– С ней говорили? Это все правда? Почему Сашта не пришла? – из наследника буквально посыпались вопросы.
Вместо его красноволосого отца отвечал Рунну:
– Потому что она не в состоянии никуда идти.
– Что с ней? – мигом вскинулся Савир. Оно и правильно, дружба так быстро не забывается, а хорошее вытравить из души не многим легче, чем плохое.
У меня же перед глазами всплыла казалось бы ничего не значащая картинка: Сашта стирает кровь с шеи и говорит, что мои бусы ее царапнули. Осознание камнем свалилось на голову: Риони покусала ее!!! Следом появилась чуть насмешливая и совершенно неуместная мысль: бедная зверюшка, эта проклинающая – тот еще деликатес.
– Слегла, – скривился князь. – У девчонки сильный жар и все признаки магического истощения.
– Видимо, перебрала с проклятиями, – высказал свою точку зрения Стужа. – Никогда не видел, чтобы сила выходила вся, до последней капли, даже аура повреждена. Льера отойдет со временем, но магия вряд ли восстановится.
Восхищенный вздох подавила с трудом. Ай да Риони, кто бы знал, что она на такое способна! Теперь главное, чтобы сама зверюшка сильно не пострадала.
– Я должен ее навестить, – ожидаемо выдал Савир.
Никогда не была приверженцем рукоприкладства, но тут искренне захотела его стукнуть. Нет, я все прекрасно понимаю: старая дружба, может, и еще что-то… Но Проклинающая пыталась навредить мне и манипулировать княжичем! Притом неизвестно еще, с какой целью. Ничему-то его бесконечные покушения не научили!
А может, Савир дал добро подруге на устранение невесты?
– Спешить некуда. – Отец взглядом пригвоздил его к месту и, удостоверившись, что княжич не понесется сей же миг к болезной, повернулся к молчаливым слугам в бесформенных черных одеяниях. – Докладывайте.
Ой, а я уже и забыла о них…
Один слуга, ничем, впрочем, не отличающийся от двух других (вот совсем!), выступил вперед.
– Мы обыскали ее комнаты и действительно нашли напитанные темным приворотом духи. Недавно вскрытый флакон. Были и другие безделушки… На всякий случай – изъяли все.
Жених рядом прерывисто вздохнул, будто боролся с собой, чтобы не зарычать от боли раненым зверем, и сильнее прижал меня к себе.
Каюсь, была не права! Согласия на выходку Сашты он не давал.
– Что ты решил, отец? – хрипло спросил княжич, желая поскорее со всем покончить.
Правитель Севера устало потер висок:
– Поскольку Сашта больше не опасна, я отошлю ее. На выбор, в замок Проклинающих или к драконам. Возможно, Хрустальные найдут способ вернуть девушке силу. Если посчитают нужным.
– Разумеется, пострадавшая сторона имеет право требовать более жестких мер по отношению к Проклинающей, – со вкусом заметил Рунну и хищно улыбнулся. Будто умышленно распалял!
Взгляды присутствующих одновременно устремились в мою сторону.
Ну уж нет, дудки! Жить, знаете ли, легче, когда совесть чиста. Не желаю, чтобы кого-то убили по моей вине.
Я мотнула головой:
– Если вторая пострадавшая жива и здорова, я полностью полагаюсь на ваше решение, великий князь.
Одобрительный кивок будущего родственника стал мне ответом.
– Твой полузверь не подпустил к ней магов. Кстати, почему?
Мысли застыли. Вот этого и стоило бояться! Если правда о Риони всплывет… Даже думать не хочу, что тогда будет!
А Вирсайн все спрашивал и спрашивал:
– Она тоже тебя охраняет? И зачем Сашта обнимала служанку?
– Риони – не служанка, а мой друг! – неожиданно для себя самой выпалила я.
Потом, правда, прикусила язык и одумалась, но было поздно. Взгляды, и без того прикованные ко мне, стали крайне заинтересованными.
– Вот как? – вздернул красноватые брови повелитель Севера. – Значит, друг? А оборотень тогда кто?
Подходящего ответа у меня не было. А тот, что бродил на краю сознания, боялась озвучить даже себе самой.
– Видишь ли, Вир… – вдруг заговорил Стужа. Притом улыбался Страж так, что я сразу поняла: дорого мне это обойдется. Пусть и не сразу. – Эти Охотники – не оборотни, совершенно отдельный вид. И чтобы заполучить такого в телохранители, надо для начала заслужить его уважение. Селисса сейчас говорила об этом. Так, девочка?
Я поспешно закивала.
Спасена! А придет час расплаты, тогда и подумаю о цене.
