— Возьми катер, Джама, и слетай на «Кассандру». Подойди к медику Ксении Уилсон. У нее есть «Алиса в стране чудес» Льюиса Кэрролла, с картинками. Она с ней не расстается, но, если хорошо попросишь, может быть, даст почитать, — посоветовал Вадим.
— Ксения Уилсон? — Джама вскочил и метнулся к двери.
— Только сделай все по инструкции, с запросом центральных постов и «Верхахта», и «Кассандры»! — вдогонку крикнул Вадим.
— Ладно! — донеслось уже из коридора.
— У нас могут возникнуть проблемы, Вадим, — не дождавшись, когда тот снова заговорит, обратился к командиру Ортега.
Вадим продолжал молча сидеть, отвлеченно разглядывая что-то на стене за спиной Хорхе.
— Среди экипажей растет недовольство. Прошло полгода, а мы не нашли ни одной подходящей для колонизации планеты. И что хуже всего, люди все больше молчат. Они почти перестали разговаривать с нами. Я общался с Ахмедом, и он рассказывает, что на «Трезубце» и «Кассандре» то же самое. Люди шепчутся, что мы случайно или намеренно ведем их в тупик, что впереди ничего нет. А некоторые поговаривают и о какой-то ловушке банши.
— Пять, — поправил Вадим, не отрывая взгляда от стены.
— Что «пять»?!
— Мы в пути пять месяцев и двенадцать суток, а не полгода. Мы обследовали только четыре планеты из шести намеченных. Причем последняя была вполне пригодна для жизни.
— Пригодна?! — нахмурился Ортега. — Да она вся перепахана метеоритным дождем. От озонового слоя одни лохмотья остались, солнца сквозь пылевые тучи почти не видно. Фауна и флора загибаются. Нормальной жизни там долго еще не будет. Послушай, ты уверен, что мы идем правильным маршрутом?
— Что ты от меня хочешь, Хорхе?! — взорвался Ракитин. — Мы все вместе обсуждали — и маршрут, и возможные сложности в пути! Никто не обещал, что будет легко!
— Ладно, успокойся! — хлопнул по столу ладонью Ортега. — Я ни в чем не обвиняю тебя. Я просто хочу сказать, что на кораблях каравана сложилась непростая обстановка. Возможен мятеж.
— Мятеж, — словно эхо, повторил Ракитин и обхватил голову руками. — Мы, преодолев массу смертельных препятствий и превратившись в изгоев и ренегатов, дали им шанс начать все сначала. Подали все на блюдечке — и цель, и средства ее достижения, — а они думают о мятеже. Я не могу в это поверить.
Подняв голову, Вадим скрипнул зубами, и в глазах у него снова появился уже знакомый Ортеге недобрый огонек.
— Нет, ты только не горячись, — поспешил успокоить товарища Хорхе. — Возможно, нам следует организовать какое-то общее собрание и объяснить людям, что трудности носят временный характер и преодолеть их мы сможем только сообща?
— Да, организуй и разъясни! — кивнул Ракитин и встал из-за стола. — А я им уже неоднократно все объяснял. Устал.
«Надо поговорить с Элен, — подумал Ортега, когда Вадим ушел. — С парнем что-то не так».
Вадим вошел в каюту. Экраны внешнего обзора, оставленные включенными еще с утра, наполняли помещение космосом. Сверкающие колким огнем звезды на черном бархате бесконечного и холодного пространства заставили Ракитина поежиться. Но, сев в кресло у стола, он продолжал неотрывно смотреть на них.
Ему вспомнилось, как много лет назад, когда он был мальчишкой, они с отцом часто по вечерам рассматривали звездное небо над Марсом. Телескоп выводил на потолочный экран сверкающий купол, и они с Ракитиным-старшим, развалившись в креслах, часами рассматривали созвездия над головой. Отец подробно рассказывал о каждом из них, указывая рукой то на одно, то на другое. И звук его голоса заставлял маленького Вадима уютно мечтать о той прекрасной и ясной жизни, которая его ждала впереди под эти звездным небом.
Но не стало больше той комнаты, не было в живых ни отца, ни матери. И не состоялась прекрасная и ясная жизнь. Только звезды все так же блистали неземной красотой, только теперь они стали ближе и холодней.
«А может, это действительно финал? Тупик, как сказал Ортега, — вдруг подумал Вадим. — И нет здесь места ни мне, ни моим спутникам. Потому что дальше уже некуда. Я разрушал и убивал, мстил и предавал. Быть может, и мне пришло время заплатить по счетам?»
Рука Вадима потянулась к кобуре на бедре. Рукоятка «корсара» послушно и удобно легла в ладонь. Вадим поднес оружие к лицу. Хищное тело плазменного импульсатора тускло отсвечивало в приглушенном свете каюты. Одно легкое движение пальцем — и голову снесет по самые плечи.
