Огонь ему попался матерый, злой, стрекучий. Дождь его присмирил, однако руки все равно искусало. Когда пламя удалось загнать в бутылку, сзади с уважением протянули:
— Ловкий вы, дяденька.
Выпь обернулся, едва не упустив ценную добычу.
На него без страха таращился мелкий пацан, хорошо обутый и одетый. Из-под капюшона выбивалась челка, в светлых глазах отражался напряженный, грязный как затопленный весенний Провал, небритый бродяга. Выпь вздохнул, подумав, что леса не иначе как столковались и теперь азартно, наперегонки подкидывают ему детей.
— И тебе привет. Что один гуляешь?
— Батя за огнем послал, — мальчишка пожался, не сводя глаз с запертого в стекле огня.
— Одного? — удивился Выпь.
— Дак а что дивного? — важно развернул плечи. — Не маленький, чай.
— Далеко дом?
— А вам на что?
— Проводить могу.
— Э, нет, — пацан закрутил головой, — я уж сам как-нибудь.
— Незнакомцев батя не учил стороной обходить?
Паренек фыркнул.
— Вас, что ли, бояться? Я этот лес вдоль и поперек знаю, каждое деревце, это вы в нем чужак.
Выпь сдержанно улыбнулся. Мальчишка прищурился:
— А что это у вас с шеей?
Выпь свободной рукой прикрыл фильтры.
— Так, глупость.
— А. Ну, ладно, пошел я тогда. Если заблудитесь — кричите, я вас выведу.
— Ага, — растерялся Выпь.
Пацаненок деловито кивнул и отправился себе дальше. Выпь, вздохнув, окликнул его в спину:
— Эй! Хочешь, огонь отдам?
Мальчик развернулся, недоверчиво склонил голову.
— За что это?
— Да за просто так. Бери, что тебе по лесу шастать одному. Я себе другой сыщу.
Случайный встречный вернулся. Выпь протянул зажатый в стекле гневливый огонь.
Паренек осторожно потрогал теплую бутылку, шмыгнул носом и с сожалением отвернулся:
— Не-а, спасибочки. Тут огонь редко водится, вы его первый нашли. Значит, ваш.
— Ерунда. Забирай.
Тот упрямо замотал башкой так, что свалился блестящий капюшон.
— Ладно, — сдался Выпь, — тогда пошли, вместе тебе ветку отыщем.
— Ну, пошли...— великодушно-нехотя согласился паренек.
Лес, как заметил Выпь, был относительно спокойным и чистым. За одним исключением.
— У вас здесь мишура завелась, — заметил мимоходом.
— Где? А, да, батя тоже сетовал.
Сама по себе липучая, блестящая как нити слюны, мишура не была опасна. Беда в том, что ее присутствие упреждало о наличии куда более опасных особых.
Например...
— Держи, — Выпь всучил в руки обернувшегося паренька огонь, сам выступил вперед, уводя спутника за спину.
В дождь зрение обманывало особенно охотно. Но не теперь. Выпь готов был клясться, что смутный, гадкий силуэт ему не привиделся.
— Да что там? — мальчик высунулся, но пастух затолкал его обратно.
— Тихо.
Мальчишка притих — видимо, тоже уловил тонко разлитое чувство опасности. Выпь застыл, глядя перед собой. Потянул из-за пояса нож.
Ливень проредился, словно давая возможность увидеть и оценить высокую, размытую, прозрачно-серую особую. В следующий миг видение исчезло, а Выпь едва успел прикрыть лицо — наотмашь хлестнуло плеткой жгучего, ледяного дождя.
Не ее он ждал.
— Это Джувия! — успел крикнуть мальчишке, прежде чем его опрокинуло на спину и потащило — ногами вперед.
Особая, созданная дождем, от своих собратьев отличалась незабываемым качеством — ее нельзя было победить.
Только переждать.
К людям она была исключительно недоброжелательна, попавшегося ей на пути забивала плетью или топила. В Джувию знающие люди из Домов и носу не казали.
Выпь успел смутно порадоваться, что она наткнулась на него, а не на Юга.
Отплевываясь, сел. Его плотным, серостенным колодцем окружил дождь.
— Эй, Джувия! — зычно крикнул, сбивая внимание на себя. — Что же так неласково? Или огня тебе не хватает?