Еще какое-то время Страж рассказывал заинтересовавшемуся князю об Охотниках. Вирсайн слушал, открыв рот, даже не стал допытываться, с чего это знатная льера вдруг обнималась с непонятной девицей подозрительной наружности. А мне и на руку! Нет, он-то, конечно, однажды вспомнит и спросит, зато будет время подобрать наименее подозрительный ответ.
Так и вышло. Рунну князя заболтал, и нас отпустили. Как раз перед завтраком, но лично я отправилась спать. Отдых сейчас нужнее. И жених придерживался того же мнения, иначе с чего бы ему за мной брести до самых покоев мрачной тенью?
Хм, и в покои тоже?..
Проснулась.
Кругом темно, шторы раздвинуты и видно, как заснеженная земля поблескивает в холодном свете луны. Хорошо, мои окна выходят не на бездну, иначе было бы не по себе. А так ничего, вполне уютно. Только цвета не хватает, зелени сада и яркой беседки. Ведь мне говорили, что это возможно! Так почему нет?
Рядом кто-то дышал.
Скорее почувствовала, чем услышала. В первый момент меня с макушки до пят окатило волной страха. Совсем на этом Севере нервы расшатались! Когда же липкое чувство схлынуло, и я вспомнила, что у кровати на коврике спит Фена, а за дверью должна находиться Лила, ожило любопытство. И рука сама собой потянулась к неизведанному. Вернее, к тому, чего именно здесь и именно сейчас быть вроде как не должно было.
Жесткие, гладкие пряди густых волос, горячая кожа шеи и груди, мерное дыхание, немного участившееся в процессе моих исследований, рубашка частично расстегнута… В том месте, где грудь переходит в живот, мои пальцы нащупали ткань, после чего почти сразу угодили в плен теплых ладоней.
– И насколько низко ты собиралась спуститься? – невинно осведомился Савир.
До сих пор затруднялась определиться с отношением к нему! Когда молчал, почти нежность испытывала, но как только открывал рот… ууу, вот так бы и стукнула! А нельзя, еще засчитает как покушение!
– Думала, ты спишь.
– Но это еще не повод тянуть руки к достоянию Севера! – пафосно возразил княжич. Глаза привыкли к темноте, и я различила, как он сморщил нос.
Забавный. А стукнуть все равно хотелось!
– Вот уж не думала, что бедствие достигло таких масштабов, – протянула насмешливо.
Пальцы жениха мягко скользнули вверх по руке. Еле ощутимое прикосновение отозвалось стайкой мурашек.
– Могу продемонстрировать, – вкрадчиво предложил этот искуситель, видя, что я не спешу сопротивляться и с воплями изгонять его с запретной территории.
– Спасибо, обойдусь.
Обиженное пыхтение…
Так, пора менять тему, не то, чувствую, мы сейчас договоримся!
– Что ты вообще тут делаешь?
Точно помню, засыпала одна. Савир проводил меня, убедился, что все в порядке и снова впадать в истерику никто не собирается, и отбыл. А теперь мой ледяной принц снова оказался здесь. С чего вдруг столько внимания чужеземной невесте?
– Дремал, пока ты не начала щупать, – льер ответил серьезно и руку отпустил.
Разочарованный вздох подавила с трудом. Ну не подумала, с каждым бывает! Поддалась соблазну, пошла на поводу у любопытства. И вообще, может, из меня приворот до сих пор не выветрился?
Что же теперь, это злосчастье рыжее всю жизнь припоминать станет?
– Ладно, спрошу по-другому: почему здесь?
Он вздохнул шумно и длинно, сел на кровати и запустил пальцы в волосы. Еще раз вздохнул.
– Не хотел оставаться один. После всего…
Понятно. Как только раньше не подумала? Видимо, случившееся приложило меня основательно.
– Сашту уже увезли? Ты говорил с ней?
– Лучше бы не ходил, – княжич растерянно покачал головой. – Так бы хоть воспоминания хорошие остались.
Давно заметила, что, когда Савир не выделывается, с ним легко и спокойно. Вот и сейчас так же. Отпустила себя на свободу, расслабилась… позволила обозначиться горьковатой улыбке на губах.
Это все до омерзения походило на то, как поступили со мной Кхилсы.
– Зачем тебе помнить о ее лицемерии? – знала, жестоко. Но я не Сашта, сладкой патокой кому-то в угоду растекаться не стану. Пусть помнит и ценит. – Лучше так, больно, зато честно.
Ледяной чуть наклонил голову, обозначив кивок. Волосы упали ему на лицо, скрыв его почти полностью.
– Одно время Саш была единственным верным мне человеком, – хрипло проговорил он. – Случалось, жизнь спасала и раны залечивала. Сердечные в том числе.
Я поморщилась. Воспоминаний оказалось больше, чем хотелось бы. И они… как бы это сказать?.. Иного порядка. Ладно, будем разбираться! Перекатилась на живот, подперла кулачком подбородок и придвинулась ближе к жениху.
