– Мари, как вам Крейстейн? – интересовалась молоденькая, не старше Танана, девчонка, разглядывая меня с таким восторгом, что мне было страшно кусок в рот брать: вдруг ударю в грязь лицом.
– К сожалению, мы еще не успели его осмотреть, но по дороге сюда вид был очень красивым, – дипломатично отвечала я. – Я сделала пару кадров.
– И ты выложишь их на своем канале? – Я едва не подавилась, ибо вопрос донесся из-под стола и сопровождался резким хватанием меня за обе ноги.
– Выложу, – пообещала я партизанам. – Могу даже сделать ролик с вами, если позволите мне спокойно попробовать хоть одно блюдо вашей неподражаемой бабушки.
Мордашки скрылись под скатертью в тот же момент, и начались разборки. Стол то и дело подпрыгивал, когда устроившие соревнование по бегу на пересеченной местности детки решали, кто будет первым и главным в ролике.
Косичка сочувственно похлопал меня по плечу.
– Я им не говорил, – хитро заметил он и подмигнул бабушке. Анвара покраснела кончиками ушей.
– Иначе они не дали бы мне времени подготовить все это, – развела руками женщина. – Но если они тебе мешают?..
– Все хорошо, – заверила я ее, вздыхая и думая, что такого можно снять с участием деток, чтобы меня потом их родители претензиями не завалили, или не покусали от огорчения. Последнее было особенно актуально ввиду острых, и явно наследственного происхождения, зубов у ребятни.
– Я тоже так говорю, – шепотом заметил Танан, комментируя виноватую Анвару.
– И хоть раз соврал? – Я надеялась на отрицательный ответ, но его не последовало.
– Постоянно, – признался Косичка. – Они крови не пьют, но без сил оставляют, получше своего папочки.
– Не смей возводить напраслину на моего мужа, – встала на защиту любимого супруга Антара, спуская деткам три куриные – я надеюсь – ножки.
– А в чем я не прав? – хмыкнул Танан. Я облегченно вздохнула, чувствуя, что внимание переключилось и я наконец могу нормально поесть. – Чтоб я еще раз с ним забор строил!
– Зато как он получился! Ровный, красивый, краска не облупилась…
– Она в любом случае бы не облупилась, – хмыкнул Косичка, намекая на гарантию фирмы.
– …любой ураган переживет.
– Угу, дом унесет, а забор стоять останется, ровненько, как оградка на кладбище.
– Ничего ты не понимаешь! – обиделась девушка и спрятала голову под стол.
Спустя пару минут на лице Косички появилось странное выражение. Парень старательно сжимал зубы, но даже сквозь них порой прорывались хриплые натужные стоны, как будто Косичку под столом пытали. Сидевшая напротив него Антара самодовольно улыбалась, навевая на меня воспоминания о собственном детстве и чинимых некоторыми ребятами проделках. Неврожденное тананолюбие требовало вмешаться, и я сама нырнула под стол с тарелкой мандариновых долек.
Вампирята, до этого сосредоточенно работавшие длинными перьями, отвлеклись. Косичка с облегчением выдохнул. Вот зря он так! Поняв, что жертва прохлаждается, детки выбрали парламентера и продолжили мстить за любимого папку.
– Им цитрусы можно? – шепотом спросила я Танана.
– О да-а-а-а, – простонал малец. Я бы уже скончалась от усилий, но он держался, так никому и не заехав пяткой в нос. Железная воля! У меня получали все, независимо от статуса, родства или возраста.
– Ребят, может, мандаринку? – миролюбиво предложила я и показала взятку, демонстративно взяла дольку и с удовольствием положила в рот. Демоненок-переговорщик прищурился и втянул носом воздух. Медленно, с чувством, чтобы ни одна капелька аромата не прошла мимо. – Меняемся? Вы мне Танана, я вам мандаринку?
– Три! – Ребенок еще и продублировал на пальцах свои требования.
– Идет! – согласилась я.
– Тарелки! – продолжил торговаться вампиреныш, поняв, что удача на его стороне.
– Ладно, – хмыкнула я, понимая, что ногти у меня будут чудесного оранжевого цвета, ибо на столе присутствовала только та тарелочка, что была у меня в руках.
– Это задаток, – указал шкодник на тарелку и протянул ручку. Пришлось отдать и капитулировать в надстольное царство выполнять договоренности.
Получив относительную свободу, Косичка растянулся на стуле и блаженно пялился в потолок, изредка приоткрывая один глаз и подмигивая надувшейся сестренке. Еще и на меня кивал, дескать, мои дипломаты лучше.
Но лично я не обольщалась. Предложи им матушка больше мандаринок – продались бы ей. И, кажется, заметив, что я усиленно счищаю кожуру, до Антары дошло, что послужило поводом для остановки боевых действий. Девушка оценивающе прошлась по столу, в поисках цитрусов, но обнаружила блюдо с ними прямо передо мной – еще чего, буду я стратегические запасы в опасной зоне хранить! – приуныла. Помощь пришла, откуда ее не ждали.
