- А если Вертан найдет союзников?
- И кто согласится вступить в союз с явно проигрывающей войну стороной? - усмехнулся граф.
Фаррин открыл рот, чтобы что-то сказать, но не успел: к постели графа подошел немолодой мужчина с усталым лицом и знаком целителя - медальоном в виде чаши и кристалла. Он с упреком покачал головой:
- Милорд, вам бы отдохнуть, а не разговаривать! Позвольте, я вас немного подлечу, увы, кристаллов больше нет, так что полностью привести вас в порядок не удастся.
Через четверть часа целитель убрал руки, встал и тут же покачнулся. Фаррин помог ему удержаться на ногах и негромко сказал:
- Я вас провожу. Отдыхай, отец!
Глава 9.
Королевская Школа для девушек. Две недели спустя.
- Семьдесят четыре?! - Данара поднесла ладонь ко рту, точно пытаясь сдержать тошноту, - это ужасно!
- Да, - тяжело вздохнула леди Нирана, - мы никогда ранее не несли таких потерь! И всё же они погибли не напрасно, теперь у нашей страны есть явное преимущество в этой войне.
- А она продолжится? - встрепенулась Элира, недоумевающе глядя на директора, - вряд ли король Этельрад захочет воевать после потери Арканских Врат!
- К сожалению, леди Элира, мы не можем быть уверены в том, что Этельрад II находится в здравом рассудке. А гадать, что может прийти в голову человеку, утратившему разум или же одержимому одной идеей - занятие бесполезное. К тому же сейчас Его Величество король Ретлар вряд ли согласится на мир, если по его условиям нам придется вернуть обильно политые кровью наших соотечественников земли!
- Вы полагаете, Его Величество потребует от Вертана провести новые границы к югу от Арканских Врат? - с интересом спросила Ларика.
- Это логичное предположение. Тем более что наличие Арканских Врат на территории Вертана и их былая неприступность довольно сильно ограничивали нашу южную торговлю. Вы и сами должны знать, насколько грабительские пошлины платили наши торговцы за право торговли на юге! Что же до южных земель, то они нам особо и не нужны, дай Боги привести под свою руку север Вертана!
- А если король Этельрад откажется, то... - задумчиво протянула Риалла.
- То потеряет всю страну, - жестко ответила леди Нирана, - гибели такого количества артиарцев, в особенности магов, ему никто не спустит!
- Леди Нирана, вы действительно полагаете, что король безумен? - тихим голосом задала вопрос Элира, - или кто-то стоит за всем этим?
- Одно другому не мешает, - усмехнулась директор.
- А кто это? Неужели так и неизвестно? - выразила общий интерес Данара.
- Увы, нет. Кто это может быть... Да кто угодно! Вы уже прекрасно знаете, что куда проще достичь своих целей, сталкивая между собой врагов. Это может быть тот же Торлан, жители которого считают магию богопротивным занятием и стремятся уничтожить всех магов. Да что Торлан, любой из наших соседей - ослабление одновременно Вертана и Артиара выгодно всем! Тем более что магически мы самые сильные страны если не всей Итравы, то нашего континента - точно!
- Не самые, - еле слышно пробормотала Элира.
Леди Нирана усмехнулась:
- Силы Эльтаррана не знает никто, хотя скорее всего вы правы, эльфы - маги все поголовно. Хотя и у них есть слабости: мы рождаемся со своим источником и можем использовать его силы, пусть и ограниченные, даже при полном отсутствии внешней подпитки, а вот Сила эльфов в определенном смысле связана с Лесом. Впрочем, я сомневаюсь, что эльфы могут быть хоть как-то замешаны в этом... Ладно, на этом сегодня все, вы можете идти. Леди Элира, останьтесь.
Девушки переглянулись и вышли, нарочито медля - странный приказ директора удивил их. Наконец Элира и леди Нирана остались вдвоем, последняя оценивающе взглянула на свою ученицу.
- О чем вы хотели узнать, леди Элира?
- Простите, леди Нирана, я не совсем понимаю...
- Ваш отец и старший брат живы, хотя граф эн Таронн и был серьезно ранен в бою. Вас ведь именно это интересовало? - взгляд директора был остр точно кинжал.
Элира вскинула голову и посмотрела на леди Нирану, стараясь казаться спокойной и безразличной. Страх на миг поднял голову в её душе, но девушка задушила его и произнесла размеренным тоном:
- Да, именно это я хотела узнать. Надеюсь, тем самым я не нарушаю правил Школы?
- Нет, пока вы не делаете этого в присутствии других учениц. Могу сообщить, что граф эн Таронн и его наследник не только живы, но и проявили себя отважными воинами, а ваш отец - еще и талантливым командиром.
- Благодарю, леди Нирана, - девушка присела в изящном реверансе, - могу я идти?
- Можете, и не стоит говорить о нашей беседе остальным. Если будут спрашивать, придумайте что-нибудь.
Проводив ученицу, директор хмыкнула и покачала головой. Она давно подозревала, что ритуал посвящения сработал на юной Элире совсем не так, как на остальных, но сейчас лишь уверилась в истинности своей догадки. По большому счёту, неудивительно, ведь раньше о магах-двойняшках никто и не слышал... Женщина удовлетворенно улыбнулась, радуясь тому, что верно оценила Элиру: суметь в двенадцать лет скрыть это ото всех, да так, что подозрений не возникло даже у бдительной Ателис... "Хорошо, что еще есть время, - подумала она, - понять, где она будет нужнее: в качестве жены какого-нибудь влиятельного вельможи или в Школе? Всё же расстановка сил может слишком сильно измениться после этой войны... Ладно, время еще есть, до окончания ею Школы целых полтора года"...
Эли вышла из кабинета в задумчивости, пытаясь понять, что произошло только что. Она выдала себя? Но если да, то почему директор восприняла это так спокойно? Или это тоже один из слоев ее плана? "Все-таки она удивительная женщина, - с искренним восхищением подумала Элира, - хотя не знаю, хотела бы я быть похожей на нее!"
Подруги ждали её и тут же забросали вопросами, всем было интересно, что хотела от нее леди Нирана. Отговорившись тем, что директор посоветовала ей одну из книг о политике на эльфийском, Элира призналась:
- Не знаю, как вы, а я ужасно проголодалась, так что иду в столовую!
- Эли, а ты не слишком много есть стала? - поддела ее Риалла.
- Ты правда так думаешь? - Элира растерянно вскинула глаза на подругу.
Девушки переглянулись и рассмеялись, Ларика покачала головой:
- Ой, Эли, мы все через это проходили! Ты что, сама не замечаешь, как меняешься? Скоро совсем красоткой станешь!
- Да ну вас, вредины! И вообще, до Ираны, - Элира выпятила грудь и надула губы, - мне далеко!
- До Ираны нам всем далеко, - усмехнулась Данара и хихикнула, - интересно, ей самой-то не тяжело с таким богатством ходить?
- Нижние округлости уравновешивают, да и голова тоже, - с видом искушенной светской дамы заметила Риалла, кистью изображая игру с веером, - уж больно она у нее легкая!
- Почему? - удивленно спросила Ларика.
- Потому что пустая, - хором ответили остальные трое, заговорщически переглянувшись.
Элира смогла дать себе слабину лишь поздно вечером, наконец оставшись в одиночестве. Она буквально упала в кресло и прикрыла глаза - сегодняшний день оказался весьма богат на эмоции! Сначала известие о сражении и страх за отца и брата, потом облегчение после слов директора, облегчение, от которого задрожали колени... "Ненавижу войну!" - истово прошептала она.
Пирон, город недалеко от Арканских Врат. Зимний лагерь вертанской армии, две недели спустя.
- Простите, милорд, - толкнувший Ренальда невысокий крепыш в кожаной куртке с бляхой одного из наемных отрядов отступил на шаг назад, низко поклонился, а затем сделал странный жест рукой. Ренальд с трудом сохранил невозмутимое выражение лица: этот жест как-то показал ему отец, и было это что-то вроде тайного знака людей, что работали на герцога до его отставки. Смерив наемника холодно-надменным взглядом, он прошел мимо, задев того краем широкого плаща.
Все с тем же выражением лица он проследовал к дому местного градоначальника, гостеприимно распахнувшему свои двери для высших офицеров их армии. Ренальд подозревал, что столь подозрительное радушие градоначальника было связано с тем, что военные действия могли прикрыть казнокрадство, в котором лорд Бирен явно был замешан, а также с наличием у лорда дочери, недавно вступившей в брачный возраст. И, судя по последним событиям, леди вряд ли останется незамужней долго. Хорошо хоть ему при помощи магии всегда удавалось несколько нарушить планы этой амбициозной девицы и избежать ее весьма навязчивого внимания!
Подойдя к выделенной ему комнате, Ренальд снял защиту, зашел и снова активировал защитный кокон. Скинув плащ, он достал письмо, что незаметно передал ему наемник, и присвистнул: на письме стояла защита, которую мог снять только он или отец! Попытайся вскрыть его кто-либо еще, и письмо попросту бы сгорело. По спине пробежал холодок при мысли о том, что именно хочет сообщить ему отец, раз использовал такую защиту: необычный способ доставки, явно доверенного человека в качестве курьера, да еще и защиту на родовой магии! Сжав губы в тонкую нитку, Ренальд направил Силу и распечатал письмо.
