людей согласится взять мечи и встать под его знамя. Особенно если это будет гарантировать сытость для их семейств зимой и честную оплату золотом.
Так он подумал, оглянувшись и окинув взглядом с три десятка пеших людей, что следовали за ними из первой деревни прямиком в город.
Эта ночь должна была стать ночью жатвы. Жатвы, которую простой люд должен принести на благо королевства.
Алина Невская/Леди Этьен
Письмо, присланное братом леди Мелани, сгорело быстро. Но содержание не шло у меня из головы.
О чем вообще думал этот мужчина, когда писал подобные строки?!
Разводов в этом мире, как я уже поняла, нет. Речь шла о единственном способе вернуть себе девичью фамилию – убийстве мужа.
Тряхнув головой, я отмахнулась от этих мыслей. Какой бы зуб ни точил лорд де Виньо на герцога – это не моя война. Пусть хоть поубивают друг друга на дуэлях. Захлебнутся своей желчью и жаждой мести по только им известным причинам. У меня других дел куча.
На четвертый день после смерти Пифаль я все же вышла в парк. Сонливость накатила, стоило оказаться на свежем воздухе. Вскружила голову. А я вся иззевалась, гуляя в компании молчаливой служанки.
И то и дело ловила себя на мысли, что сравниваю эту женщину с ворчливой и бойкой Пифаль. Пусть камеристка и не была идеальной, но… с ней было веселее, что ли. Хотя бы временами.
Решение, которое зрело во мне уже несколько дней, наконец полностью сформировалась именно в этот момент. Я резко повернулась к женщине и скомандовала:
– Велите готовить карету. Я хочу отправиться в деревню Ниваль.
Та, если и удивилась такой внезапной просьбе, виду не подала. Поклонилась и поспешила в сторону конюшен, оставив меня в компании нескольких воинов герцога, следующих за нами по пятам.
А уже через полчаса я подпрыгивала на кочках вместе с каретой и начинала понимать, почему тут все предпочитают передвигаться верхом. На лошадей я пока смотрела со смесью страха и трепета. Но мысленно готовилась к тому, что рано или поздно нужно будет и этот навык освоить.
Когда карету подбросило и накренило на перекрестке Трех колодцев, меня подтолкнуло к мысли, что со страхом перед лошадьми пора начинать бороться незамедлительно. Лучше уж верхом объехать этот перекресток по бездорожью, чем каждый раз ловить микро-инфаркт от таких вот выкрутасов кареты.
– Сколько платят личным служанкам? – спросила я, когда на горизонте показались первые крыши домиков.
Женщина удивленно вскинула брови. Но тут же поспешила ответить:
– Зависит от места службы, миледи.
– Какой у вас оклад? Какой был у Пифаль? Или вы не знаете?
– Ну почему же, знаю. Пифаль моя добрая подруга, – служанка тепло улыбнулась, а у меня на душе заскребли кошки. – Оклад в месяц у нас был по три серебряных монеты.
Так… много это или мало?
– Вы довольны этим? – спросила я. И запоздало прикусила язык.
Когда-нибудь я научусь обращаться к людям ниже по рангу на «ты». Ну… а если нет, это будет моей фишкой – герцогиня, которая уважает слуг так же, как и аристократов.
– Да, – все так же удивленно отозвалась служанка. Кашлянула, покраснела и исправилась. – Конечно, миледи. Мне дают кров, еду и платят. Разве можно желать большего?
– Из каких запасов платят слугам? – продолжила я расспросы, выглядывая в окно.
Мимо промелькнули первые домики.
Женщина как-то подозрительно долго молчала, и я обернулась к ней. Но та только смущенно пожала плечами.
Ну да! Разве ей это может быть известно… Что-то я не подумала.
Ладно, с этим разберемся.
Карета в последний раз покачнулась и остановилась. Кучер спрыгнул с козел и поспешил открыть для меня и служанки дверь. Подал руку.
Я с наслаждением выпрямилась, оказавшись на улице, и окинула взглядом ближайшие дома. Местные жители уже выглядывали из окон, мимо пронеслась стайка смеющихся детишек, а оказавшиеся рядом женщины замерли в низких поклонах.
– Ваша светлость! – ко мне бегом спешил пожилой мужчина с длинной седой бородой. Придерживая рукой широкополую соломенную шляпу, он поклонился так низко, как ему только возраст позволял. Выпрямился, с опаской покосился на мою личную охрану в лице тройки всадников и затараторил: – Что же вы без предупреждения? Мы бы подготовились! Приняли вас как полагается…
Если я сейчас ничего не путала – это был староста деревни.
– Все в порядке, – я улыбнулась ему, – встаньте. Я ищу одну девушку. Ее зовут Лана.
К счастью или нет, но Лана оказалась дочерью старосты и той самой женщины, с которой я говорила на Дне жалоб. Меня любезно пригласили в небольшой, но очень чистый и уютный дом. Жена старосты суетилась у печи, а как только увидела меня, охнула и просто рухнула на пол в поклоне.
– Ну что вы?! – возмутилась я, кинувшись к ней. – Встаньте, пожалуйста.
Я помогла женщине выпрямиться. Встретилась с ней взглядом и замерла, заметив, как блестят от слез ее глаза.
– Вы помогли, ваша светлость, – одними губами прошептала женщина, вновь пытаясь поклониться. – Дважды. Это боги вас нам послали. Не иначе! Спасибо вам, миледи. Спасибо!
– Я делаю то, что должна, – сглотнув ком в горле, ответила я, окончательно растерявшись.
Не знаю, как можно привыкнуть к такой яркой реакции. У меня пока получилось только с поклонами свыкнуться.
– Вы делаете намного больше, – слезы уже потекли по щекам женщины. – Намного…
– Так, хватит тут миледи смущать и болото разводить! – прикрикнул на нее староста. – На стол накрывай! У нас такая гостья! А ты тут со своим трепом!
– Не нужно ничего накрывать. – Я поймала женщину за руку, когда та кинулась куда-то в сторону выхода. – Я хочу, чтобы вы тоже присутствовали при разговоре с Ланой.
– Ланой? – женщина замерла, непонимающе переводя взгляд с меня на мужа. Потом почему-то побледнела и одними губами прошептала: – А что вы хотите от нее, миледи?
– Папа! Вы звали?! – дверь в дом открылась, и на пороге появилась Лана. Она заходила спиной, неся что-то в руках. – Брю сказал, что ты послал его за мной! И… ой!
Она развернулась и выронила деревянный таз. Крупные красные яблоки с грохотом покатились по полу.
– Ваша светлость! – охнула девушка, кланяясь. – Какая радость!
– Здравствуй, Лана, – улыбнулась я, присев на корточки и поймав одно из яблок. Медленно выпрямилась и, наклонив голову, спросила напрямую: – Не хочешь ли поработать в замке?
Ее мать побледнела еще сильнее, а отец напрягся.
– Хочу предложить тебе должность моей личной служанки, – добавила я, ощущая общее состояние.
Женщина, которая приехала вместе со мной, тоже удивленно вскинула брови. Кажется, и она не ожидала такого.
– Ох, миледи! –