Молодой – я с таким окружением скоро начну себя считать старой! – темноволосый мужчина, коротко стриженный, в деловом костюме и с настоящими часами на запястье, остановился в дверях и придирчиво осмотрел зону боевых действий. От него не укрылось ни разочарованное личико супруги, ни блаженство на лице Косички, ни моя профессиональная сноровка в чистке мандаринов. Оценив ситуацию, его взгляд сполз вниз, и, присев на корточки, он позвал:
– Майрус, Сайрус, Тайрус! – И, заметив, как из-под скатерти высунулись три испачканные мордашки, добавил: – Это так вы маму защищаете?!
– Ну па-а-а-а-ап, – простонал недавний парламентер, выползая из укрытия и протягивая грязные руки к отцу. Магнус, а сомнений в том, что заявился сам зубастый родитель, у меня не осталось, извлек из кармана платок и вытер сыну запачканные соком пальчики, после чего подхватил его, довольного, на руки.
– Антара. – Наклонившись, мужчина поцеловал супругу и направился к хозяйке дома, выразить свое почтение. – Леди Анвара, – легко поклонился он ей, – рад видеть вас в таком чудесном настроении.
– Это все Мари! – женщина указала на меня. А я что? Я ничего, сижу себе, мандаринки чищу, лицо уже заляпать успела…
– Мари? – задумчиво повторил пришелец.
– Амбертон, – сдал всю мою подноготную вампиреныш, протягивая руку в мою сторону. Пришлось с молчаливого согласия старшего выдать тому мандаринку.
– Ах, Амбертон, – усмехнулся Магнус. – Рад знакомству. Смотрю, вам удалось не только произвести впечатление на Кароалана, но и приручить моих бесят.
– Они славные, – старательно игнорируя первую половину похвалы, произнесла я. Нечищеные мандарины стремительно таяли, лишая меня возможности смотреть не на собеседника.
– То-то Танан так счастлив, – подметил мужчина, опуская сына на пол. Его место тут же занял другой вампиреныш.
– Ты один? – спросила Антара, беря на руки третьего из ребят, надувшегося от обиды.
– Да, Танар остался во дворце. Им необходимо решить какое-то недоразумение с Кароаланом.
– Альдоан почтил нас своим визитом? – хмыкнул Лиран, отпивая из бокала. Мне, слава тебе господи, ничего, кроме воды, не наливали.
– Да, прилетел тем же рейсом, что и наши. Говорит, незабываемо провел время. Судя по ярости, с которой Танар на него смотрел, наш любимый ксиерец развлекся на славу.
– Он его подставил, – рассердился Косичка, поднимаясь. – Если бы не Мари…
– …знаю, Митран поделился подробностями, – кивнул Магнус. – Но, Тан, пора привыкать, у взрослых такие игры. Чем ты взрослее – тем выше ставки. Уже не отделаешься простым «извините» и неделей без сладкого.
– И без тебя знаю, – зло бросил Танан и, пнув ни в чем не повинный стул, вышел из-за стола. – Мари, идем.
Я предпочла сбежать вслед за другом, не дожидаясь, пока услышу комментарий к нашему бегству. Только в дверях не удержалась и протянула вампиренышу-парламентеру мандаринку, чтобы не грустил так.
– Мы вечером вернемся и все снимем, – пообещала я ему и мстительно добавила: – Если папа разрешит.
Судя по вспыхнувшему в глазках ребенка огоньку, выбора у папы не останется. Хоть какая-то месть за Косичку.
Вновь подвергшись осмотру самых маленьких, которые, просунув головы между перилами, смотрели вниз, в холл, я догнала Танана. Паренек был расстроен и сердит одновременно, даже сбросил мою руку в первый момент.
– Мари? Прости, я думал это тетя, – пробормотал он, замедляя шаг. Мы вышли через главный вход, к площадке, на которой, заботливо прикрытые навесом от солнца, ожидали аэрокары. – Расстроилась? Магнус всегда ведет себя как…
– …как злобный баклан, – закончила я, вспомнив, как в школе мы называли всех вредин.
– Да, как это самое, – согласился Косичка. – То, что он муж Антары, не дает ему права так себя вести! Даже то, что он не любит Танара!..
– Чем ему твой брат не угодил?
– У них с кузиной не всегда все идеально было. Это сейчас картинка неплохая, а раньше… – протянул малец. Его настроение медленно улучшалось, что не могло не радовать одну отдельно взятую меня. – Магнус вел себя как… плохо он себя вел. Мужчина должен семью защищать. Несмотря ни на что! Если ты предложил девушке за тебя выйти, значит, взял на себя ответственность. И главное для тебя теперь – твоя семья, а не мнение троюродной тетушки, которая осталась недовольна выбором. Всегда кто-то будет недоволен!
