Откуда-то издалека донесся слабый, едва различимый не то стон, не то уханье. И почти сразу толчок, отдавшийся во всем теле. Зеленая хозяйка забыла плакать, развернулась на месте и резво понеслась по коридору к лестнице. Глина вскарабкалась по ней, только юбка мелькнула. Глен последовал за женой широкими прыжками.
— Эй! Постой! Выпусти меня, — Гуго тряхнул прутья решетки.
Ушастый только отмахнулся.
6
А за несколько дней до этого…
Утро плавно перетекло в день. Солнце заволокло легкой дымкой. Жарило не так сильно. Ветер тянул по ущелью прохладу. В заводи от камня к камню ходили длинные толстые рыбы с пестрой перламутровой спиной. Они игнорировали червяка на крючке. Зато выскакивали из воды, подхватывая мух прямо из воздуха. Тейт быстро смастерила кораблик из бересты, подцепила к нему несколько тоненьких лесок с крючками, насадив на каждый по мушке. Добычу пришлось тянуть вдвоем. Тейт бы конечно и сама справилась, но как же обойтись в таком деле без помощника! Маленький мужчина тянул снасть вместе с ней, подставлял сачок, считал улов, тихонько повизгивая от счастья. Потом они уложили рыбу в корзину и поднялись выше по ручью. Сигурд хотел набрать цветных камешков на отмели. Тейт его отпустила, а сам прилегла среди корней огромного каштана и не заметила, как задремала. Сигуд возился у воды. В отдалении, пофыркивала Тара. Все тревожные мысли куда-то унесло.
Ее разбудили шипение или тихий скрежет. Сразу вернулся страх. Тейт распахнула глаза и замерла, стараясь дышать тише. Внизу на отмели стоял Сигурд в подвернутых до колен штанишках и разговаривал с орлом. Огромная синяя птица держалась в некотором отдалении и на каждый шаг ребенка делала отскок. Сигурд насобирал камешков и теперь предлагал их орлу. Тот смотрел, круглым глазом, но не подходил. Сигуд ему что-то терпеливо втолковывал. Орел недослушал, расправил крылья, подскочил и плавно ушел вверх.
Тот ли это, которого Тейт спасла в подвалах дворца? Нет, конечно. Гость — его родич. Почти черная спина и синие, синие, как глаза ее сына крылья.
Сын подошел и остановился, рассматривая камешки на ладони. Темные прямые брови сошлись в линию.
— Ты с кем-то разговаривал, или мне показалось? — осторожно спросила мать.
— С птицей, — коротко отозвался Сигурд. Он чуть не плакал.
— И что она тебе сказала?
— Не она, а он. Ничего. Он всегда молчит. Только прыгает.
— Ты его и раньше видел? — заволновалась мать.
— Видел.
Ей захотелось взять сына за плечи и хорошо встряхнуть. Точнее вытряхнуть из него все. Нет. Нельзя. Пусть сам расскажет, когда захочет.
Печали Сигурду хватило ровно до того, как на полянку выскочил Тор. Вместе они забежали на мелководье, вымокли, выскочили, промчались по берегу и уже почти ускакали в лес, когда Тейт позвала всех домой. Торопиться было особенно незачем. Разве леди Тэсс могла прийти. Она не появлялась уже неделю. Такое и раньше случалось.
Но в сердце от чего-то постукивала тревога. Это я жду исполнения сроков, — решила бывшая королева. Меня тут не найти никому. Рука потянулась к виску. Безобразный рубец оставался на месте.
До заката оставалось еще много времени, но тени уже вытянулись. Птицы верещали с удвоенной силой, предчувствуя вечер. Тейт шла по тропинке. Следом пробиралась Итара. Тор и Сигурд скакали вокруг нее. До дому оставалось всего — ничего. Тейт прибавила шагу. Следовало поскорее заняться рыбой. Однажды руки не доходили целый день. В результате нежное белое мясо рыбы превратилось в подобие каши. Не протухло, но размягчилось так, что трудно оказалось чистить.
Сложенный из неотесанного камня дом привалился одним боком к скале. Бузина и шиповник курчавились чуть не до крыши. Но окошки располагались довольно высоко, как и крыльцо. Перед домом чернело круглое пятно кострища. В жару варили на улице. На тагане висел старый пузатый медный чайник. Котел сушился на колышках в сторонке.
Уф! Отяжелевшая за день корзинка встала у ног. Тейт потянулась, распрямляя спину. Да так и застыла. В кустах подлеска, что подступал со стороны реки, стояла бар Тэсс. Стояла молча. Серое платье, в котором она обычно переправлялась, висело на ней мешком, капюшон накидки закрывал лицо.
— Что случилось!?
