— Положим, мне это прозвище сверху назначили. И даже раньше, чем я пришел в Школу. Так что я не Мастер собак, а просто Мастер. Хотя заманчиво.
— Это ведь из Ли Бреккет?
— Да, «Собаки Скэйта». Какие там роскошные Северные Псы… Ростом почти с лошадь, когти втяжные, как у тигра. Телепаты к тому же… И Мастер собак, добрый и страшный великан, который их воспитывал. Даже когда Псы вырастали, они не могли воспринимать его в реальном масштабе, как обычного человека. Относились к нему, как к гиганту. Любили и боялись одновременно. Красивая сказка…
— Некрасивая. Там все собаки гибнут.
— И Мастер тоже. А пара собак, по-моему, остается… Слушай, как давно мы это читали, а?
— Мы вообще очень давно знакомы, милый.
— И что же нам теперь делать?
— Не знаю. Возьми меня на охоту.
— Исключено. Это дело камерное. Я бы даже сказал — интимное. Чужим туда нельзя. А потом, ты уже на границе зоны расчистки так напугаешься… «Дырки» ведь излучают.
— Откуда ты такой взялся? Почему тебя это излучение не трогает?
— Тебе очень важно знать?
— О любимом человеке хочется знать правду. Какая бы она ни была.
— Очень уж ты серьезно это говоришь, ангел мой. Просто не красивая молодая женщина, а космонавт-исследователь. Даже отвечать не хочется.
— Если знаешь — ответь, — попросила Таня. — Мне это важно. Поверь.
Мастер секунду подумал, глядя ей прямо в глаза. Он искал нужное слово, которое сведет на нет всю правду в его ответе, превратит ее в шутку, в бред, в дым. И слово пришло.
— Мутация, — сказал он, опуская глаза. — Причем не наследственная, а наведенная извне. Мутагенный фактор я пока не вычислил… — Он вдруг почувствовал, что злится. «Какого черта?! Почему я должен врать? Всю жизнь врать, даже самым близким людям. В детстве ведь не был врунишкой, рано понял, что говорить правду выгоднее. А сейчас? Обманываю Штаб, обманываю Доктора, охотниками верчу как куклами… Я не виноват, я просто вынужден отвечать своим обманом на ложь Штаба, Доктора, Саймона… Но как же мне надоело выкручиваться, увиливать, постоянно недоговаривать! Надоело…» Мастер усмехнулся, пронзил Таню злобным взглядом, и его «понесло»:
— Ты хотела правды? Вот она, правда. Я мутант. Это реальность. И охотники — реальность. Школа — реальность. И зомби, которые выходят на московские улицы с наступлением темноты, это тоже реальность. Я не знаю, что вызвало их к жизни. Есть интересная версия, но пока рано о ней говорить. Будем придерживаться фактов: территория нашего города по ночам вступает в соприкосновение с другим измерением. Самым поганым из возможных — Инферно в чистом виде. Не знаю, как твари называют себя, но для нас они, безусловно, олицетворяют силы зла. Силы, использующие тела реально существовавших людей, чтобы убивать и уносить к себе все новых и новых. Если бы мы эту гадость не сдерживали, превращение людей в тварей шло бы в бешеной прогрессии. Вот она, реальность, ангел мой.
— Ты ведь здорово рискуешь, выдавая это, — сказала Таня задумчиво. — Ты же не девочку с улицы охмуряешь. И если будет утечка, тебе Штаб голову открутит. А мне промоют мозги. Ладно, обо мне-то ты не подумал, я для тебя просто инструмент вроде Кармы. При всей твоей любви к нам обеим…
— Не нужно меня провоцировать, — скривился Мастер. — Ты знаешь, как я к тебе отношусь. И ты знаешь, что для меня значат вопросы безопасности. Я ведь трус… Самый настоящий. Я когда догадался, до какой степени я труслив, то долго переживал. А потом сообразил, что мой страх не от задницы идет, а от головы. И успокоился. Так что все прикрыты — и ты, и даже Карма. И я могу говорить все, что хочу. Ты хотела правдивый ответ? Ты его получила. Твой любимый человек — не совсем человек. Не чудовище, не монстр, просто э-э… другой. Как ты и говорила — непохожий. Довольна?
— Ох, — сказала Таня, — Может, хватит на сегодня, а? Я лучше домой поеду…
— Прости, — снизил тон Мастер. — Я что-то не то сказал? Только не уезжай.
— Я просто устала. Не обращай внимания. Я… я так рада тебя видеть! А ты… ты меня, как лимон, выжимаешь…
Мастер обнял Таню, крепко прижал к себе и зарылся лицом в ее волосы.
