— К вам капитан Кхирх, командующий, — раздался из аппарата внутренней связи голос адъютанта.
— Пусть войдет, — ответил Ншшамбре.
В помещение вошел Кхирх, как всегда подтянутый и бодрый. Ншшамбре с грустью подумал, что и сам когда-то был таким — молодым и целеустремленным, верящим в свое счастливое будущее, несмотря ни на что. Теперь уверенность в себе давалась Ншшамбре все тяжелее, а будущее все чаще казалось мрачным и безысходным.
— Командующий! Разрешите доложить о результатах поиска исследовательского корабля лейтенанта Хиршша, — после короткого поклона начал Кхирх. — Трое суток назад я уже докладывал вам, что радары уловили аварийный сигнал его судна и нами выслан спасательный катер.
— Продолжайте же, Кхирх, — кивнул Ншшамбре, поощряя замолчавшего офицера.
— Так вот, корабль Хиршша мы обнаружили на планете в звездной системе десятого курс-параллельного сектора. На орбите планеты и рядом с кораблем лейтенанта обнаружены космические аппараты неизвестной конструкции, то есть объекты иной цивилизации. Но более всего вас заинтересует иное, командующий, — доложил капитан и протянул Ншшамбре электронный планшет.
— Вы и так меня весьма заинтересовали, капитан, — нетерпеливо вырвал планшет из рук Кхирха Ншшамбре и впился глазами в схемы, фотографии и бегущие строки на дисплее.
— Немного холодновата, но полностью пригодна для проживания, — нетерпеливо добавил Кхирх, глядя на углубившегося в содержимое планшета кормчего. — По предварительным данным, конечно.
— Где сейчас спасательный катер?
— Командир катера не уверен, что его не заметили, но приземлился на соседней планете и ждет дальнейших указаний.
— Пусть не предпринимает никаких действий, — встал с кресла Ншшамбре. — Скорректируйте курс Армады, капитан Кхирх. Мы направляемся к нему.
— Их сотни, а может, и тысячи, — с мрачной миной пробурчал Ортега, глядя на обзорные экрана командного поста «Верхахта».
— Если быть точнее, девятьсот тридцать пять кораблей с населением в три миллиона пятьсот тысяч рептилоидов, или, иначе, «шшарков». Все, что осталось от цивилизации Шшарк, — поправил Вадим.
— Но для нас и этого достаточно, даже слишком, — продолжал хмуриться Ортега.
— Отступить просто так нам уже не дадут, поэтому будем действовать согласно намеченному плану.
— Что-то он мне уже не особенно нравится, — посмотрел на Вадима Хорхе.
— Хиршш не подведет, — щелкнул пальцами из металлопластика Джама. Вырастить донорскую конечность для малакана корабельным хирургам не удалось, и они снабдили его кибер-имплантом. — Он человек слова.
— Он — рептилия! — удивленно покосился на Джаму Ортега.
— Неважно, — еще раз щелкнул малакан.
— Джама, пригласи, пожалуйста, на мостик лейтенанта Хиршша.
Джама отсалютовал искусственной рукой и направился в каюту рептилоида.
«Если что-то пойдет не так, нас сотрут в порошок», — подумал Вадим, потирая вдруг занывший тупой болью лоб над левым глазом, но вслух произнес:
— Справимся. Не первый раз.
Элен со смесью тревоги и надежды посмотрела на Вадима, а затем снова перевела взгляд на гигантские спиралодиски, заполнившие все пространство вокруг планеты.
— Мы не придумали названия, — вдруг сказала Элен.
— Какое название? — одновременно посмотрели на нее Ракитин и Ортега.
— Название для этой планеты. Планеты, ради которой все это.
— У тебя скоро дочка родится, Хорхе. Как вы с Греттой собираетесь ее назвать? — обернулся к Ортеге Вадим.
— Делия.
— Красивое имя, — улыбнулся Вадим. — Значит, так и назовем эту прекрасную планету — Делия.
— Все ради Делии, — прошептала Элен.
— Все ради Делии, — тихим эхом повторили Ракитин и Ортега.
Ракитин и Ортега шагали вслед за Хиршшем по абсолютно гладкой палубе к каюте Главного кормчего Шшарка и командующего Армадой Ншшамбре. Стены с барельефами зубастых богов рептилий злыми глазами провожали их небольшую процессию. Такими же злыми глазищами сверлили спины людей и сопровождающие их солдаты-рептилоиды с импульсаторами в руках. Несмотря на пустую кобуру, Вадим Ракитин старался шагать бодро и уверенно, расправив плечи и мысленно заставляя себя верить в успех задуманного. Ортега в этот момент думал лишь о том, что, если ему предстоит вступить в этих лабиринтах в последний бой, он и голыми руками сумеет придушить парочку тварей.