«Лишь одно, совсем легкое, движение, — поднес ствол к виску Вадим. — И больше никакой боли, никаких сомнений, никакого страха. Лишь жирная точка в затянувшейся кровавой истории. Пройдет совсем немного времени, и мое имя никто не вспомнит. Элен погрустит немного и найдет себе более сильного и успешного партнера, который сделает ее по-настоящему счастливой. Не пропадут и другие. Время безжалостно сотрет всякую память обо мне. И это правильно. Вечны лишь звезды и бескрайний космос, рождающий их. Таким, как я, нет места среди них. Пора».
Зашипела переборочная дверь, и Вадим, неуклюже ткнув стволом «корсара» обратно в кобуру, обернулся.
— Нет! — бросилась к нему Элен. — Ты с ума сошел?!
Вадим вскочил девушке навстречу и, прижав к себе, зашептал:
— Что ты! Что ты! Все нормально!
— Что же ты делаешь, Вадим?! Мы же все идем за тобой! — сердито хмурилась, сдерживая слезы, Элен. — Я полностью доверилась тебе, и у меня никого нет ближе! Неужели ты бросишь нас на произвол судьбы?! Бросишь на полпути?!
Она пыталась вырваться, чтобы ударить его. Но он продолжал крепко обнимать Элен и покрывать ее лицо поцелуями.
— Нет, не оставлю! Не оставлю тебя, Элен!
А на репродукции старой картины за спиной девушки застыл, сидя на камне с книгой и пером в руках, Иоанн Евангелист. Ангелы и демоны окружают его в своем вечном противоборстве, а в небе, на изогнутом серпе луны, хрупкой защитой парит Дева Мария.
В просторной кают-компании «Кассандры» собралось более пятидесяти мужчин и женщин — свободные от вахты члены экипажей всех кораблей экспедиции. Они внимательно слушали Ракитина, стоящего перед ними с хмурым, но решительным лицом:
— Завтра наша экспедиция достигнет очередной точки нашего маршрута. Эта пятая по счету планета из намеченных нами для исследования. Судя по докладам с автоматических зондов дальней разведки корпорации «Авалон», на этой планете имеется вода и атмосфера, насыщенная кислородом. Возможно, что это именно тот вариант, который нам необходим. Завтра мы заведем корабли эскадры на орбиту планеты и приступим к ее изучению. Два катера — один под моим командованием, другой под началом помощника командира «Трезубца» Яна Фримена — опустятся к поверхности планеты для предварительного облета территории, а затем изъятия образцов и проб. Всех прошу серьезно отнестись к своим обязанностям. Особенно это важно сейчас, когда мы почти у цели. У нас все получится, только если будем действовать сообща. Вместе. Я закончил. Вопросы есть? — сказав все, что считал нужным, Вадим Ракитин обвел взглядом лица людей перед собой. Все молчали, но у многих наконец-то появился блеск в глазах.
— Будем работать, — кивнул Ахмед Шантэ, командир «Трезубца», и встал рядом с Вадимом. — Я в нашу счастливую звезду верю.
— Сделаем все как надо и свой шанс не упустим, — развернулся к членам экипажа «Кассандры» Стэн Мелоун.
— Вот и отлично! Разойтись! — скомандовал Ракитин и твердым шагом направился к причальному шлюзу.
Глава 2
Яну Фримену с Ксенией Уилсон Вадим приказал облететь исследуемую планету по маршруту, пролегающему над Северным и Южным полюсами. Сам же вместе с Ортегой и напросившимся в полет Джамой решил двинуться вдоль экватора.
Планета, обращающаяся вокруг оранжевого карлика, пока не имеющего названия, была небольшая, в полтора раза меньше Земли. Но, несмотря на иные размеры, очень на нее походила. Вот только ледяные шапки на макушках большие и воды поменьше раза в два.
— Температура за бортом 20 градусов, состав атмосферы аналогичен составу Новой Земли, зелени много, — бубнил Ортега на соседнем кресле. — Пока все весьма неплохо.
«Только бы все сложилось!» — мысленно волновался Вадим, разглядывая расстилающийся внизу ландшафт — невысокие зеленые холмы с густыми рощами у подножий, пеструю ленту неширокой реки, бегущей под крылом.
Выбрав свободное от деревьев место у реки, Вадим опустил катер в высокую ярко-зеленую траву. Не дожидаясь, пока Хорхе перепроверит показания анализаторов и отсканирует пространство вокруг на наличие живых существ, Вадим сбросил ремни кресла и направился к шлюзу. За ним поспешил и нетерпеливый Джама.
Внешняя дверь отъехала, и Вадим с удовольствием втянул ноздрями свежий речной воздух. Слух уловил странный, но отчего-то приятный стрекот насекомых, прячущихся в траве. На волосатой морде Джамы растянулась широкая счастливая улыбка:
