С протяжным «э-э-э-э!» служивый попытался ткнуть незнакомца в грудь. Его напарник успел заметить подставленную руку, конечность охранника будто разбилась о преграду. Предплечье верзилы разломило и выкрутило с жутким звуком, отчего локоть теперь смотрел вверх, а из раны торчала кровавая кость. Крик боли захлебнулся после незаметного обычному взгляду удара. Поломанного дурака скорчило в спазмах. Полковник скользнул взглядом по второму недоноску, затем без препятствий вошел в административный корпус.
Теперь Кельвин стоял перед прикидывающимся очень занятым шефом и размышлял о том, что Институт, похоже, скатился в коррупционную аномалию окончательно. Более того, коррупция переросла в предательство.
Не без его, кстати, содействия. «Вот так, правильно тебя, идиота, турнули из армии, неглупые люди решение принимали, – думал он. – И под старость лет ты, полковник, окончательно нюх потерял, раз вляпался во все это. Нашел с кем связываться. Исправляй теперь, если еще не поздно».
Кельвин подавил в себе желание с размаху расколоть лысую голову шефа, как гнилую дыню. Он развернулся на месте и пошел к двери.
– Ты куда это? – вскинулся Залесский. – Я тебя не отпускал!
– Буду нужен – зовите, – не оборачиваясь, ответил наемник.
– Ладно, не уходи, – заторопился глава ИИЗ. – Извини, заработался. Ну, что скажешь? Как в неволе время провел?
– Нормально. Не били, кормили хорошо. – Кельвин вернулся к столу.
– Ну и отлично, – осклабился Залесский.
– Отлично, конечно. Только кто-то нас сдал воякам.
– Ты уверен? Откуда информация? – насторожился шеф.
– Отсюда, – палец в перчатке указал на собственную голову. – Слышал разговоры военных, понять было несложно. Нас ждали у Мраколесья, Генрих Трифонович. Позволили войти, повязали группу поддержки, и поставили меня перед выбором: вояки нас возьмут или мутанты.
Залесский нахмурился. Потирая выпуклый лоб, начальник Института обдумывал слова наемника.
– Может быть, это совпадение? Военные до сих пор ищут робота, а вы просто попались на дороге?
– На нас были знаки отличия ИИЗ, но это их не остановило. И выпустили только меня, остальные в руках вояк остались. Не знаете почему? – Наемник не отказал себе в удовольствии спровоцировать босса, чиновник тут же вспотел и засуетился:
– Что ты предлагаешь теперь? Мои связи в Министерстве обороны обещали вернуть всех до единого! И если бы это было возможно, твои люди уже были бы здесь. А у них целых два месяца ушло только на то, чтобы вытащить из-под ареста тебя!
Залесский врал как сивый мимик. Судя по тому, с кем пришлось столкнуться на территории Института, босс не хотел, чтобы наемники помешали его планам. Видимо, одного полковника он не считал достаточной силой.
– Вот и я говорю: охота была на нас. Кто-то предупредил человека из верхушки командования, а это очень плохо. Такой человек оказался гораздо серьезнее ваших связей. И похоже, что он имеет зуб лично на вас, Генрих Трофимович.
Залесский помрачнел, сжав кулаки.
– Теперь я мало что могу один. Особенно после того, как вы добились возможности сменить охрану. Где набрали этих уродов?
Глава Института вскинул голову, гневно сверкнул очками, но предпочел промолчать.
– И главное, зачем? – продолжил Кельвин. – Неужели вы думаете, что они будут вас охранять? Растащат Институт по кирпичику и поминай как звали. Вам настолько этот ИИЗ противен, что решили его разрушить?
– А вот это уже не твое дело! Ты забываешься! – возмутился чиновник. Он еще больше покраснел и надулся. – У меня тоже возникают кое-какие подозрения! Вы сдались военным, оставили свой пост, с кем прикажешь работать? Кого смог, того и набрал! И не тебе обсуждать решения начальства!
«Начальство нашлось, – ухмыльнулся про себя полковник. – Пора этому начальству лететь отсюда впереди собственного крика. Как говорится, я тебя породил, я тебя и обратно засуну, откуда ты, такой гладкий, вылез». В голове у наемника начал складываться план.
– Разрешите идти выполнять свои обязанности? – вытянулся в струнку Кельвин.
Залесский холодно глянул на него и кивнул. Полковник в это время почувствовал смутную тревогу: что-то неприятное вот-вот должно было произойти. Наемник повернулся к двери.
В это время в приемную вошли трое новых охранников. Секретарша попыталась спрятаться за большим монитором, стоящим на ее столе, но троица развязно нависла над молодой женщиной, спешно набирающей сообщение на наладоннике.
– Ля, какая краля, – протянул один из охранников, рыжий парень, худой и длинный, как жердь.
– Ну! Директор-то не промах! – согласился с ним крупный мужик с бритой макушкой. – Надо бы и нам такую!
Отморозки дружно загоготали. Позади них появился профессор Пальчиков, в руке он сжимал тяжелую трость. Бывший директор подошел к столу, девушка тут же вскочила с кресла и спряталась за пожилым мужчиной.
– Попрошу покинуть приемную. А если впредь вы позволите себе… – твердо начал профессор, но договорить ему не дали.
– Сгинь, папаша. Не видишь, культурные люди общаются, – лениво проговорил бритый.
– Да чо ты с ним трешь? Дай по башке, и потащили эту телку к нам! – Вперед выступил плюгавый мужичок, форма болталась на нем, явно подобранная не по размеру.
Пальчиков хмуро смотрел на стоящих перед ним бандитов в форме охраны. Секретарша сжимала плечо бывшего руководителя, ее трясло от страха. Директорская дверь беззвучно раскрылась, из кабинета вышел привлеченный шумом наемник.
Полковник слышал каждое слово. К счастью, неприятный разговор в кабинете вовремя закончился, не пришлось своевольно ретироваться и злить и без того взбешенного босса. Самое время!
Новоиспеченные охранники поняли, что сзади кто-то есть, только когда Кельвин встал за их спинами.
– Вот он! Этот козел Баллону лапу сломал! – завопил рыжий. – Мочи его, братва!
Первым к наемнику сунулся плюгавый. Бывший военный без замаха сломал ему нос и крепко помял грудную клетку. Следующим был здоровяк. Этот осел на пол после первого же удара. Рыжий понял, что будет дальше, и попятился к выходу, но сзади дорогу ему преградил Пальчиков.
Бандит ткнулся спиной в грудь пожилого мужчины. Что-то круглое выпало из-под белого халата профессора, почти бесшумно покатилось по полу. В следующий миг рядом лег рыжий.
Кельвин поднял с пола «таблетку» и протянул ее Пальчикову:
– Возьмите, профессор. А вы смелый человек, они бы здорово вас отделали, – произнес полковник.
– Благодарю. У меня не было выбора, я защищал женщину. – Ученый чуть менее строго, чем всегда, взглянул наемнику в глаза. Позади него покрасневшая от смущения и пережитого стресса секретарша нервно теребила подрагивающими пальцами полы женского пиджака.
– Это вы правильно сделали. Знаете, здесь стало небезопасно, так что забирайте ее и идите в свою лабораторию. Дверь лучше запереть, – посоветовал наемник. – Я загляну к вам, как освобожусь. Никуда не выходите.
– Что ж, и на том спасибо. – Профессор коротко поклонился и увел за собой напуганную девушку.
Оставшись один, полковник от души приложился ногами к лежащим без сознания бандитам. Отведя душу, он брезгливо стер кровь с обуви и вышел вон. Кельвин миновал пустой вестибюль корпуса, а затем направился на базу сталкеров, расположившихся по соседству с Институтом.
* * *
Заступ громко звенел, вгрызаясь в сухую, рыхлую землю. Пот катился по лицу Фотона, еле зажившие ноги ныли тупой болью. Наконец инструмент ударился во что-то твердое. Снайпер встал на колени и принялся горстями раскидывать землю.
Месяц прошел с тех пор, как его из дома Электроника забрали в госпиталь. «Карма» с «Фронтом» крепко сдружились после приключений со сталкером Котэ и его друзьями, так что «карманы», как называли бойцов «Кармы», теперь пользовались хорошей медицинской помощью.
Пристыженные Фотоном, бродяги раздумали продавать робота, целым или по частям. Вместо этого они завернули металлического сталкера в брезент и закопали тут, возле тропы из Мраколесья. На шум из глубины аномалии вышла пара мутантов, одного удалось завалить, второй, израненный, скрылся в своем логове. Больше похоронную процессию никто не беспокоил.
