— И все же, — настаивал Гуго, — как хозяйка реагировала на подсматривание?
— Вот я тоже спросила. А Тутта говорит, будто леди на берегу никогда не оставалась, всегда уходила в глубь леса.
— Прогуляться? — Гуго отодвинул тарелку, взял в руки кубок и отхлебнул терпкий местный сидр.
— К ведьме ходила, — страшным шепотом поведала девица.
Вся она лучилась удовольствием от возможности вот так запросто почесать языком. Ничего, что тело хозяйки, лежит внизу в зале. Зато король слушает, раскрыв рот. Повстречай она его на дороге, никогда бы не додумалась. Просто мужчина. Красивый. Нет тут иное. Сын Смути кузнеца красивее. Сильный… другой. Прикажи он, да какое прикажи — поведи бровью и любая за ним побежит.
Девица уже несколько раз непроизвольно посматривала на кровать. Вот только мигнет этот значительный суровый и такой притягательный, она ласточкой полетит. А уж спать ему точно до утра не даст.
Видимо она что-то пропустила, разбежавшись мечтами. Только лицо высокого гостя враз изменилось, будто стерли улыбку. Перед девушкой оказался вдруг именно король, один взгляд которого способен снять голову с плеч.
Служаночку затрясло как давешнего поваренка.
— Это же все знают, — начала она оправдываться. — Все… которая приехала на белой лошади. У Себила конь взбесился, как она во двор въехала. И убежал. Себил потом его два дня найти не мог. И другие лошади. Конюшню все время закрывали, пока эта не убралась. Иначе бы все кони разбежались.
— Ты ее видела?
В лице короля не осталось ничего от просто заманчиво красивого мужчины. Такой, вдруг сообразила болтушка, бровью поведет, и сама на эшафот полезешь.
— Видела. Один раз. Когда она только приехала. Ее к леди не хотели пускать. Но она прошла. А потом хозяйка ее заперла, охрану даже приставила, а сама уехала. Вернулась и отправила с глаз подальше на ту сторону. А сама потом все равно к ней ездила…
Не ведая того, девушка в точности подтвердила мысли короля.
— Иди, — коротко бросил Гуго.
Сплетница испарилась.
На следующий день леди Тэcc Тал внесли в семейный склеп, совершили положенный обряд и оставили там, заперев двери и запечатав. Тризна затянулась до глубокой ночи. Люди горевали по своей хозяйке. Петер сидел за столом, не поднимая головы.
Гуго не стал его расспрашивать. Главное он узнал от болтливой служанки.
Нетерпение покалывало кончики пальцев. Гуго сам того не замечая вслушивался в разговоры. Но ничего особенного для себя не почерпнул. Все знали, что хозяйка часто бывала на том берегу, но в отличие от болтливой девки относились к сему факту спокойно. Черную женщину никто ни разу не упомянул.
* * *
Перед глазами колыхались зеленые и желтые полосы. Затылок, такое впечатление, сделался чугунным. Там довольно громко позванивало. Вопрос: внутри или снаружи?
Гуго пошевелился. Руки оказались не связаны. Затылок присутствовал на месте, а звенели империалы в кошеле, который оказался под головой. Под волосами имела место приличных размеров шишка. Чтобы лишний раз не задевать ее, Гуго приподнял голову, от чего желто-зеленые полосы заплясали перед глазами во всю мочь.
— Шевелится, — проскрипел где-то рядом низкий женский голос.
— Вижу, — отозвался рокочущий бас.
Впрочем, беседа невидимых наблюдателей была вполне мирной. Гуго уже достаточно пришел в себя, чтобы сориентироваться и даже подглядеть через прижмуренные веки. Он лежал на земляном полу. Стены тоже были земляные, забранные редким сухим горбылем. Такая же решетка отделяла его клетку от коридорчика, в котором стояли двое. За их спиной весело полыхал факел. Гуго сразу понял, что перед ним те "сам" и "сама", о которых сплетничала служанка в замке. Мужчина очень высокого роста, — да еще и смотреть на него приходилось с полу. Женщина коротышка — пухлобокая, пухлощекая и пухлозадая. Цвет кожи не разобрать. Вполне могло оказаться, что и зеленый.
Осторожно, стараясь лишний раз не трясти головой, Реар начал подниматься, отползая к стене. Удержится или нет в вертикальном положении, он не знал. Мякнуться лбом в пол при хозяевах не хотелось. Он благополучно дополз до стены и прислонился к ней спиной.
У мужчины действительно по сторонам узкой головы торчали уши, но не как у собаки: более короткие, прижатые к черепу. Женщина имела кругленькое довольно милое личико с глазками навыкате. На руках по четыре пальца. В ладонях она комкала платочек. Причем, жалобно посматривала то на Гуго, то на мужа, или кто он ей там. Тот взглядов будто бы не замечал, а когда женщина осторожно потеребила его за рукав, мягко отодвинулся и покачал головой:
— Нет. Даже и не думай.