Дождь вскипел. Оскалился пеной, клыкастыми пастями, мокро лязгнул, хватая за куртку — Выпь едва поспел откатиться, выдраться из зубов. Отхватил плетью в спину, не удержался, хлопнулся на колени, ладонями зарываясь в жидкую грязь.
Развернулся, разваливая ножом собравшееся из струй рыло.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— А дальше? Или совсем силенок не нажила?
Подхватился, рванул, уводя обозленную Джувию за собой, дальше от мальчишки.
Не может дождь идти вечно.
Авось, свезет пережить-переждать.
Хотя бы одному из них.
Едва поспел остановиться, чудом не влетев в ловчую яму, полную глубокой, аж с бурунами, воды. Невольно содрогнулся, отступая. Хватит, он уже тонул.
Свистнуло, цепануло плечо, приложило затылком в землю. Джувия навалилась, села на грудь, зажала рот мокрой ладонью — до захлеба.
Попробовал сбросить — руки прошли особую насквозь, нож не взял. Вода забивала горло, нос, Выпь судорожно извивался, отчаянно пытаясь избавиться от непререкаемой смерти.
Джувия вздрогнула, зашипела и распалась брызгами.
Выпь торопливо обернулся на четвереньки, выташнивая тяжелую воду.
Бледный мальчишка, тяжело дыша, крепко сжимал яростно горящую ветку. Бутылку он расколотил о ствол ближайшего дерева, изрядно при этом порезавшись. Капюшон слетел, вода облизывала потемневшие волосы, на впалых щеках лихорадочно горел румянец.
— Скорее! Я знаю, где можно укрыться!
Глупо было ждать, что одинокое пламя выдержит против целого ливня. Но — Джувия боялась. Выпь бежал за пареньком, отгоняя особую упрямо полыхающей веткой, а та кружила вокруг, пробовала дотянуться плетью, расставляла ловушки, обрушивалась сверху...Они успели.
Паренек за руку втащил спутника в сухое, полое нутро дерева, затянул за ними дверь. Ветка медленно умирала, отдавая последний свет.
Ливень яростно стучался снаружи, царапал полый ствол.
— Фух. Вот так случай, батя меня прибьет.
— Не прибьет. — Успокоил мальчишку охрипший Выпь. — Спасибо тебе.
— Шутишь? Без тебя она меня бы на месте притопила, кто ж знал, что сама заявится.
Вздохнул. Прижался, часто смаргивая.
Выпь молчал. К счастью для всех живых, Джувия не была долгой. Он очень надеялся, что она не успеет добраться до Юга.
***
Джувия ушла, оставив за собой шлейф обычного дождя. После блуждания по лесу, отыскали еще один огонь, надежно спрятавшийся в дереве. Засадили его в новую бутылку.
— Пойдем, — Выпь взял мальчишку за плечо, — провожу.
Жил паренек, как оказалось, в самом лесу. Дом его был огорожен высокой градой, а сам целиком сработан из дерева.
Выпь остановился.
— Твой отец Бездомный?
— И что с того? — заранее ощетинился мальчик.
Выпь безмолвно покачал головой. Бездомных не подпускал к себе ни один тровант, судьба им была положена одиночкой мыкаться, без крыши, без пристанища. А у этого, поди ты, и семья была...
— И за огнем он тебя в Джувию не посылал, так?
Маленький провожатый вздохнул. Шмыгнул носом.
— Ага, без спросу я со двора утек. Сестренка застыла сильно, а огонь вышел весь, как назло. Я не знал про Джувию, честно.
— Ищут тебя, — прислушался Выпь.
Паренек кивнул, поднял на соучастника глаза.
— Ты же про нас не расскажешь?
— Нет, — успокоил его Выпь. — Ступай теперь. Мамка твоя испереживалась, наверное.
Мальчишка кивнул, по-взрослому пожал ему руку и припустил к дому. Уже у ворот оглянулся, тесно прижимая к груди заветную стекляшку с огнем. Выпь поднял ладонь, прощаясь.
Развернулся и пошел обратно.
У него тоже было, к кому возвращаться.
Его тоже ждали.
***
Юга танцевал.
Он знал несколько действительно безотказных способов согреться, но так случилось, что из всего многообразия ему осталось только это.
Привычные упражнения, всегда его успокаивающие, очищающие голову от липких, навязчивых мыслей, несуразных идей. И если настроиться, то можно разобрать ритм и музыку в дожде. Не так пусто и бессмысленно, можно даже новый танец собрать...
Выпь вернулся, когда Третий успел прогреться до костей.