— Прости… — прошептал он. — Прости… Я тоже безумно рад тебе. Поверь, мне очень трудно было решиться на новую встречу. Я бы и не рискнул, наверное, но ты влезла в эту историю… И я уже не мог остаться в стороне. И все равно боялся — мы не виделись столько лет, вдруг ты отвернулась бы от меня…
— Глупый, — прошептала Таня, гладя его по голове. И усталость, и тревогу будто рукой сняло. Был только несчастный, одинокий, запутавшийся любимый человек. — Ты мог бы позвать меня сто лет назад.
— Нет. Не мог.
— Верю. Тебе виднее. Ну, ничего. Мы ведь теперь вместе, правда?
— Правда…
— И будем вместе какое-то время, а какое — неважно. Сколько ты можешь, сколько тебе будет нужно. Главное — вместе.
Мастер повернулся к Тане лицом, и она увидела, что в глазах у него слезы. И, конечно же, она бросилась целовать эти бесконечно любимые глаза и прижала к груди эту самую любимую умную лохматую голову.
— Я люблю тебя, — прошептал Мастер. — И всегда любил. И мы будем вместе. Сколько можем.
— Да, — улыбнулась Таня. — Только ты не уходи в себя. Рассказывай, я буду слушать. Я верю тебе, я только действительно устала.
— Сейчас будем спать. — Мастер выпрямился, часто моргая. — Эй, чудовище!
Чудовище очнулось и слегка приоткрыло один глаз. Вставать оно явно не собиралось.
— Место! — приказал Мастер. И Таня удивилась, как удивлялась до этого множество раз, тому, насколько легко этот невероятный человек переключается с одной модели поведения на другую. Секунду назад он был мягкий и податливый, но вот нужно командовать — и голос будто сталь. Резкий и довольно неприятный тембр, который в любом шуме отчетливо слышен. Настоящий командный голос. «Никогда я не научусь до конца доверять этому мужчине. Всегда мне кажется, что он со мной играет и что на самом деле он именно такой, как этот его голос. Ему бы еще серо-стальные глаза… Но глаза у него мягкие и глубокие, и я в них тону. Глаза — это единственное в нем, чему я верю безоговорочно. Но сколько же за ними всего…»
— Место, место! — повторил Мастер. Собака грузно перевалилась на живот, неуклюже поднялась и на деревянных ногах поковыляла в соседнюю комнату, которая для нее была спальней, а для Мастера кабинетом. Проходя мимо Тани, Карма бросила на нее задумчивый взгляд. Таня ожидала увидеть в нем презрение, но прочла только любопытство. «Обалденная собака. Впервые в жизни вижу совершенно ненормальную кавказку. Она на меня даже ни разу не зарычала. Веревки ты вьешь из всех и вся, Мастер собак. Веревки… А мне нравится».
— Обалденная собака, — повторила Таня вслух.
— Элита, — сказал Мастер не без гордости. — Штучное производство. Made by hand. — Он протянул вслед проталкивающейся в дверь собаке кулак. — Просто всю эту самую hand об нее отбил в процессе работы. И зазнался страшно. А действительно, не каждый так смог бы. Вот смотрю на эту рыжую задницу и думаю: какой же надо быть личностью, чтобы эдак кавказку обломать! Нормальному человеку такое не под силу.
— Супермен!
— Мутант, — объяснил Мастер с притворной мрачностью.
— Дурак мой любимый. Надеюсь, сексуальную сферу твоя мутация не затронула?
— Еще как затронула! И передается она исключительно этим путем.
— Тогда зарази меня. Может, я лучше стану тебя понимать.
— Хорошо бы, — сказал Мастер. — В таком случае пошли. Или тяпнем еще по коктейлю?
— Чистой хочу, — попросила Таня. — Накапай женщине рюмочку по старой памяти!
— Отлично! — обрадовался Мастер, придвигаясь к столику с напитками. Руки его разливали выпивку, а голова интенсивно работала. «Кажется, на сегодня давления на психику ей действительно хватит. Несколько дней она будет думать, а потом мы поговорим всерьез. Какая же я сволочь!»
— Ну, — сказал Мастер, — давай, как в старые добрые времена. Помнишь наши тосты?
— А то! — рассмеялась Таня. — Давай!
— Мир друзьям, смерть врагам! — провозгласил Мастер.
Рюмки сдвинулись. За стеной Карма перевернулась на другой бок.
***
— Вообще, — сказал Крюгер, — я им не завидую. Иметь дело с сумасшедшим осведомителем…
— А стукачи никогда не отличались уравновешенностью, — заметил Мастер.
— Вы, господа, можете считать меня совсем тупым, — заявил Горец, — но я ничего такого не заметил. Ну, стал парень какой-то перекошенный, это да. Так его, наверное, совесть заедает… Ты ж, Мастер, ему разве что памперсы не менял. Может, поговорить с ним по душам? Вдруг он еще и на нашей стороне поиграет?
— А что? — встрепенулся Крюгер. — Двойной агент! А, Мастер?
— Бесполезно, — помотал головой Мастер.