Взгляд дамы из жалобного сделался обиженным. Один выкаченный глаз теперь смотрел на Гуго, второй со слезой — на мужа.
Вместо отповеди хозяин взял женщину за нос двумя пальцами и тихонько подергал. Не для наказания, так — поиграть в строгость. Милейшие люди!
— Ваша дама плачет, — зачем-то влез в семейную сцену Гуго.
Происходящее было как бы не в действительности. Может его так приложило по голове, что перед глазами теперь до конца жизни будут плясать веселые картинки?
— Не обращайте внимания, — вежливо откликнулся длинноухий господин. — Она из семьи карликовых троллей. Человечинка у них считалась большим деликатесом. Сколько отучаю, так и не смог до конца.
Гуго крякнул и почесал шишку на затылке. Мясцо, значит, пропадает. Что если они с хозяином не договорятся? Во счастье-то привалит зеленой тетке!
Вместо ужаса или гнева накатила вдруг беспричинная веселость. Он даже хохотнул тихонько и тут же охнул. В голове отдалось болезненной молнией.
— Вы бы представились, — вполне мирно попросил ушастый.
— Король.
— Простите?
— Прощаю. Король Гуго. Прибыл из-за реки по личному делу. А вы?
— Глен. А она — моя жена Глина. Мы тут живем. Насчет короля вы пошутили?
Гуго озадачено уставился на говорившего. Что значит пошутил? А с другой стороны, попробуй, докажи, что ты тот, за кого себя выдаешь. Ни короны, ни церемониймейстера, ни герольдов. Гвардейцев, и тех нет. Он их отправил в разведку.
Сержо остался в замке. С Гуго переправились Арно и Галл. Король приказал им пробежаться по берегу, а сам, чтобы не терять времени углубился в лес. На берегу остались только следы людей, тащивших тело Тэсс. Гуго и прошел-то всего-ничего прежде чем угодил ногой в петлю. Ловушка дернула вверх, попутно приложив его затылком о ствол дерева.
Парочка вежливых людоедов пялилась на него, ожидая продолжения. Гуго вдруг сообразил, что тут он вовсе даже и не король. Там за рекой — да. А тут — простой путешественник. Окажись он в котле, предъявить вольнопоселенцам будет можно только… браконьерство.
Бред! В голову лезла какая-то чепуха. Гуго нарочно затряс ею, чтобы боль вернула к действительности. Перед глазами опять поплыли зеленые круги.
— Спроси его, зачем пришел, — проскрежетала пухлощекая женщина. Она прижалась к мужу, он приобнял ее за плечико.
— Да, действительно. Потрудитесь объяснить, зачем пожаловали на этот берег?
Говорить о чернавке с единорогом не следовало ни в коем случае. Не исключено все они тут в сговоре. Не исключено, Тэсс убили они. Если так, все его построения и догадки — ерунда. Нет, не может быть! Черная приехала на единороге. Зло к таким как она не пристает. А к этим? Они вообще не люди. У них должна быть иная мораль, культура и… да вот хоть гастрономические предпочтения.
— Убили хозяйку замка Тал. Я решил разобраться.
— Ты ее муж?
— Нет. Ее муж Петер. Там похороны. Люди напуганы. Это вы ее убили?
Последний вопрос прозвучал как хлесткий удар. Гуго смотрел в глаза длинноухому. Человек ты или нет, не важно. Первое мгновение все решит. Не только Катан умел читать по лицам. За плечами короля оставалась жизнь наемника и служба при дворе душки Алекса.
Лицо Глена застыло, брови сошлись в линию. В нем проступила несомненная, отчаянная скорбь. Из глаз Глины полились крупные слезы. Она хлюпнула носом в платочек.
— Если ты король, то должен знать о переходах.
— В горах есть один, — отозвался Гуго.
— Здесь рядом есть еще. Мы пришли оттуда. Нас изгнали. Мой народ заключил союз с людьми. Вместе они уничтожили всех карликовых троллей. Семью Глины вырезали до последнего младенца. Тела оставили на съедение диким зверям. Глина лежала под трупами, истекая кровью. Меня отправили проверить, все ли мертвы. Я нашел ее случайно. И не смог убить. До унии люди так же вырезали эльфов и полуэльфов. Глина просто другая. Но и другие имеют право на жизнь. Я отнес ее в лес и спрятал. А потом полюбил. Нам конечно не простили. Мы ушли сюда. Тэсс привозила нам еду. А мы следили за переходом. Несколько лет назад оттуда явились чужие, убили несколько человек и прорвались в королевство. Тэсс не хотела повторения той истории. Она…