Разошлись створки очередной переборки, и пираты оказались в просторном зале с колоннами в виде ящеров и гигантских змей. Между колонн виднелось звездное небо, транслируемое камерами наружного обзора. Впрочем, звезд было едва ли больше, чем кораблей Шшарка. В кресле на возвышении в центре зала восседал крупный рептилоид. Его белесая шкура контрастировала с длинным черным одеянием, прикрывавшим тело. Рядом с троном застыл рептилоид много моложе, с темно-коричневой пятнистой мордой — адъютант.
Лейтенант Хиршш встал в центре зала и склонил голову в поклоне. Рядом с ним встали и пираты, также склонив головы. Ровно через семь секунд голову следовало поднять, что и сделал Хиршш, а за ним и люди. Ншшамбре сделал знак рукой, и делегация приблизилась к возвышению лидера Шшарка.
— Я, командор Вадим Ракитин, и мой помощник Хорхе Ортега — люди с планеты Земля, приветствуем тебя, Главный кормчий народа Шшарка и командующий Армадой Великого Исхода. Желаем достижения народу Шшарка Великой Цели, — медленно и внятно, чтобы кибер-переводчик точно перевел каждое слово, произнес Ракитин заранее заготовленную речь. Остановившись, он снова поклонился, считая в уме до семи.
— Лейтенант Хиршш рассказал мне о вашем своевременном вмешательстве в его конфликт с членами экипажа, решившимися на мятеж и бегство с Пути, предначертанного народу Шшарка. Это благородный поступок.
— Для нас было вопросом чести помочь офицеру Армады.
— Надеюсь, Хиршш достаточно просветил вас относительно Цели Великого Исхода шшарков. Эта планета может стать ею. Каковы ваши причины присутствовать здесь? Кого вы представляете?
— Эта планета зовется Делия. Мы прибыли на нее, чтобы сделать своим домом. Мы свободные путешественники, которые хотят построить иной мир, отличный от того, который нам пришлось покинуть. Нам надоели бесконечные войны и междуусобицы. Мы ищем мира.
Узкие ноздри на приплюснутом носу кормчего нервно задрожали, и Вадим поспешил добавить:
— В ходе исследовательского путешествия мы обнаружили еще одну планету, параметры которой будут вам весьма интересны. Эта планета носит название «Сахара». Сравните данные планетарных исследований планет и возьмите себе любую. Люди готовы делиться.
Вадим протянул руку с планшетом. Адъютант принял его и передал кормчему.
— Мы всесторонне изучим данные и сообщим вам о своем решении несколько позже. Офицером связи назначается уже хорошо знакомый вам лейтенант Хиршш.
Глава 4
Высадка колонистов с «Кассандры» прошла успешно. По указанию Ракитина Стэн Мелоун заставил свой корабль приземлится на примеченное командиром место недалеко от реки, у подножия большого пологого холма, на вершине которого позже планировалось соорудить наблюдательный пункт. В первые же дни, быстро собрав и выгнав строительную технику, колонисты соорудили цех по производству бетонирующей смеси и разметили будущие улицы своего первого поселения, которое, недолго думая, назвали «Гринхилл». И хотя большая часть экспедиции теперь находилась здесь, «Верхахт» и «Трезубец» с дежурными сменами по десять человек продолжали оставаться на орбите Делии. В ожидании ответа кормчего рептилоидов Вадим Ракитин опасался, что приземление всех кораблей эскадры на поверхность планеты Ншшамбре может расценить, как пренебрежение к цивилизации рептилий и попытку склонить их к принятию решения в пользу перемещения кораблей Шшарка к Сахаре.
— Ты уверен, что они выберут Сахару и уберутся отсюда? — нервничал Ортега. — Соединение из трех кораблей рептилоидов приземлилось на линии экватора в трехстах километрах восточнее Гринхилла. А это не одна тысяча вооруженных ящероподобных бестий.
— Терпение, Хорхе, — успокаивал его Вадим, одновременно следя за возведением бетонной стены вокруг поселения и изучая электронный доклад первой биологической экспедиции. — Сахара, судя по рассказам Хиршша, по своим климатическим условиям очень схожа с родной планетой рептилоидов. Выбор очевиден, но явно подталкивать их к нему я считаю опасным.
— А ты упомянул в своем докладе Ншшамбре об инсектоидах? — подставил лицо порыву ветра Хорхе.
— Да.
— Ты с ума сошел?! — поднял брови Ортега.
— Я упомянул о разумных аборигенах-инсектоидах, находящихся на первобытном уровне развития.
