, измученные, исхудавшие люди в опаленных огнем и оборванных мундирах, озлобленные и уставшие...
Две недели они отстаивали Арканские Врата, не щадя своих жизней. Две недели отчаянного, сумасшедшего сопротивления, изначально обреченного на неудачу, ведь подмога, на которую они надеялись, так и не пришла. Да, они взяли немалую плату кровью! Вот только для артиарцев это было хоть и болезненно, но не смертельно, а путь на Торен теперь был открыт...
Взглянув на еле ковыляющих пехотинцев, он сжал зубы, вспомнив, как один из офицеров заявил, мол, лучше им всем лечь здесь. Слава Богам, что генерал решил сохранить армию и хоть какой-то шанс сопротивляться дальше! Найдя взглядом лорда Горада, Рен покачал головой: тот явно держался из последних сил...
То же время, лагерь артиарцев.
Граф эн Таронн закашлялся и открыл глаза, тщетно пытаясь сфокусировать зрение, и тут же закрыл их: все расплывалось, а потолок качался, словно на корабле в шторм, вызывая дурноту. Каждый вздох отдавался болью - похоже, были сломаны ребра, да саднило висок.
- Отец!
Услышав голос Фаррина, граф застонал от облегчения. Сын выжил в той жуткой ловушке! Кто-то обтер влажной тряпицей его лицо, и он, превозмогая боль и подступающую тошноту, открыл глаза и, несколько раз моргнув, посмотрел на сына. Тот выглядел не лучшим образом: синяк на скуле, рука на перевязи и, судя по осторожным движениям, трещины в ребрах. Фаррин поднес к губам отца стакан с водой и помог выпить - только сейчас граф осознал, как пересохло в горле. Напившись, он прохрипел:
- Сынок, ты как?
- Лучше, чем ты, - устало улыбнулся тот, - а, ты насчет этого? Целители помогают лишь самым тяжелым, а у меня ничего опасного для жизни нет. Нам с тобой повезло!
- Ты знаешь, скольких мы потеряли?
- Слишком многих. Около трех тысяч солдат и семьдесят четыре мага, раненых сотни - похоже, среди одаренных невредимыми остались лишь целители.
- Сколько?! - граф попытался приподняться и тут же с невольным стоном упал на кровать, - но как? как они смогли разрушить щиты?!
Он вздрогнул, словно наяву вернувшись в прошлое: узкое ущелье, со скал которого летят камни, стрелы и огонь, не давая двинуться и на шаг вперед, безуспешные попытки магически воздействовать на облаченных в керлит защитников на безопасном расстоянии... Увы, точечные удары оказались бесполезными, массированные на таком расстоянии - недостаточно точными, а предложение устроить землетрясение маги Земли отвергли сразу - слишком непредсказуемыми могли стать последствия! Да и не факт, что сил всех магов и кристаллов хватило бы на такое воздействие: на памяти живущих здесь никогда не было ни землетрясений, ни даже больших оползней. Именно поэтому после двух недель безуспешных сражений, когда каждый пройденный локоть оплачивался кровью множества солдат, было принято решение пустить вперед магов. Граф очень хорошо помнил это: спокойная уверенность в своих силах - щиты держали четыре десятка самых опытных в этом магов - команда "начали", летящие сверху камни, и жуткое ощущение беспомощности, когда вместо того чтобы быть отброшенными щитом, те прошли сквозь него, как нож сквозь масло. Ужасающий хлопок, с которым лопнули щиты, невероятный по силе откат, разбросавший магов словно игрушечных солдатиков, страх и растерянность...
- Ты не один задался таким вопросом, - сумрачно произнес сын, - проклятый эн Арвиэр придумал весьма хитрую штуку! Вот, погляди, это один из тех самых камней.
Граф взял камень, вгляделся в него и выругался:
- Проклятье на его голову! Как он вообще ухитрился вплавить туда керлит?
- Ага, и как убедил торланцев расстаться со своими драгоценными железяками? Жаль, что его так и не удалось прикончить! - в голосе Фаррина звучала лютая ненависть.
Отец задумчиво посмотрел на него:
- Не стоит ненавидеть врага лишь за то, что тот отчаянно сражается, исполняя свой долг. Тем более, если мои сведения верны, эн Арвиэры - и герцог, и его сын - сделали все для того, чтобы остановить эту войну.
- Можно подумать, что ты им восхищаешься!
- Достойных врагов надо уважать, сын мой. Лучше скажи, что с нашими друзьями?
- Граф эн Кертав пострадал очень сильно - его еле вытянули из-за Грани, и целители до сих пор не знают, выживет ли он. Графу эн Лонгри повезло, он отделался несколькими синяками, ушибами и переломом руки. В основном погибли маги из последнего пополнения.
- Семьдесят четыре мага! Но Арканские Врата наши, ведь так?
- Да, но генерал сказал, что на Торен мы сейчас не пойдем.
- И правильно сделал! Много ли у нас осталось невредимых солдат и магов? Нет, лучше укрепиться здесь и двинуться на юг с весной, - граф закашлялся, и по-простецки утер ладонью выступившую на губах кровь, - подай мне еще воды, пожалуйста.
- Ты думаешь, война продолжится? Этельрад что, окончательно тронулся умом?
- Король Этельрад, Фаррин. Как бы то ни было, он законный правитель страны, даже если и действительно впал в безумие! И я не думаю, что Его Величество король Ретлар сейчас согласится на мирные переговоры, мы и так дали вертанцам возможность остановиться! А теперь, когда мы зашли столь далеко... Что ж, Вертан не захотел стать союзником Артиара, будет провинцией! Да и Торлан давно стоит прижать, их отношение к магам в пределах страны - дело одно, но когда оно влияет на мировую политику...
