— Утром она переправилась через реку с двумя слугами. Тэсс оставила людей на берегу, а сама направилась в лес. Она часто так делала. Слуги забеспокоились, когда она не вернулась в оговоренное время, и пошли ее искать. Нашли.
— Что? — спросил Гуго.
— Ей вырвали сердце…
— Что!?
— Простите, Сир. Мне трудно говорить.
— Кто это сделал?
— Неизвестно. Люди, что были с Тэсс, испугались. Они положили тело в лодку и перевезли на этот берег.
— Кто-нибудь отправился…
— Нет. Простите, Ваше величество, что перебил. Люди и раньше боялись того берега. Заставить я никого не могу. А добровольцев не нашлось.
— То, что случилось, чудовищно. Примите мои искренние соболезнования. Я не стану больше вас задерживать.
— Я распорядился, чтобы Ваших людей разместили поблизости. Вам принесут ужин. Прошу простить, но сам я присутствовать при нем не смогу…
— Я понимаю. Идите Петер.
Так, значит! Значит так! До самого порога Гуго заставлял себя думать, что просто путешествует. Просто прогуляться вышел. Заскучавши! Промоины на дорогах, объезды, переправы не раздражали, а как бы удлиняли путь, оттягивая финал, в котором ничего его не ждало. То есть все опять должно было закончиться пустыми надеждами. Пшиком! А ей сердце… Что?
Зверь, должно быть. Мальчик Гуго в детстве услыхал деревенскую байку и впечатлился не на шутку, — несколько ночей полтом спал в отцовской кирасе, — будто есть мелкий зверек вроде ласки. Он ночью пробирается в курятник и выгрызает птице сердце. Шла баронесса Тал по лесу, а тут зверек!
Гуго закипал. Нечто или некто, неизвестный враг, подлый случай, темное ОНО… вставало у него на пути. Что-то ведь вставало. А он этого не любил. Будучи простым наемником, не любил конкретно — рубился до победы. Иногда почти до смерти. А и став королем, не потерял остроты отвращения.
Он докопается до истины. Дело даже не в печальных моментах его личной никому кроме него неинтересной биографии. Дело в том, что масса случайностей выставила перед ним закономерность: что-то, или кто-то пытался ему помешать!
До очень позднего по понятным причинам ужина король никого не впускал в свои покои. Гвардейцы на всякий случай встали у дверей. Гуго слышал шорохи и перешептывания. Под них король стянул колет, сменил пропотевшую рубашку на чистую, и прилег.
Время от времени сквозь хаос воспоминаний и предположений пыталась пробиться какая-то мысль. Будто хвостик безобидной меднокожей змейки мелькал в траве. И тут же наваливалось: шевелился лес из щупалец, бежал с факелом Лекс, полуживая Тейт ползла к умирающей самке единорога. И следом: подвал, глаза в прорезях палаческой маски, боль… пальцы ломали по одному. Когда острый как бритва нож делал насечки, по которым сдирали кожу со спины боли уже почти не осталось. Сознание уходило, не давая только одного: вырваться крику.
Странная скотинка человек, — Гуго улегся на спину, подложив под голову ладони, — Дамьен требовал, чтобы Гуго сознался, куда спрятал королеву. Что стоило сказать: дескать знать не знаю, ведать не ведаю. Люблю корону и вас в придачу. Служить стану верно и предано, только не губите. Отработаю. На пузе стану за вас ползать. А молчал. Ниже собственного достоинства считал говорить с этой мразью.
Мысль опять мелькнула, но на этот раз не ускользнула, задержалась, прогнав воспоминания. Гуго замер. И так: черная женщина точно приехала в замок Тал. Ее вспомнил паромщик. На шее баронесса носила половинку рубленной монеты. Они виделись. Что случилось потом? Хозяйка замка велела убить гостью? Вместе с единорогом? Нет. Такого просто не могло быть. Выгнала? Опять же с единорогом? Невозможно! Когда-то Тэсс Тал в одиночку одолела стаю волков, подняла замок, вдохнула жизнь в окрестности. Она жила созиданием, а не разрушением. Прогнать, убить — на нее не похоже. Тогда, возможно, она спрятала женщину. Зачем она вообще регулярно переправлялась на тот берег?
Чернавка жила с единорогом у горцев, потом обвела их вокруг пальца и исчезла. Илай явно что-то недоговаривал, Гуго тогда еще почувствовал. Оп! Она же родила мальчика. По горским законам дитя мужского пола отнимали у матери, как только та прекращала кормить. Начало лета… проживи чернавка в горах до зимы, у нее забрали бы ребенка. Зимой перевалы и тропы непроходимы. Вот и сорвалась с насиженного места. И пришла сюда. Допустим, рассказала все Тесс, заплатила и попросила спрятать. Не сходится, где горцы с их законами и где Тал?