Нога, как нарочно, подвернулась. Тейт упала на одно колено, охнула, поднялась и заковыляла к Тэсс. Та не сделал ни шагу. Уже почти рядом, почти протянув руку, Тейт вдруг отступила. Только сейчас она заметила, что серое платье разорвано на груди, а лоскуты кое-ка прилеплены друг на друга. Бурые разводы шли по всему переду. Лица Тэсс Тал так и не открыла.
Тейт уже догадалась. Но догадка оказалась столь чудовищной, что в нее никак невозможно было поверить.
Из-под накидки выскочила узкая черная клешня, норовя ухватить за руку, но промахнулась, вцепилась в подол платья и потянула. Тейт рванулась прочь.
Только не закричать! Сигурд недалеко. Он прибежит на крик. Нет!!!
Ткань затрещала. Тейт изо всех сил ударила по клешне и чуть не взвыла. С тем же успехом можно было отбиваться от железного прута. Не перешибешь.
— Это я хорошо зашел. Хи-хи! Никого, ни белой клячи, ни соседей. И ты в этот раз не беременна. Место для моих паучат свободно. Своб-о-одно! Не знаю как тебе, мне сейчас будет сладко. Куда!?
Он сильно дернул подол. Тейт упала. Из-под накидки выскочила вторая клешня. Тейт нащупала на земле палку и ударила изо всей силы. Сучок переломился, но и скалт на мгновение разжал клешни. Встать не получилось. Тейт на спине попыталась отползти, помогая себе одной рукой, в другой она сжимала остатки оружия. Скалт остался на месте. Если она повредила ему конечность, тварь уберется. Тейт подобралась для броска. Возле дома в колоду был воткнут небольшой топорик. Она успеет!
Не успела. Платье леди Тэсс вдруг разлетелось мелкими кусками и опало как хлопья пепла. Паук пал на шесть лап и молниеносно кинулся на жертву. Снизу живота выскочил костяной уд, с которого срывались белые капли семени. Хитиновое тело прижало Тейт к земле. Клешни начали кромсать одежду.
И тут она закричала. Ужас затмил все. Она визжала и выворачивалась из костяного захвата. Палка отлетела в сторону. Паук ухал и хихикал, прищелкивая жвалами. Черный уд тыкался в живо, оставляя на одежде белесые следы. Скалт поймал ее руки и прижал к земле верхними лапами, привстал и приготовился к последнему натиску. Он подвывал и кряхтел, он получал удовольствие от самого сопротивления, бессмысленного с его точки зрения и подавно бесполезного.
Что-то белое мелькнуло в воздухе. Затем последовал удар и треск как будто раскололся огромный орех. Тело паука подлетело над землей. И уже в полете получило последний сокрушительный удар. Взбрыкнув задними копытами, Итара проломила хитин на груди скалта и отбросила паука далеко в кусты.
Явь возвращалась медленно, по кусочкам. Тейт увидела сосновые иглы и пробирающегося по ним муравья., зажмурилась и всхлипнула. Если бы ни страх, она бы и дальше лежала, скрючившись на земле. По телу будто камнепад прошел. Болело все. Руки онемели. Постанывая, она начала подниматься. Тара носилась кругами по поляне. Сигурд и Тор вывалились из леса. Ребенок закричал, жеребенок тоненько возмущенно заржал. С другой стороны на поляну вломился Глен. Но его обогнала Глина, сорвала свой плащ, накинула на Тейт, и легко как ребенка поставила ее на ноги. Зеленые четырехпалые руки быстро ощупали тело.
— Цела, — сообщила Глина мужу.
— Там, — кое-как промычала Тейт.
Глен с топором наперевес пошел смотреть.
— Мертвый, — крикнул он через какое-то время.
Глина, подхватив Тейт в охапку, двинулась к нему.
Из развороченной хитиновой груди на землю вытекала бурая жижа. Наверное, кровь. Или она должна быть зеленой? Передние клешни слегка подрагивали, задние скребли землю в последнем пароксизме. Тейт закричала, испугавшись, что паук сейчас встанет. Глен оглянулся на нее, подмигнул и одним махом отрубил твари голову.
— Так оно надежнее.
За сим случилось забытье. Мгновенно померк свет, и все чувства и страхи вместе с ним. Очнулась Тейт на руках Глины. В той стороне, где сдох паук, полыхал костер. Глен жег разрубленный труп, присматривая, чтобы не осталось ни кусочка.
— Расскажи, — попросила троллюшка.
— Он был в платье леди Тесс.
Глина всхлипнула, скосив в сторону свои невозможные глаза.
— Что?! — потребовала Тейт.
— Ей вырвали сердце. Глен боится, что подумают на нас.
Тейт начала осторожно высвобождаться. Как только разжались зеленые ручки, вернулась боль. Успокоившийся Сигурд, толокся возле полуэльфа.
От платья остались клочки. Ноги до самого живота оказались одной сплошной ссадиной. Кровь кое-где еще сочилась.
— Нельзя тебе одной, — проворчала Глина, подхватила Тейт на руки и понесла к себе.