Да мало ли по какой причине женщина не захотела оставаться среди людей. Хозяйка замка переправила ее на тот берег и часто потом туда наведывалась. Еще бы! Приюти единорога, и можно забыть про горести и беды, про неурожай и падеж.
Гуго резко сел. Кровать скрипнула, мысль вильнула в сторону, но король заставил ее вернуться.
Значит, на том берегу поселилась чернавка. Баронесса отправилась ее навестить. И погибла. Следовательно, не зря черная женщина пряталась. Что-то или кто-то ее преследовал. Не тот ли это враг, который украл лицо у…
Тейт когда-то говорила, что знания достались другому. Возможно, воспитывайся Гуго как принц, а не как сын простого рыцаря, его бы не удивила подмена, устроенная Скалениусом и Настой…
Картинка проступила так явственно, что Гуго даже головой тряхнул. Паук устроил подмену, потом пропал, потом опять мелькнул, когда раскрылся заговор, и Насту отправили в ссылку. Из замка Реар Наста сбежала. Паука так и не нашли. А уж Катан искал не за страх. Землю носом рыл.
Каким боком сюда прилепить чернавку? А таким: у нее как-то оказались золото Тейт и единорог. Скалениус мог ее выследить. Неизвестно, что он собирался предпринять, но тут появилась Тэсс. Шла баронесса по лесу, а тут зверек. Да не простой, а такой, который может выгрызть сердце. Лекс, помниться, утверждал, что скалты любят побаловаться человечиной. Вар с сыном несколько лет поставляли Скалениусу свежатину, просто загоняя людей в лес с извивающимися стволами.
В дверь тихо поскреблись. Не в первый уже, надо заметить, раз. На предыдущие поскребывания король не реагировал. Однако следовало прерваться. Картинку он себе уже нарисовал. Никуда она не денется. И он взрослый мужчина, а не юнец, который буде ночь не спать, не есть, не пить, переживая сделанное открытие.
— Войди Арно.
— Ужин, — безапелляционно заявил гвардеец.
Конечно ужин, что еще может случиться поздней ночью! Арно, надежный как причальный кнехт, стоял на пороге, а за спиной у него — слуга с подносом и служаночка с полотенчиком через руку и кувшином.
Все же полностью загнать в глубину разыгравшееся воображение не получалось. Петера по понятным причинам не спросишь, оставались поваренок и девушка.
Кадыкастый носатый парень трясущимися руками расставил на столе миски. Полноватая разбитная деваха полила на руки. Она в отличие от своего спутника особенно не волновалась. Зато в ней присутствовало жгучее любопытство пополам с чисто женским интересом. Гуго усмехнулся. Этой хоть потоп хоть пожар, хоть весь синклит магов на порог, только и смысла: к кому в постель нырнуть. Поваренок тихо переступал, намереваясь незаметно покинуть трапезу.
— Моих людей накормили? — спросил король.
— Да.
Обязательно в таком случае: "Ваше величество" не прозвучало. Откуда деревенскому парню из самой что ни на есть глуши знать, как обращаются к королю. Этикет остался в столице. Гуго пристально посмотрел на парня. Тот затрясся уже весь.
— Скажи, как часто леди Тэcc переправлялась на тот берег?
— Я не знаю. Я ничего не…
Он просто не мог говорить. Последнее слово застряло в глотке, вот-вот начнет задыхаться. Гуго милостиво отправил его восвояси.
— Так часто ли леди Тэcc ездила на тот берег?
— Часто, — охотно откликнулась деваха. — Припасов всегда много набирала.
— Для кого? — как бы безразлично поинтересовался Гуго.
— Так, для нелюдей.
— Для кого?!
Гуго чуть не подавился. Такого оборота он не ожидал. И разочарования. Он-то надеялся, что на том берегу обитает черная беглянка с единорогом.
— Я сама не видела. Мне Тутта рассказывала. Ее парень всегда на веслах сидит, когда хозяйка туда переправляется… переправлялась, — поправилась девушка и даже попыталась скроить печальную мину, но тут же заторопилась дальше. — Он говорит, что на том берегу живут точно не люди. Сам длинный тощий и уши торчком, как у собаки, а сама маленькая толстая и кожа у нее зеленая. То же мне, муж и жена! Скрестили ужа и ежа… простите. Пин, это дружок Тутты продукты из лодки переносил на опушку леса. А они забирали. Дождутся, когда он уйдет, и уносят припасы к себе в логово. Он однажды спрятался и подсмотрел.
— А леди Тэcc? Как она относилась к тому, что парень шпионит?
— Да какое шпионить?! Просто интересно. Все же знают, что на том берегу нелюди обитают.
